Глава 842 - Древний этикет
Мостик звездного дредноута класса «Плутон» Т5.
— Какова ситуация на локальных фронтах?
— Всё идет строго по плану Сент-Кана, продвижение идет гладко, — доложила секретарша Лилит, стоя за спиной Чжао Чэня. — Похоже, имперский сенат и аристократия вовсе не ожидали подобного удара и оказались застигнуты врасплох.
Чжао Чэнь не удержался от усмешки:
— И то верно, кто бы мог подумать, что им в тыл зайдут столь изящным макаром? Впрочем, здесь немалая заслуга и самой Сент-Кана. Эта командующая легионом Святых Ангелов оказалась куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. С виду — простодушная девчонка, а за душой целая сеть полезных знакомств и агентурных связей. Впрочем, чему тут удивляться? В подобных кланах простые пустышки не выживают.
— И что вы намерены делать с этим… — Лилит намеренно сделала паузу, усиливая иронию, — …великолепным наследством Священного Сияющего Государства?
Наследством…
И впрямь, внешне блестящее Священное Сияющее Государство изнутри давно прогнило от бесчисленных язв.
Оно напоминало гигантскую плотину с прожженным фундаментом, готовую рухнуть в любую секунду и смыть все живое.
Называть это «наследством» было явным комплиментом.
Из-за существования того самого перманентного пространственного тоннеля пятого уровня империя превратилась в бомбу замедленного действия, способную рвануть в любой момент.
Чжао Чэнь с досадой потер ладонями виски.
Ирония судьбы заключалась в том, что позволить этой бомбе взорваться он никак не мог.
Его собственные владения примыкали к имперским границам вплотную, словно скромная деревенька у подножия той самой трещащей по швам плотины.
Стоило дамбе рухнуть, и селевой поток неизбежно смел бы и его земли.
Как говорится, когда горит городская стена, страдают и рыбы в пруду.
Что тут поделать? Придется заниматься разминированием.
Кто же виноват, что ему достались такие соседи?
— Эх… — Чжао Чэнь тяжело вздохнул, массируя переносицу.
С одной стороны — звездные захватчики из ульев, с другой — отборные демоны.
Беда еще в том, что до сего дня не нашлось ни единого способа закупорить тот злосчастный космический прорыв. Пока он существует, из его недр нескончаемым потоком будут лезть чудовища, время от времени выплевывая маточные корабли-улики класса T5.
Демоны же, хоть и не представляли угрозы перманентного характера, могли в любой момент вцепиться в глотку, а сил и ресурсов у легиона Сяолун на полноценный крестовый поход против исчадий ада пока отчаянно не хватало.
Просто напасть на душу.
— Докладываю! Генерал Сент-Кана прибыла с людьми в наш ангар и ожидает ваших распоряжений, — отрапортовал подоспевший офицер.
— Выведите мне на экран камеры наблюдения этого отсека, — приказал Чжао Чэнь.
Лилит мгновенно вывела на главный монитор панораму посадочной палубы.
На кадрах виднелись с десяток застывших челноков и тесно сбившаяся в серую массу толпа людей, окруженная плотным кольцом десантников с лазерными карабинами наперевес.
Все эти спесивые небожители, привыкшие смотреть на мир с высоты имперского величия, сейчас дрожали подобно овцам в загоне, ожидания минуты, когда их выволокут на бойню.
— Пусть Сент-Кана сама выберет, кого привести ко мне. Остальных оставьте в ангаре дожидаться своей участи, — бросил Чжао Чэнь, отключая монитор.
Ему предстояло поломать голову над тем, как разгребать этот авгиевы конюшни.
Тоска зеленая. Как же не хватает пушистой головки и хвоста его домашнего белоснежного тигра — вот уж поистине непревзойденный антистресс!
***
Тем временем в ангаре.
Сент-Кана уже получила инструкции от Чжао Чэня.
Она подошла к собственному отцу, а также к канцлерам Гилберту и Мелиссе, велев им следовать за ней на личную встречу.
Затем ее взгляд упал на забившихся в угол Эрнеста и Эндрю.
— Канцлер Гилберт, будьте добры, препроводите этих двоих с нами, — попросила она.
— С удовольствием! — не раздумывая выпалил Гилберт и, ухватившись за шивороты обоих сановников, зажал их под мыжками, словно мешки с картошкой.
