Глава 718 - Милости императрицы
Чжао Чэнь простоял на возвышении ровно минуту.
Все эти шестьдесят секунд в огромном зале царила мертвая, почти религиозная тишина — гости замерли, словно паломники перед ликом божества.
Лишь когда Чжао Чэнь медленно поднял левую руку, из-за его плеча скользнула изящная девичья кисть. Белоснежные пальцы легко легли на его предплечье.
Вслед за шагом Чжао Чэня миру явилась хрупкая фигура.
Роскошное платье из белого и золотого шелка волочилось по полу шлейфом длиной в несколько метров.
Шаг за шагом принцесса Цинь Сяолэй выступала из тени навстречу свету.
Чжао Чэнь бережно поддерживал ее под руку, ведя к тяжелому трону.
Остановившись у подножия трона, Цинь Сяолэй повернулась лицом к собравшимся.
Она горделиво вскинула голову, а ее взгляд приобрел такую острую пронзительность, что в ней безошибочно угадывалась истинная хозяйка империи.
Многие из приглашенных знатных гостей были потрясены переменой, произошедшей с принцессой.
Большинство из них помнили ее лишь робким тепличным цветком королевских палат.
Теперь же на них смотрела правительница, в чьих чертах сквозь юношескую мягкость уже проступала железная воля истинного монарха.
В этот момент к ним приблизилась Чжао Руюэ, бережно нести в руках парчовый ларец, на бархате которого покоились новые регалии — корона и скипетр.
Старые корона и скипетр сгинули в пламени пожара, когда дворец Цинь Сяотяня превратился в пепел.
Посовещавшись, Чжао Чэнь и Цинь Сяолэй решили не искать старьё, а изготовить новые символы власти с нуля.
Чжао Руюэ встала по правую руку от Чжао Чэня.
В этот миг проницательные умы среди гостей вновь почувствовали холодок в груди.
Обычно при восшествии нового монарха корону на его голову водружает наставник, мать, кто-то из почтенных старейшин королевского рода или высочайших сановников.
Тот, кто проводит обряд, тем самым подчеркивает свое исключительное положение.
Но Чжао Чэнь, не имевший ни капли королевской крови в жилах, лично короновал Цинь Сяолэй — в этом жесте крылось слишком много подтекстов.
— Церемония коронации нового монарха! — разнесся под сводами голос Чжао Руюэ.
Чжао Чэнь извлек из ларца сверкающую самоцветами корону и повернулся к принцессе.
Цинь Сяолэй чуть приподняла подол платья и склонила голову.
Этот крошечный жест заставил сердца вельмож внизу вздрогнуть.
Цинь Сяолэй добровольно признала над собой превосходство Чжао Чэня, поставив его неизмеримо выше себя.
Чжао Чэнь аккуратно опустил венец на голову девушки, после чего взял из ларца скипетр и обеими руками протянул его владычице.
Внимательные наблюдатели тут же отметили деталь: на рукояти нового скипетра четко проступал чеканный узор в виде драконьих чешуек.
А венчавший верхушку драгоценный камень размером с кулак таил в себе объемный барельеф драконьей головы.
Отягощенная короной и сжимающая скипетр Цинь Сяолэй обвела взглядом затаившуюся толпу и вскинула символ власти вверх.
— Приветствуем нашу императрицу!
В глубине зала гости попадали на колени рядами; те, что стояли ближе, опустились на одно колено, а остальные почтительно согнулись в глубоких поклонах.
Все женщины-офицеры легиона Сяолун прижали руки к груди, отчеканив воинское приветствие.
Каждому сословию — свой ритуал.
Под гул приветствий юная императрица плавно опустилась на массивный трон.
Чжао Чэнь и Чжао Руюэ застыли по обе стороны от нее, словно две несокрушимые храмовые статуи.
Ритуал безмолвия длился три долгих минуты.
