Глава 626 - За твоей спиной — Сяолун
«Маленький череп» плавно скользнул в один из просторных доков, но для того, чтобы легендарный корабль смог уместиться со всеми удобствами, местному руководству пришлось пойти на крайние меры. Несколько тяжелых звездолетов третьего уровня, что обычно занимали эти места, спешно перегнали в отдаленные ангары, освобождая пространство.
В конце концов, громадину такого масштаба члены гильдии «Звездная акула» еще не видывали. Дядя Пёс, вглядываясь сквозь бронированное стекло иллюминатора шаттла на застывшую в маго-металлическом убранстве посудину, нутром чуял: перед ним грозный боевой корабль четвертого уровня.
Впрочем, раз чужое судно — лезть с дурацкими расспросами не положено.
— Старшая сестрица, отчего же вы вернулись так внезапно и без предупреждения? — поинтересовался он, переводя взгляд на Сюэ Сяосяо, сидящую в кресле напротив. Украдкой мужчина скользнул глазами по темнеющим фигурам мужчины и женщины, замерших за ее спиной.
Тот самый таинственный господин, о котором барышня трезвонила во все уши.
— А о том, что сестрицу Сяосяо собрались выдавать замуж, вы тоже предупредить не соизволили? — голос Сюэ Сяосяо звенел от сдерживаемой ярости. — Да еще за какого-то урода из клана Цянь! Каков этот мерзавец, неужели вы сами не знаете? Зачем же толкать девочку прямо в пасть ненасытному чудовищу?!
Гнев исказил ее миловидное личико, и дядя Пёс только тяжело вздохнул, не зная, куда деть глаза.
— Видите ли… у нас связаны руки. Есть причины, о которых не говорят вслух, — пробормотал он, нервно сглатывая.
— Пф! Если матушка не объяснится со мной толком, житья ей от меня не будет! — скрестив руки на груди, отрезала Сяосяо.
Дядя Пёс лишь горестно покачал головой. Желая уйти от опасной темы, он вновь перевел разговор на спутника барышни:
— Полагаю, в пути наша госпожа немало хлопот доставила вашему превосходительству. Покорнейше благодарю за заботу от лица всей «Звездной акулы». Позвольте осведомиться, к какому альянсу или ордену принадлежит ваш благородный дом?
Вместо ответа Чжао Чэнь отдал воинское приветствие по всем канонам космических бродяг.
— Звездная империя. Всего лишь скромный владелец захудалого домена, право слово, не стоит упоминания, — спокойно произнес он.
Уголки губ Сюэ Сяосяо судорожно дрыгнули, но она благоразумно промолчала, не став разоблачать истинный масштаб владений ее шефа. Этот хитрый лис снова прикидывался безобидным поросенком перед забоем.
— Звездная империя… — задумчиво протянул дядя Пёс. Слухи о том, что барышня подалась в те края, ходили давно, но ее точное местонахождение держали под строжайшим секретом. Вероятно, правду знала лишь сама глава гильдии.
Щелк.
Шаттл мягко коснулся посадочной платформы. Тяжелые створки шлюза с шипением поползли в стороны.
— Мы прибыли, прошу за мной, — сдержанно пригласил дядя Пёс.
Выйдя из челнока, гости оказались в просторном ангаре, дышавшем суровой архаикой старой космической архитектуры. Немдалико застыла группа встречающих — они явно поджидали их прибытия. Во главе процессии стояла ослепительная женщина зрелой красоты.
Заметив ее, Сюэ Сяосяо заметно ссутулилась, растеряв весь свой воинственный пыл, с которым только что собиралась качать права на борту шаттла.
Зрелая красавица неторопливо шагала навстречу, покачивая безупречно стройными, молочно-белыми ногами. Ростом она почти достигала метра восьмидесяти, и если бы не недавняя генная модификация тела, прибавившая Чжао Чэню несколько сантиметров, он бы наверняка смотрелся ниже этой величественной особы.
На ней было надето нечто среднее между традиционным ципао из мира его юности и дерзким нарядом звездной куртизанки: черно-красный шелк струился по фигуре, переливаясь золотистыми нитями вышивки. Высокий разрез обнажал бедро до самого основания, позволяя разглядеть черные чулки на кружевных подвязках. В каждом ее движении сквозила опасная, многогранная магия: в одно мгновение она казалась соблазнительной чаровницей, а в следующее — стыдливой, невинной девой. Брови ее казались нарисованными талой водой горного ручья, а кожа сияла подобно утреннему небу, овеянному свежим ветром.
Женщина с непроницаемым лицом обошла съежившуюся дочь и остановилась прямо перед Чжао Чэнем. Чуть склонив голову, она легко улыбнулась и протянула изящную руку в черной кружевной перчатке:
— Для меня огромная честь принимать правителя системы Сяолун лично. Прошу простить за столь скромный прием, о благородный лорд. Позвольте представиться: глава гильдии «Звездная акула» Содружества Звезд, та, что зовется Призрачной Девой.
