Глава 606 - Большой кот, обожающий рыбу
Звездный ресторан
Чжао Чэнь еще не переступил порог, как до его слуха донесся знакомый, полный нетерпения голос:
— Вот это… и это… и вон то! Заверните всё, в чем есть рыба, по одной порции!
Белоснежный хвост возбужденно метался из стороны в сторону, а на макушке, из-под сдвинутой набок фуражки, торчали острой парочкой пушистые звериные уши, пока изящный палец усердно тыкал в голографическое меню.
Мгновение спустя чья-то рука бесцеремонно ухватила ее за основание ушка.
— Почему, едва вернувшись, ты бежишь не ко мне, а к корыту с едой? Неужели твой собственный командующий для тебя менее ценен, чем какая-то рыба?
Шарлотта резко обернулась и, столкнувшись взглядом с мнимо сердитым Чжао Чэнем, обиженно надула губки:
— Я… я просто соскучилась по стряпне нашего ресторана!
— Разве я не отправлял за вами транспортные корабли с продовольствием?
Шарлотта с горьким вздохом развела руками:
— Ингредиенты-то присылали, но… повстанцев так много, что у меня просто сердце кровью обливается, когда они жуют этот пресный паек. Иногда я всё раздавала подчиненным. Да и запасы были не первой свежести, на вкус — совсем не то, что здесь. Вы только посмотрите, я же совсем исхудала!
Вид у нее был до того жалобный и несчастный, будто весь мир ополчился против бедного зверя.
Не говоря ни слова, Чжао Чэнь протянул обе руки и крепко обхватил Шарлотту за талию.
В следующую секунду ее ноги оторвались от пола, взмыв высоко в воздух.
Стоявшая поблизости девушка-офицер прикрыла рот ладонью, хихикая, в то время как остальные провожали их взглядами, полными тихой зависти.
— И впрямь скинула пару килограммов, — сурово кивнул Чжао Чэнь.
Лицо Шарлотты вмиг залилось густой, почти пунцовой краской, готовой брызнуть кровью, и она забавно засучила ногами в воздухе:
— П-по… пощадите, опустите меня на землю!
Чжао Чэнь разжал руки, и Шарлотта мягко приземлилась. Слегка покусывая пунцовые губы и бросая на командующего исподлобья укоризненный взгляд, она тихонько фыркнула.
— Шеф-повар, у нас ведь есть свежие деликатесные припасы на эти дни? Приготовь всё по высшему разряду, — повысил голос Чжао Чэнь, обращаясь к стойке заказов.
— Будьте спокойны, господин командующий! — отозвался шеф-повар, расплываясь в улыбке. — Уж мы постараемся угодить вам и генералу Шарлотте в самом лучшем виде! Ваш любимый VIP-зал под номером A3 уже готов, а вид из его панорамных окон — самый живописный во всем ресторане!
— Благодарю.
Разобравшись с заказом, Чжао Чэнь и Шарлотта направились в забронированный для них уютный кабинет.
Одна из стен зала представляла собой полноразмерную голографическую проекцию открытого космоса, создававшую абсолютную иллюзию трапезы на фоне бесконечных звездных бездн.
— С чего это вдруг ты решила вернуться? На стороне, в пространстве Звездного конгломерата Боевых Молотов, всё идет гладко? — поинтересовался Чжао Чэнь.
Столь внезапное возвращение Шарлотты наверняка было вызвано вескими причинами.
— Мне действительно нужно доложить о кое-каких делах лично вам, господин командующий, и запросить ваше решение.
Шарлотта посерьезнела и принялась излагать хронику событий, сотрясавших владения Звездного конгломерата Боевых Молотов последние полгода.
Прежде всего, их армия повстанцев значительно выросла. Благодаря непрекращающимся поставкам звездных кораблей от Чжао Чэня их совокупная мощь теперь даже превосходила прежние пиковые показатели.
Из восемнадцати звездных секторов конгломерата под контролем повстанцев сейчас находилась разрозненная сеть территорий, общая площадь которых равнялась примерно одному полноценному сектору.
Правда, большая часть этих захваченных земель лежала на самой периферии, не представляя особой экономической ценности.
