Глава 614 - Звездный град
Содружество Звезд.
Особый сектор галактики, насчитывающий множество систем.
Его сходство с сектором Риф заключалось в скудости собственных природных ресурсов.
Зато географическое положение делало Содружество идеальным перекрестком межзвездной торговли!
Отсюда открывались прекрасные торговые пути как во внутренние миры Галактического союза, так и к границам владений машин до их отступления.
Зачем отправляться к механическим созданиям? Всё просто: всегда находились желающие оплатить поиски артефактов, встречающихся исключительно на оккупированных роботами территориях.
Помимо коммерсантов, в Содружестве Звезд то и дело промышляли искатели приключений.
— Содружество примерно так и устроено. Здесь плевать, к какому ты принадлежишь роду — дышишь ты кислородом или нет, сколько у тебя голов, одна или две.
Лишь бы у тебя водилось это, и любые двери откроются.
Хотя в Содружестве действуют свои законы, все прекрасно понимают: их вес прямо пропорционален сумме взятки, — пояснила Сюэ Сяосяо, выразительно потирая большой и указательный пальцы.
Одновременно она с досадой косилась на Чжао Чэня, вольготно развалившегося в её капитанском кресле.
Кто-то даже заботливо подложил туда её любимую фиолетовую подушку, а под спину пристроил плюшевую игрушку.
Ощущение было такое, будто в её дом вломились воры.
Однако сделать она ничего не могла — статус похитителя комфорта заставлял лишь бессильно скрипеть зубами.
— Какая здесь валюта в ходу? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— Годится всё, имеющее ценность.
Но чаще всего расплачиваются звездной рудой, — ответила Сюэ Сяосяо.
Звездная руда являлась самым распространенным минералом с широчайшим спектром применения: около половины сырья для постройки звездолета составляли именно её производные.
Да и официальная валюта Галактического союза — звездные монеты — обеспечивалась запасами этого сырья.
Огромные объемы добычи гарантировали исключительную стабильность цен.
Именно поэтому торговцы предпочитали рассчитываться рудой.
— Какова военная мощь Содружества? Найдется ли здесь сила, способная угрожать нашему флоту? — деловито осведомилась стоявшая рядом Чу Сюань.
Сюэ Сяосяо закатила глаза: — Угрожать нашему ордеру?
Скорее, это мы способны нести угрозу кому угодно.
Эти семьдесят два корабля могут безнаказанно пройти Содружество крест-накрест.
Но военная мощь — лишь одна сторона медали, истинная сила Содружества кроется в его связях.
Пусть внутри коалиции вечно вспыхивают торговые споры и случаются локальные стычки,
все отчетливо осознают причину, по которой Содружество Звезд до сих пор существует в границах Галактического союза.
Поэтому, если какая-то внешняя сила без видимых причин развяжет здесь войну, местное руководство вряд ли станет вступать в открытое противоборство. Они могут проглотить обиду и сделать вид, будто ничего не произошло.
Но они ответят собственным «арсеналом» — занесут обидчика в черный список.
Попадание туда означает мгновенную изоляцию от торговых артерий Содружества, а любую сопутствующую коммерческую активность мгновенно начнут душить всеми доступными средствами.
Они мастера торговых войн.
И в этой сфере Содружество пока никому не проигрывало.
Всё благодаря паутине связей, раскинутой по всей галактике.
Между прочим, даже наш легион Сяолун имеет с ними немало точек соприкосновения.
Поставки продовольствия, продажа звездолетов, закупка сырья и прочее.
Неужели секретарь Лилит не предупреждала вас о недопустимости порчи отношений с Содружеством, способной нанести легиону тяжелые «внутренние травмы»?
Чжао Чэнь кивнул: Лилит действительно говорила ему об этом перед отбытием.
Но лишь предупреждала, прекрасно понимая, что если командир решится на крайние меры, на то найдутся веские причины.
В худшем случае Содружество просто перестанет существовать.
Через какие только бури не пробивался их легион!
— Где здесь можно раздобыть нужные сведения? — спросил он.
Чу Сюань ответила первой: — Мне известно это место. Согласно данным, собранным нашими легкими стелс-разведчиками «Серебряная мышь» Т3,
в Содружестве имеется город Звездный град — нейтральная зона, служащая перевалочным пунктом для всех торговцев.
Там мы наверняка отыщем то, что ищем.
Сюэ Сяосяо подтвердила: — Верно. В Звездном граде за монету можно узнать практически любые тайны.
— Тогда наш путь лежит в Звездный град, — распорядился Чжао Чэнь.
Тем временем небольшой флот Чжао Чэня, воспользовавшись прыжковыми кораблями класса «Сияние» Т4, успешно пересек границу Содружества.
Сверяясь с картами, они взяли курс на Звездный град.
Со стороны могло показаться, что эта армада из нескольких десятков кораблей лишена привычных опознавательных знаков легиона Сяолун — их сменила эмблема никому не известной торговой гильдии.
Меры предосторожности, принятые Чжао Чэнем ради сокрытия истинной личины.
Кроме того, в авангарде шли разведывательные корабли «Серебряная мышь» Т3, старавшиеся заблаговременно обходить стороной любые встречные патрули.
Габариты и силуэты пятидесяти с лишним боевых звездолетов Т4 при встрече непременно привлекли бы излишнее внимание.
Раннее раскрытие карт в планы Чжао Чэня не входило.
— Клан Цянь базируется в этом квадрате, верно? — Чжао Чэнь развернул звездную карту Содружества, указывая на заранее обведенную область.
— Клан обладает огромными богатствами и держит крупнейшие территории среди всех торговцев Содружества.
Под их началом находится тринадцать систем.
Вся эта зона принадлежит им, — Сюэ Сяосяо обвела пальцем группу из тринадцати звездных скоплений.
Затем она с подозрением воззрилась на спутника: — С чего это ты вдруг так ими заинтересовался?
Чжао Чэнь загадочно улыбнулся: — Ничего особенного, просто праздное любопытство.
Девушка выразительно закатила глаза: Чжао Чэнь не принадлежал к числу людей, способных тратить время на праздные вопросы.
Раз уж он положил на кого-то глаз, жди беды.
Впрочем, сейчас её куда больше волновала собственная шкура.
Хотя, пожалуй, обойдется.
Если она будет соблюдать осторожность, а просторы Содружества — столь необъятны, с чего бы им случайно пересечься?
Завершив дела, она тихонько испарится, не оставив и следа.
И останется прежней свободолюбивой Сюэ Сяосяо.
Пока она предавалась успокаивающим мыслям, уголки её губ невольно поползли вверх.
Рядом о чём-то думал и Чжао Чэнь.
Наблюдая за обоими заговорщиками, Чу Сюань не покидало смутное предчувствие: эта поездка в Содружество Звезд окажется куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Здесь определенно назревало нечто грандиозное.