Глава 840 - Слева — жизнь, справа — смерть
— Вы… вы все… — задыхаясь от ярости, архонт Эндрю тыкал пальцем в переметнувшихся архонтов, никак не ожидая от них такого удара в спину.
Впрочем, в одном он всё же заблуждался.
Истинной причиной решения этих двоих стало то, что произошло буквально за мгновение до этого.
До того Сент-Кана провела с каждым из них короткие закрытые переговоры длительностью менее получаса.
Она досконально изучила характеры обоих архонтов.
Поскольку владения клана Святых Ангелов граничили с секторами этой пары, контакты между ними поддерживались регулярно.
Архонт Мелисса казалась хрупкой и изнеженной красавицей, но Сент-Кана знала: это роза с очень острыми шипами.
Ходили слухи о толпе поклонников из числа сенаторов, вьющихся вокруг нее, но Сент-Кана точно знала — Мелисса не подпустила к себе ни единого мужчину.
Все эти чиновники были для нее лишь марионетками, которыми она крутила по своему усмотрению.
Сент-Кана была в этом уверена по одной простой причине.
Мелисса вообще не испытывала интереса к мужчинам.
Из-за чего в свое время они даже едва не поругались.
Тем не менее, впоследствии Сент-Кана и Мелисса установили партнерские отношения в духе «учитель-друг», поддерживая хрупкое равновесие.
И в нынешнем кризисе вокруг катастрофы с жуками — будь то план эвакуации или сопротивление до конца — Мелисса хранила туманную, неопределенную позицию.
Это ничуть не удивило Сент-Кану.
Сама Мелисса отличалась крайней гибкостью принципов; поначалу на этой почве у них даже случались идейные столкновения.
Мелисса ставила во главу угла исключительно выгоду. Она контролировала почти треть космической торговли Священного Сияющего Государства и ради наживы не стеснялась использовать даже собственные военные соединения для охраны конвоев.
Для нее в этом мире любая вещь имела свою цену.
Даже… война за родину.
Поэтому Мелисса прекрасно умела держать нос по ветру; Сент-Кана не сомневалась: не выступи она сама первой, Мелисса без малейших колебаний поддержала бы эвакуацию и драпанула из государства.
Как любила повторять она сама: она капитан корабля и обязана вывести доверившихся ей людей через шторм к рассвету, не имея права предать их доверие.
А всё остальное… не имеет значения.
Именно прекрасно понимая натуру Мелиссы, Сент-Кана первой вышла на нее, выложив на стол козыри.
Впрочем, расчетливая Мелисса не стала давать ответ на месте.
Но Сент-Кана и не настаивала.
Что же до архонта Гилберта, тот слыл прямым как палка воякой — импульсивным, горячим и крайне воинственным.
Жаль только, что этот пламенный служака был самым бедным и «неустроенным» среди всех пяти архонтов.
Все военные заводы, производившие для него корабли, контролировались кланом Святых.
Не имея знатного происхождения, он пробился наверх из самых низов исключительно за счет личных заслуг и бесчисленных шрамов.
И то, что он занял этот пост, объяснялось не только его талантами, но и тем, что верхушка считала его самым послушным и легко управляемым инструментом.
Потому-то в глазах остальных Гилберта издавна презрительно звали «цепным псом» клана Святых.
Наверное, сейчас архонт Эндрю в кошмарном сне не мог представить, что взращенный им пес вцепится хозяину в горло.
— Я капитан своего корабля и обязан думать о будущем моих людей.
Прошу прощения, старый патриарх Эндрю, — Мелисса слегка присела в изящном книксене, и хотя слова звучали виновато, уголки ее губ трогала мягкая улыбка.
Самая искренняя улыбка.
Становилось очевидно: Мелисса тоже люто ненавидела идею эвакуации.
В конце концов, в родных краях оставалась выстроенная ею торговая империя.
— С той самой минуты, как я надел мундир, моей мечтой было защищать свои планеты, свой сектор, свою родину.
Быть может, в какой-то момент я и подзабыл свою истинную цель.
Но к счастью, главнокомандующий Сент-Кана раскрыла мне глаза.
Она показала мне кадры из тех трех секторов, которые вы бросили на растерзание жукам…
Моя совесть просто не позволит мне спокойно смотреть, как этот кошмар повторяется во всем государстве, — выпрямившись во весь рост, чеканно произнес архонт Гилберт. Ему казалось, что за последние пару десятков лет он впервые стоит с прямой спиной.
Сент-Кана перевела взгляд на толпу затаившихся аристократов.
Она презирала этих приспособленцев, но прекрасно понимала: для управления государством в текущий момент они ей жизненно необходимы. В мирное время она бы без колебаний пустила их под нож.
Но не сейчас.
Империи требовался порядок — жесткая военная дисциплина, способная обеспечить тыловое снабжение для долгой войны с инсектоидами.
Если перебить всю аристократию разом, их вотчины погрузятся в хаос.
На восстановление контроля уйдет слишком много боеспособных флотов.
А у Сент-Кана сейчас не было ни времени, ни лишних кораблей.
Поэтому этих мразей придется использовать.
Сент-Кана окинула собравшихся холодным взглядом ледяной статуи, заставив каждого ощутить липкий мороз по коже.
Казалось, они стояли под гильотиной, готовой сорваться в любой момент.
— Вы все прекрасно видели текущее положение дел.
Из десяти легионов Святого Света — легион Святых, Святых Крыльев, Святых Стражей, Священнослужителей и Святых Копий — все уничтожены.
Оставшийся легион Девы после переформирования укомплектован личным составом лишь на семьдесят процентов от штатной нормы.
А легион Святого Креста до сих пор не восстановлен, в строю осталось менее трехсот кораблей, это лишь пустая тень былого величия.
Реальной боеспособностью сейчас обладают лишь легион Инквизиции, легион Святого Сияния и мой собственный легион Святых Ангелов, — Сент-Кана на секунду умолкла.
Стоявшая рядом архонт Мелисса тут же добавила:
— Легион Святого Сияния отныне полностью подчиняется приказам главнокомандующего Сент-Кана.
За спиной легиона Святого Сияния стояла сама Мелисса — а уж денег у нее водилось с избытком.
— Командующий легионом Инквизиции — мой старый друг, и по моему настоянию он в ближайшие 24 часа будет сохранять полный нейтралитет.
Ну а что касается… дальнейшего развития событий… — Мелисса загадочно улыбнулась.
Исход этого «дальнейшего» был понятен без слов.
Командующий инквизиторами предпочитал держать нос по ветру — кто побеждает, к тому он и присоединяется.
Сент-Кана продолжила:
— В нашем распоряжении имеются пять флотских группировок.
Северный святой флот — двести тысяч кораблей, Западный святой флот — двести тридцать тысяч, Южный святой флот — сто пятьдесят тысяч; почти шестьдесят тысяч вымпелов целиком находятся под моим контролем.
Что же до Восточного и Центрального флотов, думаю, новости от них поступят с минуты на минуту.
Поэтому сейчас, господа, делайте свой выбор.
Те, кто желает остаться и сражаться плечом к плечу с народом империи, пусть перейдут по мою левую руку.
А те, кто по-прежнему мечтает сбежать по плану эвакуации, — ступайте направо.
Сент-Кана вскинула обе руки, обводя взглядом замершую толпу.
В этот миг её фигура казалась людям воплощением грозного ангела возмездия.
По левую руку лежала жизнь. По правую — смерть.