Видя, что Сент-Кана забирает лишь избранных, оставляя остальных под дулами безжалостной стражи, толпа охватила паника.
— Эй… погодите, а нас-то за что здесь бросают?!
— Госпожа Сент-Кана, умоляю, не оставляйте нас! Наш род клянется в верности лично вам!
— Они что, собрались нас перебить? А-а-а! Я не хочу умирать!
— Отец! Племянница… не бросайте меня здесь!
Сначала кричали лишь единицы, но страх заразителен — вскоре вопли охватили всю площадь, и люди толпой ринулись вслед за уходящими.
Тск-тск-тск-тск!
Несколько дымящихся выбоин в полу мигом отрезвили обезумевших беглецов.
— Назад! Шагу ступите — пристрелю на месте, все последствия за ваш счет! — взревел командир отряда охраны.
Тут из толпы неуверенно высунулась рука.
Вторяк с жалобным лицом указал на удаляющуюся процессуальную группу:
— Послушайте, я же из клана Святых Ангелов! Я родной дядя Сент-Кана!
Однако в следующую секунду дула нескольких лазерных винтовок уткнулись ему прямо в лоб.
— Все, кого госпожа Сент-Кана не назвала персонально, остаются на месте. Нарушители приказа подлежат уничтожению на месте! — рявкнул офицер.
После этого Вторяк моментально сник, втянул голову в плечи и тихо забормотал себе под нос: «Я… я ведь ее дядя… родной дядя…»
Пока за спиной бушевала паника, делегация благополучно добралась до мостика исполинского корабля.
Едва переступив порог, канцлер Мелисса принялась жадно шарить глазами по сторонам, изучая убранство.
В отличие от нее, закаленный в боях Гилберт держался предельно сурово и собранно.
Глава клана Сент-Джордж выглядел хуже всех: он беспрестанно сглатывал сухую слюну, едва сдерживая дрожь в коленях.
Наконец перед ними предстал тот самый человек — он небрежно полулежал на роскошном диване, всем своим видом показывая абсолютную расслабленность.
Картина разительно отличалась от того, что рисовало воображение большинства пленников.
Впрочем, сама Сент-Кана ничуть не удивилась: она уже успела сойтись с этим мужчиной ближе и прекрасно изучила его нравы.
— Я привела их. Это… — она попыталась начать представление, но Чжао Чэнь лениво взмахнул рукой.
— Я знаком с ними.
Он поднялся с места, с легкой улыбкой подошел к главе клана Сент-Джорджу и протянул руку: — Рад знакомству, глава Сент-Джордж.
— З-з-здравствуйте, — сглотнув, выдавил тот и судорожно вцепился в протянутую ладонь.
— У вас удивительная дочь, — тепло произнес Чжао Чэнь.
— О пустяках… вы польстили… По правде говоря, я еще не встречал столь выдающегося молодого человека, как вы, — залебезил отец новоиспеченной правительницы.
Затем Чжао Чэнь перевел взгляд на стоявшую рядом роскошную женщину.
— Канцлер Мелисса, о вашей красоте ходят легенды, — с лукавой улыбкой проговорил он.
Никто, включая саму Мелиссу, не ожидал того, что последовало дальше.
Мелисса изящно качнула станом, бережно взяла руку Чжао Чэня своими точеными пальчиками и едва ощутимо коснулась ее алыми губами.
От этой сцены спутники замерли с открытыми ртами.
Даже Чжао Чэнь на секунду растерялся.
— Ох… я позволила себе лишнее? Мне рассказывали, будто в вашей Звездной империи принят старинный обычай целовать тыльную сторону ладони в знак особого почтения. Простите, если нарушила протокол, — с деланным смущением затараторила она.
Какая же она искусная актриса!
Сторонний наблюдатель вполне мог бы поверить, что Мелисса просто отдала дань экзотическому придворному этикету.
Но Чжао Чэнь прекрасно видел насквозь все ее маленькие хитрости.
Назвалась груздем — полезай в кузов, целуй на здоровье.
Но зачем же при этом сладострастно облизывать пальцы?!
С этой минуты в мыслях Чжао Чэня за этой женщиной закрепилось вполне определенное клеймо.
«Язычница-лицемерка».