Глава 8 - Беловолосая зверолюдка в ассортименте
— Я нанял команду. В описании было сказано: доставят в течение суток, — невозмутимо ответил Чжао Чэнь.
— Команду? Какую еще команду?
— Рабов-наемников. Ты же сама сказала, что это самый дешевый вариант.
— Сколько ты спустил? У тебя же на счету после всех трат копейки остались!
— Ну да.
— И именно поэтому…
На лице Ванэр проступила черная туча. С каких пор ее старший братец стал настолько безбашенным?
— Глянь, вот список, — Чжао Чэнь услужливо развернул перед ней досье на купленный товар, сопроводив его иллюстрациями.
Стоило Ванэр взглянуть на картинки, как брови ее взлетели к волосам.
Ассортимент состоял исключительно из полулюдей-зверолюдов, причем… поголовно женского пола.
Ванэр помрачнела пуще прежнего и вперила в брата тяжелый взгляд:
— Чжао Чэнь!
***
В конце концов, вдоволь отчитав непутевого братца, Ванэр хлопнула дверью и удалилась.
В ее глазах братец окончательно тронулся рассудком и продолжал упорствовать в своем безумии.
Придется готовиться к худшему — то есть к необходимости вытаскивать его из той гигантской задницы, в которую он себя загнал.
Оставшись один, Чжао Чэнь наконец привел себя в порядок: принял освежающий душ, завалился на пару часов в нормальную постель и облачился в чистую одежду.
Аккурат к этому моменту прибыла заказанная партия «рабынь-членов экипажа».
— Здравствуйте, вы господин Чжао Чэнь? Ваш заказ — сто единиц живого товара. Предъявите вашу идентификационную карту, пожалуйста, — вежливый курьер с дежурной улыбкой замер на пороге ангара.
За его спиной стояли десять платформ с черными брезентовыми чехлами. Каждая в высоту достигала трех метров, в длину — четырех-пяти, а в ширину — двух.
Никакого другого персонала заметно не было.
Предъявив ID, Чжао Чэнь с любопытством поинтересовался:
— А где сами люди?
— Да вот же они, внутри, — курьер сдернул чехол с одной из платформ, обнажая ряды тяжелых железных клеток.
Клетки представляли собой метровую в кубе конструкцию, где скорчившись сидели зверолюдки, обхватив колени руками. На них болтались обноски, а на шеях и лодыжках тускло мерцали электронные ошейники. Лица пленниц выражали все оттенки изнеможения, страха и безысходности…
— Вот терминал управления ошейниками. В них встроены модули электрошока и самоуничтожения — если попытаетесь взломать систему или повредить устройство вручную, они сдетонируют, — пояснил курьер, протягивая планшет.
— Понял. Эти клетки тоже входят в стоимость? — Чжао Чэнь кивнул на конструкции.
— Разумеется, — ухмыльнулся курьер.
Этот живой товар пылился на их складах черт знает сколько времени. Наконец-то нашелся дурак, который это купил, так что пара тележек и клеток — сущая мелочь.
— Ладно, я сам их загоню внутрь.
Чжао Чэнь самостоятельно покатил платформы вглубь ангара.
Сдернув остатки брезента, он позволил воочию оценить приобретение.
Разнообразие видов впечатляло: одни сохранили слишком много звериных черт и поросли шерстью по всему телу, другие выглядели почти по-человечески, но с ушками или пушистыми хвостами на манер земных кошек и собак.
Преобладали собачьи, свиные и бараньи гибриды.
Но одна фигура привлекала к себе всеобщее внимание.
Это была полукровка с чисто-белыми волосами и пронзительными синими глазами. Во взгляде застыли смертельная усталость, жгучая ненависть и затаенная злоба, а на макушке торчали обломанные белые ушки.
Там же, пониже спины, белел обрубок хвоста.
Лицо и открытые участки кожи пересекали безобразные шрамы. Если бы не эти отметины, внешность девушки соответствовала самым высоким эстетическим стандартам человеческой расы.
Чжао Чэнь был прекрасно «знаком» с этой особой. Собственно, заказывая партию рабов, он целился исключительно в нее.
— Приветствую, генерал Шарлотта.
Беловоловая зверолюдка вздрогнула, услышав свое имя, а главное — обращение, сорвавшееся с уст этого мальчишки.
— Генерал Шарлотта, уроженка сектора Черного Клыка Звездного племенного союза, ветвь племени Белого Тигра. Не пожелав мириться с тем, как местный лорд угнетает расовые меньшинства, она подняла восстание и сформировала космическую армию сопротивления.
Три года, более пятидесяти крупных и мелких межзвездных сражений.
Однажды под ее началом трехсот кораблей повстанческого флота хватило, чтобы ввязаться в бой с армадой лорда из пяти кораблей класса Т3. Итог — пирровая победа, в которой они умудрились забрать с собой флагман противника.
Но три месяца назад из-за подлости крысы-предателя планы рухнули: засада превосходящих сил стерла флот в пыль, а сама она пропала без вести.
Кто бы мог подумать, что судьба забросит ее на рынок рабов в Звездную империю Сияния, — чеканя слово за словом, Чжао Чэнь выложил всю подноготную этой воительницы.
Услышав свой послужной список из уст чужака, Шарлотта опешила.
Чжао Чэнь отпер замок ее клетки и уселся напротив прямо на холодный бетон.
— Ну что, не хочешь поболтать?
Шарлотта горько усмехнулась:
— Поболтать? Я всего лишь арестантка с ошейником на шее. О чем нам говорить?
— Например, о твоей свободе. И о свободе тех бедолаг, что разделили твою участь.
Его слова заставили ее насторожиться; в синих глазах вспыхнул опасный огонек.
— Чего ты добиваешься?
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Если говорить прямо: у меня есть корабль, но нет экипажа. Я хочу, чтобы ты и твои люди заняли посты на моем судне.
— Ха-ха-ха… Тебе просто нужны бесплатные рабочие руки, — сплюнула Шарлотта. — Иначе зачем бы ты стал выкупать нас?
— Нет-нет-нет. Мне нужен экипаж, а не рабы. Звездные воины, которые будут сражаться за меня по доброй воле! — поправил он ее.
— Зверолюды никогда не станут умирать за чужие амбиции, — гордо вскинула подбородок она.
— Даже если тебе плевать на себя, подумай о тех, кто шел с тобой плечом к плечу.
Насколько мне известно, после того поражения на рынки нашей империи согнали около тридцати тысяч рабов-полулюдей.
Я выкупил лишь сотню, а остальные до сих пор гниют в неизвестности.
Разве ты не хочешь их спасти? — Чжао Чэнь в упор посмотрел на нее.
Шарлотта заколебалась.
Капитан понял: крючок заглочен.
Он поднялся на ноги:
— Сражайся за меня, и я даю слово: как только появится возможность, я выкуплю каждого твоего уцелевшего бойца, проданного в империю.
Более того, отслужите под моим началом три года — и вы все получите абсолютную свободу!
Ну что, идет? Готова сражаться за свое право жить вольной птицей? Или, если хочешь, за свободу своих товарищей.
Чжао Чэнь протянул руку сквозь прутья клетки.
Шарлотта смотрела на него со сложной гаммой чувств на израненном лице.
В конце концов ее пальцы дрогнули, и она вложила ладонь в его руку.
Однако, не желая терять лицо, бросила сквозь зубы:
— Я делаю это ради своего народа!