Глава 792 - Полное уничтожение армады Драконов?
Судя по объяснениям Короля Оленей, когда он предстал перед правителем и выложил всю правду об опасности со стороны демонов, на лице монарха не дрогнул ни один мускул.
Король-Дракон лишь холодно обронил, что природа и угроза этих существ ему известны до мельчайших деталей.
Еще до того, как Механоиды оставили свои позиции, он тайком засылал за их периметр небольшие разведывательные эскадры в надежде отыскать иные звездные цивилизации для союза и перенять передовые технологии.
Из дюжины отправленных в бездну отрядов вернулся лишь один.
Но он притащил с собой весть, леденящую кровь.
По ту сторону механического кордона простирались владения демонов. И нынешняя их ипостась разительно отличалась от тех полумифических тварей, что знавали древние архивы Галактического Союза.
Они вывели на новый уровень ту самую извращенную науку.
Ту самую технологию переработки живой плоти в топливо для звездолётов, о которой узнал Король Оленей.
Уже тогда правитель драконов смекнул: раса с таким арсеналом неизменно попрётся завоевывать соседние миры.
К счастью, толстая стена из автоматонов служила надежным буфером для всего конгломерата.
Но кто мог предвидеть, что Механоиды уйдут, оставив после себя узкий, незаметный лаз прямо меж своими бывшими владениями и границами Боевых Молотов?
Стоило механической армии сняться с позиций, как параноидальный монарх тут же снарядил тайных агентов и в два счёта отыскал этот злосчастный проход.
Он прекрасно понимал: тень демонической угрозы нависла над конгломератом.
— Если так, то почему он не предал огласке столь жизненно важную информацию? Зачем запечатал её в тайне? — Чжао Чэнь слушал эту драму с растущим недоумением.
— Быть может, владыка страшился массовой паники? — вставила своё слово Лилит с экрана терминала.
Шарлотта кивнула:
— Именно так. Ни больше ни меньше.
Король-Дракон в те дни учредил секретный штаб советников, который провёл десятки виртуальных симуляций предстоящих битв.
Итог оказался неутешительным: даже если Звездный конгломерат Боевых Молотов напряжёт все жилы и выступит единым фронтом, победить захватчиков не удастся.
Более того, огласи они весть о грядущей катастрофе на весь космос — в провинциях мгновенно вспыхнет паника, анархия и бунты, которые парализуют остатки обороны быстрее любого врага.
Выслушав это, Чжао Чэнь мысленно кивнул. Логику драконьего царя можно было понять.
Представьте себя президентом целой планеты, узнавшим, что к Земле неотвратимо приближается ледяной астероид-убийца, а спасения нет.
Что вы сделаете? Объявите всеобщую тревогу, обрекая миллионы на массовое безумие, грабежи и резню в ожидании конца?
Или скроете правду, пытаясь в тишине и безмолвии собрать горстку верных людей, чтобы попытаться сотворить невозможное?
Жестокий выбор без правильного ответа.
Но монарх выбрал второе.
— Погоди, но он же не собирался просто сидеть сложа руки? Должен был быть какой-то план, — возразил Чжао Чэнь.
— Был. У него имелся чёткий план.
И более того, он уже претворял его в жизнь, пока мы случайно не встали у него на пути, — мрачно отозвалась Лилит.
Чжао Чэня наконец осенило.
— Он хотел силой объединить конгломерат, сломать старую федеративную систему и выстроить новую империю под единой пятой клана Драконов? Стянуть все ресурсы в один кулак и отразить удар демонов?
Шарлотта подтвердила догадку:
— Всё верно. По расчётам того же штаба, единственный шанс на выживание — выжать из потенциала Боевых Молотов абсолютный максимум до того, как демоны перейдут в наступление.
Но при старой рыхлой системе союзов, вроде нынешней «федеративной солянки», добиться слаженности невозможно. Взгляните хотя бы на их нынешнюю объединенную армию.
Потому император решил создать жестко централизованное государство, мобилизовать каждый ресурс во благо тотальной милитаризации и войти в эру стремительного рывка.
В секретных архивах драконов уже лежали готовые директивы.
Поговаривают, что, согласно тому плану, доля военных расходов в новом бюджете должна была составить не менее восьмидесяти процентов! В случае нужды объявлялась всеобщая тотальная мобилизация.
Восемьдесят процентов бюджета на армию!
Вы понимаете масштабы?
Подобное позволяли себе лишь такие фанатики, как Чжао Чэнь, у коего и территория невелика, и подданных кот наплакал, а вся мощь держится на костяке ударных легионов.
Ни одна нормальная империя не способна влить столь безумную долю доходов в военную машину.
Насколько помнил Чжао Чэнь, у Звездной империи оборонный бюджет едва перешагивал за тридцать процентов, а у Священного Сияющего Государства и вовсе застыл на двадцати (правда, там и общая денежная база была несравненно жирнее).
Сами же Боевые Молоты до кризиса тратили на войну около сорока процентов.
А теперь план предлагал взвинтить планку до восьмидесяти.
Это означало одно: превращение конгломерата в милитаристского монстра, в единый космический гарнизон, где жизнь каждого подчинена звону клинков.
Тончайшая игра на лезвии бритвы. Малейший оплош — и этот железобетонный колосс рухнет под собственным весом.
Но нельзя не признать: перед лицом демонической угрозы это был самый эффективный из всех безумных вариантов. Оставалось лишь бежать всей расой в неизвестность.
Но кто добровольно бросит родные миры, пока за спиной ещё есть порох в пороховницах?
— И как же он погиб? — спросил Чжао Чэнь, возвращаясь к главной интриге.
— Всего полсуток назад на северных рубежах клана Драконов объявился авангард демонов.
Помните те пять пропавших без вести армад драконов, о которых мы говорили раньше?
Перестраховавшись, владыка заранее стянул их к северной границе.
Заметив появление врага, он лично повёл флот в засаду, рассчитывая разнести передовой отряд чужаков в пух и прах, а заодно закупорить проклятую горловину в звездном коридоре.
Победи он — и в грядущей войне с демонами они получили бы стратегическую инициативу, — пояснила Шарлотта.
Чжао Чэнь молча кивнул. С тактической точки зрения план был безупречен.
Вот где, оказывается, прятались те пять таинственных армад.
— Только финал оказался совершенно непредсказуемым.
Передовой отряд демонов насчитывал всего около тридцати тысяч вымпелов — масштаб одной полноценной эскадры драконов.
И это при том, что монарх шёл в бой во главе карательной армады, имея подавляющий перевес!
В итоге демоны контратаковали с такой яростью, что от драконьего флота не осталось практически ничего. Горстка уцелевших корыт еле унесла ноги.
А флагман самого правителя был превращен в космическую пыль вражескими дредноутами, — голос Шарлотты звучал глухо.
Чжао Чэнь изумленно присвистнул:
— Пять армад устраивают засаду на три-дестки тысяч посудин… Это сто пятьдесят тысяч звездолётов против тридцати тысяч.
И они умудрились сгинуть подчистую? Как они вообще умудрились так воевать?
— Судя по перехваченным данным, флот демонов целиком состоял из кораблей третьего и четвёртого рангов. Причём четвёртый ранг составлял астрономическую долю!
Из тех тридцати тысяч вымпелов три тысячи оказались полноценными дредноутами Т4. Их плотность в строю достигала безумной пропорции — один к десяти!