Глава 720 - Пожизненный талон на бесплатное питание
В ходе торжественного банкета новоиспеченная императрица Цинь Сяолэй огласила еще целый ряд важных указов.
Среди них отдельно стояло награждение тех, кто проявил выдающиеся таланты и мужество во время гражданской войны.
Чу Чанхэ вполне предсказуемо оказался в числе первых в списке. Однако, поскольку он уже занимал посты звездного генерал-губернатора и маршала высшего ранга, двигать его по службе было попросту некуда — не жаловать же его, в самом деле, вторым княжеским титулом вдобавок к наградам Чжао Чэня.
В итоге императрица ограничилась тем, что расширила его полномочия по прямому командованию имперскими флотами, а также официально узаконила увеличение его личной гвардии.
Прежде Чу Чанхэ тоже содержал тайные ударные флоты, но все они балансировали на грани законности в серой правовой зоне.
Раньше официальный лимит клановой армады Чу ограничивался тремя тысячами вымпелов.
Это была та цифра, которую разрешалось выставлять напоказ.
Теперь же Цинь Сяолэй щедрой рукой даровала маршалу право на содержание постоянной гвардейской армады из тридцати тысяч звездных кораблей.
Уступавшей по численности лишь силам самого князя Сяолун!
К слову, существовали четкие лимиты на размеры личных флотов даже для князей крови — никто в здравом уме не позволил бы вассалу держать под рукой армаду, способную снести саму королевскую династию.
Но на князя Сяолун это правило не распространялось.
В конце концов, под прямым началом Чжао Чэня и так находилось свыше десяти тысяч боевых кораблей новейших классов.
И этот факт императрица молчаливо одобряла.
Отыщися дурак, решивший поднять вопрос о законности такой мощи, он бы нажил проблем не на свою голову, а на свою могилу.
Генерал-губернатор Севера также удостоился щедрых наград, преимущественно в виде земельных наделов и звонкой монеты.
Но следом настал черед главного блюда.
Награждения командного состава легион Сяолун.
Шарлотта возводилась в ранг маршала.
Это назначение взорвало зал: во-первых, Шарлотта стала первой в истории Звездной империи полукровкой-маршалом, да к тому же неприлично молодой, ранее вовсе не имевшей имперских чинов.
Ей присвоили высшее воинское звание единым махом.
Столь щедрый жест Цинь Сяолэй объяснялся двумя причинами. Во-первых, половина старых маршалов полегла в мясорубке гражданской войны, и империя отчаянно нуждалась в свежих светлых головах.
Во-вторых, свою роль сыграла близость к князю Сяолун.
Следом за ней Алая, Шим Бин, Белая Снег, Чжао Ванэр и Су Лань получили погоны генерал-полковников и генерал-лейтенантов.
Отдельного упоминания заслуживала Чжао Руюэ: бывшая личная охранница принцессы теперь тоже официально носила звание маршала.
Это означало, что отныне в верхушке легион Сяолун числилось сразу два маршала.
Причем обе — молодые, смертоносные женщины.
И что еще важнее, каждый в зале прекрасно понимал: обе они были самым тесным образом связаны с князем Сяолун.
Помимо них, половина прочих генеральских погон также ушла офицерам легиона Сяолун.
Нынешний легион Сяолун по праву превратился в кузницу живых легенд и полководцев.
Во второй половине банкета императрица лично обходила ряды новоиспеченных маршалов и генералов, прикрепляя к их мундирам сверкающие ордена.
Шарлотта вернулась к столику Чжао Чэня с совершенно пресными, ничего не выражающими глазами — словно только что получила на склад пару ящиков галет, а не высшую воинскую награду империи. На приколотый к груди маршальский орден она смотрела так, будто тот состоял из дешевого пластика.
— Шарлотта, изобрази хоть капельку радости на лице, — не выдержал ухмыляющийся Чжао Чэнь. — О такой награде тысячи офицеров империи мечтали всю свою жизнь, но даже умереть не надеялись с ней на груди.