Наконец Цинь Сяолэй заговорила, и ее звонкий голос поплыл над залом:
— Встаньте. Сегодняшний день знаменует собой возрождение нашей Звездной империи из пепла и крови. Больше года империя страдала от внутренних распрей и внешних угроз, захлебываясь в пламени войн. Но благодаря самоотверженной борьбе верных сынов и дочерей отечества мы сумели вернуть державу на истинный путь. И первым моим указом в качестве императрицы станет следующее: отныне я жалую бывшего лорда Сяолун Чжао Чэня титулом князя, с присвоением имени «князь Сяолун». Одновременно с этим возлагаю на него бремя «регента империи», дабы он помогал мне править Звездной империей. В часы крайней необходимости он имеет право напрямую отдавать приказы всем имперским армиям и флотам владетелей по всей территории государства. Зрите в князе Сяолун второе «я» самой императрицы!
Стоило Цинь Сяолэй произнести эти слова, как зал захлебнула новая волна шока.
Все полагали, что право короновать императрицу — уже предел возвышения для лорда Сяолун.
Никто не ожидал, что настоящие лакомства припасены на десерт.
Во-первых, статус: князь!
Титул, стоящий выше герцогов; раньше им владел лишь покойный князь Янь, и носили его исключительно члены королевской семьи.
Со времен основания Звездной империи княжеские титулы людям со стороны не жаловались вовсе.
Но главной бомбой стало звание «регента».
Должность регента в истории Звездной империи не учреждалась никогда и никем.
Каждому было очевидно: соединение титула князя и полномочий регента делало Чжао Чэня фактическим соправителем императрицы, равным ей во всем.
И вдобавок к этому императрица наделила его чудовищной, абсолютной властью над всеми вооруженными силами государства.
В его руки перепадала вся военная машина империи — как регулярные имперские армады, так и частные флоты лендлордов.
Власть и статус слились воедино.
Можно сказать без преувеличения: пожелай Чжао Чэнь сменить династию, Звездная империя перешла бы в его руки по одному кивку.
В глазах Чжао Чэня на мгновение мелькнуло удивление.
Он знал, что награда за победу будет щедрой.
Но детали этого волеизъявления Цинь Сяолэй прорабатывала втайне.
Он никак не ожидал столь щедрого дара.
Хотя, если подумать, всё вставало на свои места: империя лежала в руинах, а на границах уже скалил зубы агрессивный Священное Сияющее Государство.
У Цинь Сяолэй просто не оставалось иного выбора, кроме как намертво приковать Чжао Чэня к колеснице имперского трона.
Завершив оглашение первого указа, императрица перешла к прочим назначениям…
Церемония подошла к концу, уступив место праздничному банкету.
Чжао Чэнь и Цинь Сяолэй удалились в тишину внутренних галерей.
Оказавшись в уединении, Чжао Чэнь бросил на девушку вопросительный взгляд:
— Почему ты не согласовала со мной этот список наград? Князь, регент…
Цинь Сяолэй с абсолютно честными глазами уставилась на него:
— Разве здесь есть что-то не так? Твою силу видели все. К тому же я верю твоему благоразумию, а кому еще доверять, как не тебе?
— А ты не боишься, что я просто сброшу твой род с престола и заберу всё себе? — Чжао Чэнь закрыл лицо рукой и криво усмехнулся.
Принцесса моргнула и протянула с лукавой улыбкой:
— А ты бы стал так поступать?
Ну вот и всё. Девочка прекрасно просчитала, что он не сделает ничего подобного, а потому провернула этот фокус без зазрения совести.
Чжао Чэнь покосился на стоявшую рядом Чжао Руюэ, которая еле сдерживала смех.
— Сестрица, ты ведь тоже знала обо всём этом заранее!
— Разве в этом есть что-то дурное? — невинно парировала та.
Поняв, что фарш обратно не прокрутить, Чжао Чэнь лишь махнул рукой:
— Называйте меня хоть горшком, мне плевать. Но запомните одно: всю эту имперскую рутину разгребайте сами, вешать ее на меня бесполезно.
С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь.
Своих собственных забот в легионе Сяолун хватало с избытком, и он охотно перекладывал их на плечи Лилит и остальных.
Тем более ввязываться в паутину имперских проблем он не собирался.
Кому охота — тот пусть и расхлебывает эту кашу!
Цинь Сяолэй обиженно надула губки, глядя ему вслед.
Чжао Руюэ подошла ближе и шепнула ей на ушко:
— Пока он признает тебя своей госпожой и держит в орбите своего мира, разве он сможет остаться в стороне от твоих проблем?
Лики принцессы вспыхнули ярким румянцем.