Значит, она раскусила его истинное лицо с самого начала.
Лицо Чжао Чэня осталось беспристрастным. Он протянул руку и легко пожал прохладную, мягкую, словно нефрит, ладонь. Трудно было поверить, что эта хрупкая, изнеженная на вид дама руководит крупнейшей пиратско-приключенческой корпорацией всего Содружества. К тому же… она матушка Сюэ Сяосяо.
Если бы кто-то назвал их сестрами, Чжао Чэнь ни капли бы не усомнился.
— Для меня честь познакомиться с госпожой Призрачной Девой, — с вежливой улыбкой отозвался он.
Госпожой сестрицей?
Сяосяо от неожиданности вытаращила глаза. Ты вообще соображаешь, что несешь?! Называешь мою мать сестрой — кем же тогда прихожусь тебе я?! Решил за мой счет самоутвердиться, паразит проклятый?!
— Благодарю вас за то, что присматривали за Сяосяо все это время, лорд Чжао, — вновь заговорила глава гильдии.
Стало очевидно: несмотря на раздечающие километры, своенравная девчонка все эти годы находилась под неусыпным надзором матери. С момента окончания Звездной военной академии Звезды Севера и до самого вступления в систему Сяолун каждый шаг Сяосяо фиксировался вездесущей шпионской сетью Призрачной Девы.
— Мы просто сокурсники. То, что она пришла ко мне на помощь, — повод выразить ей мою признательность. Мы прибыли по делам в Содружество Звезд и решили заодно нанести визит вежливости. Что до меня… не стоит уделять мне столько внимания. Вы с дочерью так долго не виделись, обсудите лучше свои дела, — Чжао Чэнь кивком указал на Сяосяо, которая старательно пыталась раствориться в воздухе.
Вид у нее был более чем жалкий. Ну и командир у нас, — тоскливо думала девушка, — вечно найдет самую больную мозоль.
Призрачная Дева наконец перевела холодный взгляд на блудную дочь. В этой ледяной синеве глаз пряталось куда больше чувств, чем она пыталась показать.
— Надумала возвращаться? — бросила она таким тоном, от которого по спине побежали бы мурашки у любого закаленного вояки.
— М-матушка… — Сяосяо вцепилась пальцами в собственный подол, ссутулившись и дрожа точь-в-точь как провинившийся котенок, застигнутый на месте преступления.
Где та грозная воительница, что в одиночку командовала линейным крейсером четвертого класса во время священных войн?!
— В былые времена за подобное самоуправство я бы продержала тебя в карцере целый год, — холодно чеканила слова мать. — Но сегодня, учитывая заступничество лорда Чжао, я избавлю тебя от наказания. Раз уж тебе так по душе скитаться на чужбине — что ж, я удовлетворю твое желание. Отныне в гильдии «Звездная акула» больше нет никакой Сюэ Сяосяо. Возвращайся в легион Сяолун и служи там своим капитаном, сколько влезет. Пёс, проводи гостей.
С этими словами женщина круто развернулась на каблуках, собираясь уйти.
Сяосяо остолбенела. Меньше всего она ожидала такого поворота. Девушка готовилась к чему угодно: к пощечинам, ярости, суровым нагоняям, аресту и даже домашнему аресту под замок. Но услышать, что мать собственными руками обрубает все ее связи с родной гильдией…
Мир вокруг рушился. Впервые в жизни ей стало по-настоящему страшно: неужели ее побег был роковой ошибкой? Ноги подкосились, грозя опрокинуть ее на холодный пол ангара.
В этот миг тяжелая, теплая ладонь легла ей между лопаток.
— Чего не понимаешь — выясняй сама, — раздался над ухом спокойный, уверенный голос командира. — Даже если совершила ошибку, нечего блуждать впотьмах и мучиться догадками. Запомни одно: теперь ты капитан легиона Сяолун. Что бы ты ни натворила, за твоей спиной всегда стоит Сяолун. Если кого и наказывать за твои провинности, так только нас самих, и право на это имеем лишь мы. А ну-ка подними голову и покажи им всю мощь легиона!
Слова эти прозвучали для нее как удар молнии, прогнавший туман из головы.
Издав отчаянный вопль, Сяосяо рванулась вперед, обогнала мать, перегородила ей дорогу и, раскинув руки, выпалила с отчаянной решимостью в голосе:
— Матушка! Я знаю, что «Звездная акула» в беде! Иначе с чего бы тебе отдавать сестрицу Сяосяо замуж за этого мерзавца из клана Цянь?! Можешь обманывать меня, можешь прогонять, но ты же знаешь мой норов: я все равно докопаюсь до правды, и никто меня не остановит!