Глава 783 - Пропавший легион «Крыло Света»
— Перестроить боевой порядок! Перевести все корабли в состояние повышенной готовности!
Немедленно передать приказ остальным армадам: держать дистанцию и повторять за нами каждый маневр, — отрывисто бросил командующий.
В этом эшелоне поддержки шло еще восемь флотов Священного Сияющего Государства — в общей сложности более двух с половиной тысяч боевых звездолетов.
Разумеется, это была лишь первая волна подкреплений, сорвавшаяся с места по сигналу бедствия «Крыла Света». Позади шли резервы.
Пока он напряженно всматривался в показания сканеров, на главный экран внезапно выскочило окно экстренного защищенного вызова.
Узнав лицо собеседника на мониторе, командующий вытянулся по струнке и отдал честь:
— Верховный архонт!
— У меня нет связи с армадой «Крыло Света». У вас есть свежие данные по их сектору? — голос архонта Эрнеста звучал холодно и напряженно.
Ему, верховному архонту Эрнесту, был вверен сектор Черного Тигра, тогда как за фронтовую операцию против базы Сяолун отвечало «Крыло Света».
И вот теперь передовой кулак империи пропал с радаров.
В условиях тотальной войны внезапная потеря связи с целой армадой приравнивалась к чрезвычайному происшествию катастрофического масштаба.
Если молчание затягивалось, штаб почти автоматически выносил вердикт о полном уничтожении соединения.
Потеряй империя любой другой легион — это еще можно было пережить.
Но «Крыло Света»!
Один из десяти священных столпов империи.
И что — их стерли в порошок?
Причем за столь короткий промежуток времени, что они даже пискнуть не успели?
Как такое вообще возможно?
Архонт Эрнест мысленно перебирал десятки сценариев, которые мог реализовать легион Сяолун. Например, задействовать тот самый прыжковый корабль для скрытной переброски сил и зажима «Крыла Света» в клещи за счет численного превосходства.
Даже в таком случае силы армады «Крыло Света» оказали бы ожесточенное сопротивление, успев отправить хотя бы один полноценный боевой отчет.
Это несоответствие порождало липкое, неприятное чувство тревоги, заставляя архонта вновь и вновь выходить на связь.
Командующий авангардом поспешно доложил:
— Отвечаю верховному архонту: только что нам удалось на секунду пробиться к флагману «Крыла Света», но соединение оборвалось.
Из-за чудовищного уровня помех мы не смогли толком разобрать их слова, но техники уже занимаются цифровой очисткой аудиофайла.
Кроме того, через минуту наш авангард войдет в зону прямой видимости последних переданных ими координат.
Как только появится хоть какая-то ясность, я немедленно доложу вам.
— Я понял. Не прерывайте связь.
Я хочу знать наверняка, что случилось с «Крылом Света», — отрезал Эрнест.
— Есть.
В этот момент адъютант взволнованно подскочил к командиру:
— Господин командующий! Техническая очистка завершена! Файл готов!
Хотите послушать?
— Включай! — раздался другой голос из динамика защищенной связи.
Только тогда адъютант сообразил, что по закрытому каналу все это время слушал верховный архонт, и поспешно отдал честь экрану.
Командующий бросил на своего помощника свирепый взгляд и рявкнул:
— Ты оглох? Верховный архонт приказал воспроизвести запись! Живо!
— Есть! — адъютант активировал воспроизведение восстановленного аудиофрагмента.
Сначала динамики зашуршали помехами, транслируя их собственный запрос.
А затем из динамиков полились такие звуки, от которых у опытных офицеров мороз пошел по коже.
Это был крик мужчины, сорванный до хрипоты, полный первобытного, невменяемого ужаса.
Даже по обрывкам фраз чувствовалось, что рассудок говорившего в тот момент окончательно разрушился:
«Не приближайтесь сюда! Бегите! Бегите прочь!
Все корабли Священного Сияющего Государства, полный назад, уходите из этого сектора… убирайтесь из «Молота»!
Немедленно доложите в центр, Сяолун — …»
Когда запись смолкла, командующий и архонт Эрнест переглянулись. Несколько долгих секунд на мостике царила гробовая тищина — ни один из них не мог подобрать слов.
— Вы провели идентификацию голоса? Действительно ли это был командующий «Крыла Света»? — нарушил молчание Эрнест.
