Глава 61 - Межвездный зерг
Межвездный зерг — порождение самой бездны, тварь, что словно из ниоткуда явилась в этот мир. Никаких досье, никаких секретных архивов; известно лишь одно: эти существа безумно, до боли в зубах агрессивны. Их первобытный инстинкт жаждет поглотить любую жизнь, способную подать хоть малейший признак сознания, и порой они без колебаний пожирают даже сородичей.
Стоит такой твари пасть на безмятежную планету, как для всего живого на ней наступает предсмертная агония.
Как правило, появление межвездных зергов неразрывно связано с зияющими ранами космоса — пространственными аномалиями.
До сей поры наука не смогла найти внятного объяснения этому феномену.
Их называют по-разному: космическими провалами, межзвездными разломами, трездами в самой ткани бытия.
Словно в бескрайней пустоте космоса внезапно распарывают невидимый шов, из которого черным саранчовым потоком изрыгаются орды зергов, обрушиваясь на близлежащие миры.
Если вовремя не поставить заслон, эти чудовища, насытившись плотью целой планеты, начинают плодиться с безумной скоростью, заполняя собой все новые звездные системы.
Жизненный цикл космических разломов непостоянен — одни исчезают мгновенно, другие зловеще пульсируют годами. Различаются они и по масштабам, а потому и армады зергов, выходящие из них, всегда уникальны по своей численности.
Ученые Галактического Альянса давно вывели четкую систему классификации.
Все пространственные разломы делятся по степени угрозы: от первого уровня до второго, третьего и так далее…
Ранги полностью соответствуют технологическим ступеням — от Т1 до Т2.
Каждый, кто хоть раз скрещивал клинки с межвездными зергами, знает: среди них попадаются твари столь чудовищной силы, что по мощи не уступают боевым крейсерам.
Таких монстров именуют… Материнскими кораблями-ульями!
Каждый такой исполин ведет в бой бесчисленные легионы зергов, обращая цветущие миры в выжженные пустыни.
Чжао Чэнь мысленно перебирал знания о зергах, усвоенные им в Звездной академии Звезды Севера.
— Скажи, есть ли подробные данные по этому заданию? — обратился Чжао Чэнь к Шарлотте.
Та покачала головой:
— Я слышала лишь обрывки слухов. Детали мне неизвестны.
Чжао Чэнь на мгновение задумался, после чего отдал приказ:
— Немедленно отправляйся на подготовку. Перебрось «Нулевую метель» и тяжелый авианосец класса «Шершень» Т2, заполни их трюмы полным комплектом военных припасов и готовься к выходу в открытый космос в кратчайшие сроки!
— К выходу? Куда? — Шарлотта опешила, но тут же ее глаза расширились от догадки. Она в ужасе уставилась на командира: — Капитан, вы что же…
— Делай, как велено. Я отправлюсь добыть больше сведений. — Бросив короткий приказ, Чжао Чэнь направился прямиком на командный мостик «Шершня».
Шарлотта же поспешила к «Нулевой метели», чтобы отдать необходимые распоряжения.
Пока Чжао Ванэр отсутствовала, они вдвоем несли ответственность за оба этих корабля.
Добравшись до мостика, Чжао Чэнь немедленно связался с нужным человеком.
— Здравствуйте, господин Чжао Чэнь. Я старшая по космическому порту с кодовым номером CC11. Чем могу помочь? — Женщина-администратор улыбнулась, глядя на мужчину с голографического экрана. Ее они видели уже в третий раз.
— Что тебе известно о пространственном разломе?
Девочка-администратор на секунду растерялась, но тут же кивнула:
— Вы имеете в виду инцидент с космической брешью вблизи астероида P331?
— Если в вашей звездной системе не открылось сразу двух дыр в космосе, то да, речь о ней, — ответил Чжао Чэнь.
— Если вам нужны подробности, советую обратиться в штаб выдачи заданий космопорта «Арктическая лиса». Там есть вся необходимая информация, — последовал ответ.
— У меня нет времени. Мне нужно получить все данные по этому заданию немедленно, и я намерен взять его в работу в самые сжатые сроки, — потребовал Чжао Чэнь.
