Глава 627 - Ищешь сильное плечо? Вот оно, готовое
В просторном кабинете главы гильдии «Звездная акула» преданный слуга расставил на столе изысканные чайные приборы и свежие сладости для Чжао Чэня, Чу Сюань и Сяосяо.
— Лорд правитель, — Призрачная Дева бросила выразительный взгляд на застывшую за спиной гостя элитную стражу.
Чжао Чэнь тотчас понял намек и посмотрел на Пантеру:
— Ждите снаружи.
Пантера помедлила секунду, вспомнив нечеловеческую силу своего командира, но спорить не стала.
— Мы будем за дверью. Если понадобьтесь, позовите в любое мгновение, — бросила она и увела подчиненных в коридор.
Тяжелая дверь беззвучно сомкнулась за ними, отрезая посторонние глаза. В помещении остались лишь четверо.
Сяосяо больше не могла сдерживаться и выпалила первой:
— Матушка, объясни, зачем потребовалось отдавать сестрицу Сяосяо в жены этому ублюдку из клана Цянь?!
Голос Призрачной Девы прозвучал тяжело и весомо:
— Во главе угла всегда стоят интересы общего дела.
— Что-то я не припомню времен, когда нашей гильдии приходилось торговать женщинами ради каких-то там великих целей! — не осталась в долгу Сяосяо.
Мать смерила дочь долгим взглядом. Раньше у той духу не хватало разговаривать с ней в таком тоне. Похоже, разлука пошла девчонке на пользу — а точнее, тот мужчина, что стоял рядом и щедро делился с ней своей уверенностью.
Женщина приоткрыла было рот, собираясь с мыслями, но Чжао Чэнь опередил ее:
— Сяосяо, ты неправа, здесь ты судишь слишком поверхностно.
Обе женщины уставились на него.
— Дела у «Звездной акулы» шли сносно, пока два года назад отсюда не ушли механические расы, что разом подрубило ваши доходы, — спокойно рассуждал Чжао Чэнь. — Если я не ошибаюсь, нынешняя прибыль не составляет и трети от прежних пиковых показателей. А структура у вас огромная, ртов требует много. По неписаным законам вашей гильдии, любой зарегистрированный наемник, получивший увечье на задании, имеет право на пожизненное содержание за счет казны. Безусловно, это сплачивает людей, но в то же время пожирает колоссальные средства. Раньше гильдия справлялась, но теперь… боюсь, казна пуста.
— Это… как это? — Сяосяо хлопала глазами, ее стратегического мышления явно не хватало для столь масштабных выводов.
Тут в разговор вступила Чу Сюань, аккуратно перекладывая пачку аналитических сводок:
— Согласно собранным нами разведданным, процветание Содружества Звезд во многом строилось на тесном сотрудничестве с Галактическим альянсом и расами механических тел. Теперь же Альянс превратился в фикцию, а машины покинули эти рубежи. За последние два года экономика Содружества стремительно катится под откос. И «Звездная акула» здесь не исключение. Раньше половина их контрактов так или иначе была связана с машинами. Те сектора, что сейчас осваивают три великие империи, прежде находились под контролем механических автоматонов, и в их недрах до сих пор залегают ценные ресурсы, остатки боевых кораблей и древние технологии, столь необходимые имперцам. Посылать туда регулярные армейские соединения нецелесообразно. Вот тут-то на сцену и выходят наемники вроде вашей гильдии. Империи платят звонкой монетой, вы выполняете грязную работу — идеальная производственная цепочка. Но сейчас эта цепочка порвалась, и «Звездная акула» оказалась на краю пропасти. Перед вами всего два пути, госпожа глава гильдии. Либо безжалостно резать расходы — например, отменить выплаты раненым и выставить за дверь тех, кто уже не годен к заданиям. Либо искать новые рынки, устраивать диверсификацию. И похоже, клан Цянь как раз и должен был стать тем самым спасительным кругом.
Сяосяо побледнела, наконец осознав всю глубину открывшейся пропасти. Она дрожащим взглядом уставилась на мать:
— Значит… сестрица Гу Сяосяо стала разменной монетой в этой сделке?
Призрачная Дева поняла, что скрывать больше бессмысленно.
— Все именно так, как сказал лорд правитель и эта молодая леди. Клан Цянь пообещал ресурсы, способные вытащить гильдию из долговой ямы. Но они выдвинули условие — взять в жены мою дочь. Из-за тебя, Сяосяо, я годами скрывала любые детали о твоем существовании, никто в Содружестве толком не знал, как ты выглядишь и сколько тебе лет. Никто не ведал, что ты тайком сбежала в Звездную империю учиться в академии. Наверное, это злая ирония судьбы… В тот момент, когда я металась в нерешительности, Гу Сяосяо — моя приемная дочь, росшая с тобой бок о бок и ставшая тебе сестрой, — сама вызвалась помочь. Она сказала, что тоже считает себя моей дочерью, а значит, вполне может занять твое место у алтаря и сдержать данное клану Цянь слово.
— Заменила меня… — в груди у Сяосяо всё оборвалось. Она понимала это и раньше, но услышать правду из первых уст оказалось невыносимо тяжело. Волна липкого чувства вины окатила ее с головой. Если бы она не сбежала тогда, разве невестой стала бы не она сама? Смогла бы она отказаться ради спасения «Звездной акулы»? Внезапно она поняла, что ответа на этот вопрос у нее нет.
— Сяосяо, эту ошибку еще можно исправить, — вмешался Чжао Чэнь.
— Где сейчас сестрица Гу?! — в панике закричала девушка, бросаясь к матери.
Призрачная Дева вздохнула:
— Должна быть уже на подходе к столичной системе клана Цянь. Они вылетели позавчера. Сама свадьба назначена через пять дней, поэтому жених потребовал привезти невесту заранее для подготовки.
Ноги Сяосяо подогнулись. Мысль о том, что ее названная сестра отправляется на заклание из-за нее, жгла сердце раскаленным железом. Закусив губу до крови, она решительно вскинула голову:
— Плевать! Я верну ее любой ценой, не позволю ей сгинуть в этом аду! А кризис… я сама что-нибудь придумаю! Если понадобится… я выйду за этого ублюдка вместо нее!
Призрачная Дева устало прикрыла глаза ладонью и потерла виски. В этот миг ее властный образ рассыпался, обнажая хрупкость обычной женщины, уставшей нести этот непосильный груз. Вся ее стать излучала тихую беззащитность, пробуждая в мужчине древнее желание заслонить ее от бурь.
— Ах… кто бы мог подумать, что мы скатимся до такого…
— Кхе-кхе.
Чжао Чэнь кашлянул, шагнув вперед и встав ровно посередине между расстроенной дочерью и опечаленной матерью. Широко разведя руки, он лучезарно улыбнулся обеим:
— Дамы мои, вы часом ничего не забыли? Решить финансовые проблемы гильдии способен не только один лишь клан Цянь. Зачем же ходить за тридевять земель, когда подходящее решение стоит прямо перед вами?
Намек был более чем прозрачен.
Ищете мощное плечо? Пожалуйста, вот оно, огромное и надежное. Всё, что может дать клан Цянь, легион Сяолун предоставит вдвое больше. А то, чего жадный клан дать не в силах, Сяолун отсыпет с лихвой. Да так, что им и не снилось.
Глаза матери и дочки одновременно остановились на молодом правителе.