Строго говоря, архонт и сам узнал эти интонации.
Все-таки они не рядовыми матросами были — командующие элитными армиями часто пересекались на стратегических советах.
Но Эрнест нуждался в официальном подтверждении.
— Голос сверен, личность установлена со стопроцентной вероятностью, — дрогнувшим голосом отрапортовал адъютант.
Архонт нахмурился еще сильнее. Это не лезло ни в какие ворота.
Что же должно было произойти на рубеже, чтобы командующий элитным легионом потерял рассудок от страха и вопил о бегстве?
И не просто о бегстве из этого сражения, а о бегстве из всей системы «Молот»… и о необходимости экстренного предупреждения верховного командования.
Обрывок «Сяолун» в самом конце прозвучал слишком отчетливо.
Неужели за всем этим действительно стоял легион Сяолун?
Перед ними развертывалась загадка, масштабы которой пугали.
Впрочем, ломать голову над ней оставалось недолго — разгадка была уже на пороге.
— Доклад: мы вошли в сектор последних переданных координат армады «Крыло Света», но… мы не фиксируем ни единого рабочего сигнала от их звездолетов.
Жду приказаний, — доложил навигатор, нервно сглотнув слюну.
Командующий нерешительно посмотрел на окошко видеосвязи, где застыло лицо архонта Эрнеста.
Происходящее не укладывалось ни в какие рамки военной науки, и он больше не понимал, как реагировать.
— Выясните, с чем именно столкнулся легион «Крыло Света», — отдал жесткий приказ Эрнест.
Командующий глубоко вдохнул, наполняя легкие прохладным воздухом, и рявкнул подчиненным:
— Перевести флотилию в режим полной боевой готовности! Поднять все сканеры на максимум мощности! Запустить все крылья разведывательных дронов!
Передайте остальным армадам: держать дистанцию, быть готовыми к отражению нападения из любой точки!
— Есть!
Все это время архонт Эрнест оставался на линии, наблюдая за действиями подчиненного, но не вмешиваясь в оперативное управление.
Минуты тянулись мучительно медленно.
Напряжение в рубке можно было резать ножом — атмосфера сгустилась из-за той жуткой аудиозаписи и бесследного исчезновения целого флота.
И вдруг тишину разорвал сдавленный окрик:
— Доклад… впереди… обнаружена аномалия… Возможно, это как-то связано с армадой «Крыло Света»… — лицо адъютанта побелело как полотно.
— Хватит тянуть время! Выведи изображение на главный экран! Немедленно! — взревел командующий.
Несколько секунд спустя на огромном панорамном дисплеи развернулись кадры с дальнобойных камер. Их увидел и командующий, и наблюдавший через защищенный канал архонт Эрнест.
В этот момент зрачки обоих мужчин сузились до точек.
Впереди, на всем протяжении космического пространства, куда хватало глаз, лежал бесконечный океан обломков. Это было похоже на гигантское кладбище кораблей.
От этого зрелища сердце каждого на мостике пропустило удар.
— Сканировать эти обломки! Идентифицировать принадлежность фрагментов! — с трудом выдавил из себя командующий.
Задача оказалась простой, потому что обломков было слишком много.
Даже на глаз их насчитывалось не менее трех тысяч единиц.
Обломки трех тысяч кораблей… и пропавшая армада «Крыло Света».
Ответ на загадку лежал на поверхности, зияя разорванным металлом.
Просто многие отказывались верить в очевидное, боясь признать горькую правду.
Адъютант подбежал к командиру, спотыкаясь на ходу:
— Мы завершили идентификацию фрагментов, и…
— Можешь не продолжать, я и сам вижу, — голос командующего дрожал.
Адъютант проследил за его остекленевшим взглядом. На экране крупным планом транслировался расколотый пополам остов крупного корабля. Несмотря на тяжелейшие разрушения, гигантские габариты позволяли безошибочно опознать модель.
И самое главное — этот силуэт был им слишком хорошо знаком.
Тяжелый звездный линкор типа «Карающий Ангел» Т4!
Сквозь туман разбросанного по сектору металлического мусора их приборы наконец выхватили смутные очертания гигантской тени, затаившейся в глубине мертвого поля.
Оно ждало.
Оно просто ждало новых гостей.