— Вы хотите взяться за это? — Администратор отшатнулась от испуга. С момента публикации награды прошло уже полчаса. Главный управляющий космопорта лично опрашивал командиров частных флотилий и наемников, стоящих на приколе, но желающих не нашлось.
— Именно так, — подтвердил Чжао Чэнь.
Женщина замялась:
— Взять-то можно, но по регламенту требуется сначала зарегистрировать ваш флот, а еще…
Чжао Чэнь оборвал ее:
— Мне нужна максимальная скорость! Управиться за десять минут.
— Десять минут? — Лицо администратора скривилось в гримасе беспомощности. — Процедуры обязательны. В конце концов, мы должны заботиться о безопасности вашего флота…
Динь-динь-динь…
— На ваш счет поступило 1000 звездных монет.
Услышав звуковой сигнал о пополнении счета, девушка бросила быстрый взгляд на экран и встретилась взглядом с голографическим отражением Чжао Чэня. Без лишних слов они оба всё поняли.
— Из-за исклюбительной опасности этого поручения мы можем применить ускоренный протокол. Я сделаю всё возможное и дам вам ответ через десять минут.
Одновременно с этим я отправлю вам все имеющиеся досье по заданию. — Выпалив всё это на одном дыхании, она прервала связь, чтобы заняться оформлением через обходные каналы.
Воистину, деньги открывают любые двери.
Не теряя времени, Чжао Чэнь принят изучать присланные оперативные данные.
Всё началось три часа назад в глухом уголке системы Арктической лисы, где из ниоткуда разверзся космический разлом второго уровня.
Узнав о ЧП, лорд системы тут же отдал приказ бросить на уничтожение тварей всё, что было под рукой.
Но беда в том, что бо́льшая часть имперского гарнизона Арктической лисы была недавно переброшена в другое место.
Собственный же флот местного правителя застрял на дальнем рубеже, выполняя рутинную карательную операцию.
В итоге под рукой осталась лишь горстка имперских кораблей. Этот малый отряд бросился к месту прорыва, но численность зергов оказалась столь чудовищной, что сдержать их силами одной лишь патрульной флотилии было невозможно.
Система Арктической лисы немедленно запросила помощи у соседей и генерал-губернатора Северного звездного сектора.
Северный сектор — один из восьми столпов Звездной империи — объединяет шестьдесят три системы, включая системы Сяолун, Звезду Севера и Арктическую лису.
Однако подкреплению требуется время. Самый быстрый флот прибудет не раньше чем через десять часов!
По расчетам штаба Арктической лисы, за эти десять часов чудовищная лавина зергов сметет всё живое на своем пути. Под угрозой оказались три малых астероида и один спутник, на которых проживает в общей сложности семьдесят миллионов душ.
Первой под удар должна была попасть крошечная колония на астероиде P331 с ее пятью миллионами жителей.
Высшее руководство системы разделилось во мнениях. Одни предлагали бросить P331 на произвол судьбы и отступить к другим, более густонаселенным мирам, уповая на то, что удастся продержаться до подхода армады подкрепления.
Другие настаивали: пусть астероид падет, но пять миллионов душ должны быть эвакуированы любой ценой.
И надо же было такому случиться, что командир оставшегося имперского гарнизона придерживался именно второй точки зрения. Не дожидаясь приказов сверху, этот безумец самовольно развернул корабли к P331.
Он потребовал немедленно перебросить туда транспортный флот, чтобы вывезти всех гражданских.
Но, судя по расчетным данным системы, имеющимися силами спасти людей под шквальным натиском зергов было невозможно.
Тогда отчаянный командир имперцев пошел на крайние меры: раз регулярный флот и армия не успевают, придется бросить клич вольным флотилиям.
Так и появился этот контракт с заоблачной наградой.
На кону стояло ровно пятьдесят тысяч звездных монет, а командир гарнизона лично гарантировал: все потери и израсходованные боеприпасы имперская казна возместит сполна.
Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок. Чужие жизни волновали его мало — он не собирался рисковать двумя кораблями ради роли спасителя человечества.
Однако…
Трупы межвездных зергов стоили баснословных денег. В их телах содержалось столько ценных ресурсов, что каждую тушу можно было смело назвать ходячим сейфом.
А Чжао Чэнь как назло сидел с путями в кармане.
К тому же, имелось еще одно «но» — системное задание…