Глава 67 - Белый тигр — Шарлотта
Под надежным зонтиком беспилотников тяжелого авианосца «Шершень» Т2 имперский флот Чу Сюань без потерь вышел к позициям Чжао Чэня.
Сформировав единый ордер прикрытия, где за точку отсчета брался «Шершень», они приготовились встречать врага.
Поскольку фронт обороны сузился до одного направления, построение вышло на редкость компактным.
Позади всех возвышался «Шершень», перед ним застыли легкий крейсер «Серая волна» Т2 и средний линкор.
Еще ближе ощетинились стволами восемь эсминцев «Гиена» Т2 и два десятка корветов.
Тридцать один корабль замер в ожидании приближающейся бури.
Едва передовые отряды жуков пересекли черту досягаемости орудий, имперцы открыли огонь на поражение.
Горький опыт первых стыковок помог флоту выработать хотя бы примерный ритм противостояния этой чужеродной напасти.
Тем временем «Шершень» продолжал безостановочно изрыгать новые звенья дронов.
Третья волна… пятая… седьмая… десятая…
С каждым новым циклом возвращавшиеся машины редели: рой неумолимо рвал их в клочья.
Благодаря поддержке авианосца эффективность беспилотников поражала воображение, но чудовищная масса противника делала свое дело — линия обороны неумолимо сжималась.
Со стороны казалось, будто гигантская черная волна готова захлестнуть весь строй.
— Так продолжаться не может, мы долго не протянем.
Огневой мощи явно недостаточно, чтобы сдержать этот прилив! — в панике выкрикнула помощница, дергая командира за рукав.
Чу Сюань не сводила глаз с голографической карты, ее лицо окаменело.
Судя по динамике, через каких-то двадцать минут твари вплотную подберутся к их бортам.
— Свяжитесь с капитаном Черного дракона, — глухо бросила она.
Экран связи мгновенно ожил, явив взор присутствующих знакомое лицо.
Не дав Чу Сюань раскрыть рта, Чжао Чэнь бросил короткое:
— Рано. Ждем.
Командир и ее помощница опешили.
— Чего ждем? — невольно вырвалось у Чу Сюань.
— Времени, — Чжао Чэнь смотрел куда-то вбок, изучая собственную тактическую карту, словно выжидая нужного мгновения.
Обе женщины почувствовали себя полными дурами.
— Десять минут! Еще максимум десять минут! — отрезал Чжао Чэнь.
Чу Сюань проглотила готовые сорваться с языка возражения. «Ладно, — мелькнуло у нее в голове. — Десять минут. Если по истечении срока ничего не изменится, я увожу флот к чертовой бабушке».
Секунды текли медленно, капля за каплей.
Рой подбирался все ближе.
На нервах у помощницы можно было играть погребальные марши.
Вдруг радарный оператор, неотрывно следивший за дальней периферией, сорвался на крик:
— В тылу врага зафиксирована вспышка колоссальной энергии! Сигнал жизни одной из материнских особей Т2… пропал!
И какой-то быстро движущийся неопознанный объект совершает маневр в глубоком тылу зергов!
Чу Сюань и ее подчиненная переглянулись. Неужели этого момента и ждал тот безумец?
— Началось! — ухмыльнулся Чжао Чэнь, в чьих глазах блеснул хищный азарт.
— Ну что, Шарлотта, покажи им класс!
В этот самый момент сплошная масса наступающих жуков вдруг заминкала, а часть авангарда и вовсе подалась назад!
— Запустить разведывательные зонды, немедленно выяснить обстановку! — вскинулась Чу Сюань.
Дроны-разведчики устремились вперед. Основной экран по-прежнему заливало черное море врагов, слепящие датчики звездолетов ничего не видели сквозь эту плоть, но камеры самих зондов начали передавать картинку с тыловых рубежей.
Экраны ожили.
— О небеса… Это звездолет! — зажала рот ладонью помощница. — Да у него сумасшедшая скорость! На глаз не меньше семидесяти-восьмидесяти узлов!
— Сто узлов, — поправила ее Чу Сюань, чей боевой опыт позволил безошибочно определить темп движения.
— Сто? — изумленно моргнула та.
На мониторах показался расколотый надвое остов маткового улья Т2. Гигантское тело было аккуратно разделено на три части, а на одном из уцелевших фрагментов зияла чудовищная оплавленная дыра.
— Бронебойное орудие. Калибр не менее тысячи миллиметров, — прищурилась Чу Сюань, моментально определив тип оружия по характеру повреждений.
— Увеличьте изображение! — приказала она.
Картинка приблизилась, расплываясь в зернистой ряби помех, но силуэт стремительного корабля проступил отчетливо.
Он виртуозно кружил посреди вражеских порядков, презрев погоню и поливая всё вокруг огнем.
Преследователи безнадежно отставали из-за чудовищной разницы в скорости!
Уцелевшие ульи пытались огрызаться плазмой, но куда там — корабль словно танцевал между смертоносными лучами, не получая ни царапины.
— Капитан, что здесь происходит? — не выдержала Чу Сюань, обращаясь к Чжао Чэню.
Скрестив руки на груди, тот равнодушно бросил:
— Это корабль моего флота. «Нулевая метель», тяжелый корвет Т2, созданный для стремительных рейдов и вооруженный пушкой калибра 1200 миллиметров.
— Т2-корвет с орудием в 1200 миллиметров?! — ахнула помощница.
— Так вот каков ваш план, — догадалась Чу Сюань. — Вы с самого начала не собирались держать глухую оборону.
Вы заставили нас принять на себя основной удар, стянув к нашему фронту львиную долю роя, тем самым оголив вражеские тылы.
А теперь эта «Нулевая метель» на бешеной скорости влетела в их гнездо и выкашивает маток одну за другой!
Чжао Чэнь кивнул. Командир имперцев обладала не только обостренным чувством долга, но и светлой тактической головой.
— Псих! Да вы сумасшедший! — в ужасе замахала руками помощница. — Вы понимаете, что малейшая ошибка — и этот корабль сожрут до последней гайки?!
— Ошибок не будет, — твердо чеканил каждое слово Чжао Чэнь. — Потому что этот корабль ведет Нулевая метель.
И была еще одна деталь, о которой он благоразумно умолчал.
Сидевшая в капитанском кресле того рейдера звалась легендарным полководцем зверолюдов, Белым тигром по имени Шарлотта!