Шарлотта скосила глаза на сверкающие камни, помолчала секунду и выдала сакраментальный вопрос:
— А ее можно сдать в скупку?
Маршальский орден — в скупку?!
Сидевшая рядом Чу Сюань чуть не захлебнулась дорогим вином.
Подобное изречение могла выдать исключительно Шарлотта.
— Эта звезда отлита из редчайшего сплава, а инкрустированные камни добыты из недр уникальной планеты, — закашлявшись, пояснил Чжао Чэнь. — Чисто номинально её стоимость переваливает за миллион звездных монет. Но дело не в деньгах, эта вещица — символ статуса. Обладатель маршальских погон имеет право не преклонять колени перед императрицей, ограничиваясь воинским приветствием, а вдобавок может напрямую поднимать по тревоге до пяти армейских флотов.
— Миллион монет? — в глазах Шарлотты мелькнуло подозрительное оживление. Она тут же сорвала орден с мундира и сунула его в руки остолбеневшей Чу Сюань: — Держи. Продаю тебе со скидкой за миллион.
Чжао Чэнь закрыл лицо ладонью, едва сдерживая хохот.
Чу Сюань замахала руками, как от чумы:
— Упаси боже! Я понимаю ее ценность, но в здравом уме никто в империи не рискнет выкупить маршальскую звезду!
Еще бы, скупать чужие знаки отличия высшего эшелона — верный билет на эшафот.
Тут в разговор вмешалась Лилит:
— Шарлотта, к этой звезде прилагается персональный имперский счет. Тебе каждый месяц будут капать солидные премиальные, считай, что империя пожизненно берет тебя на свое содержание. И самое главное: предъявив эту звезду в любом заведении имперского подчинения, ты можешь жрать и пить всё что угодно абсолютно бесплатно.
Услышав про бесплатную еду, Шарлотта мгновенно подобрела, бережно забрала орден обратно и спрятала его во внутренний карман, а во взгляде ее зажглись нешуточные алчные огоньки.
Несведущий наблюдатель решил бы, что она прониклась священным трепетом перед регалией.
Но Чжао Чэнь и остальные прекрасно знали: для Шарлотты этот орден был не более чем пожизненным талоном на бесплатное харчевание.
Чу Сюань тем временем тоскливо оглядела собственный орден генерал-полковника. Только что она безумно гордилась им.
Но глядя на прагматизм Шарлотты, она почувствовала, как гордость испаряется наполовину.
И вправду: кому нужны эти генеральские или маршальские звания? Какой от них толк?
В недавней мясорубке войны они пачками крошили офицеров с точно такими же лычками.
Среди их личных побежденных врагов числилось немало вражеских маршалов.
Разве звание маршала само по себе дает право командовать сплоченными соединениями Т3 кораблей?
Командорам легиона Сяолун — дает.
Может ли обычный маршал отдать приказ на одновременный залп сотен ракетных крейсеров третьего класса?
Командоры легиона Сяолун могут.
Мысль об этом заставила Чу Сюань бросить полный гордости взгляд на Чжао Чэня.
Гордости за то, что она — неотъемлемая часть легиона Сяолун.
— Кстати, Шарлотта, у меня есть пара вопросов к тебе, — повернулся Чжао Чэнь к девушке, которая усердно проверяла надежность своего нового «талона на еду».
Она тут же подняла голову:
— Слушаю.
— Меня интересует обстановка в конгломерат Боевых Молотов. В частности, что происходит с их кланами: сиренами, гарпиями, королевой пауков и Лисицами? Да и вообще, каков расклад сил среди прочих крупных племен?
Братская бойня внутри Звездной империи завершилась. Неважно, толкали ли его вперед собственные амбиции или системные квесты — вектор стратегических интересов Чжао Чэня неминуемо смещался в сторону звездный конгломерат Боевых Молотов.
Стоило ему прибрать к рукам ресурсы и военную мощь обеих империй — Звездной и Боевых Молотов, — как можно было смело плевать на любые угрозы со стороны Священное Сияющее Государство!