Однако клан Черных Волков и клан Черных Тигров понесли поистине катастрофические потери.
У Черных Волков отобрали треть исконных владений, и их некогда незыблемый авторитет среди двадцати великих кланов затрещал по швам.
Если бы по всему конгломерату не полыхали междоусобные войны, амбициозные соседи уже давно стерли бы их в порошок.
— Что-то здесь не так, — нахмурился Чжао Чэнь, уловив странный подтекст в словах девушки. — Вы заварили слишком кашу. Разве двадцать великих кланов могли просто сидеть сложа руки и смотреть на ваши бесчинства?
— Это было сделано ими намеренно, — пояснила Шарлотта.
Чжао Чэнь на мгновение замер, но тут же прищурился, прозревая истинный замысел:
— Между ними пробежала кошка? Они хотят воспользоваться вашей смутой, чтобы навести порядок внутри конгломерата?
Шарлотта утвердительно кивнула.
Она взмахнула рукой, проецируя в воздух подробную карту границ Звездного конгломерата Боевых Молотов с отмеченными зонами контроля всех противоборствующих сил, включая колыбели двадцати великих кланов.
— Внутри двадцати кланов давно зреет раскол, и сейчас они разделились на три лагеря. Первый и самый мощный возглавляет клан Драконов — так называемая «фракция драконов». Противостоит ей коалиция, некогда известная как «три гиганта», а с примкнувшими Черными Тиграми превратившаяся в «четырех гигантов». Эти две группировки истощены взаимной борьбой и жаждут раздавить друг друга. Последний лагерь — нейтралы. Силой они не блещут, амбиций к экспансии не питают, а держатся вместе ради выживания, заключив тайный пакт о взаимопомощи. Стоит кому-то из первых двух лагерей сунуться к ним, как они сплотятся стеной. Судьба верховной власти в конгломерате их не волнует — лишь бы не трогали их добро. И наши масштабные операции шли в строгом обходе их границ, ударяя исключительно по фракции драконов и четверке гигантов.
— Значит, помимо расширения границ, вы успели поживиться чем-то еще? — усмехнулся Чжао Чэнь, которому были знакомы некоторые успехи ее военных кампаний.
Шарлотта кивнула:
— Мы наладили тайные контакты со многими родами, включая мелкие окраинные ветви клана Драконов и те кланы, что годами страдали от притеснений. В нужный момент мы дернем за эти невидимые нити и поднимем куда более мощное восстание. Тогда все наши разрозненные анклавы сомкнутся в единую, огромную территорию. Кое-кто даже предлагает провозгласить рождение новой, нашей собственной Империи Боевых Молотов. Но идея столь масштабна, что мы всё еще спорим о ней.
— И скольких из двадцати великих кланов вам удалось склонить на свою сторону? — прямо спросил Чжао Чэнь.
Шарлотта не стала утаивать детали:
— Клан Гарпий и клан Паучих Королев уже вышли с нами на связь. Мы также обрабатываем клан Кентавров, Быков, нейтральный клан Морозных Волков и клан Сирен! Кроме того, ведем переговоры со старыми знатными родами, которые некогда пали духом и ослабли по тем же причинам, что и наш клан Белого Тигра.
— Послушай, если вы объявите о независимости, клан Драконов вас просто разорвет, — холодно констатировал Чжао Чэнь.
Шарлотта посмотрела на командующего взглядом, полным надежды:
— Именно поэтому данное решение требует вашего одобрения. Нам понадобятся новые корабли и ресурсы. И… у меня есть одно предложение…
— Я не собираюсь примерять корону короля или императора. Это сущая головная боль, — предвосхитил её слова Чжао Чэнь.
Быть монархом?
Какая скука по сравнению с властью и свободой независимого командующего флотом!
В душе Шарлотта уже знала этот ответ, но всё же озвучила мысль для очистки совести, не выказав особого разочарования.
— Мне нужно обдумать этот вопрос и посоветоваться с остальными. А ты… надолго задержишься в системе Сяолун?
— Дней на десять, не больше. На фронте пока затишье, серьезных угроз нет.
Пока они беседовали, бесшумные сервиторы доставили к столу изысканные блюда. Большинство из них состояло из деликатесных сортов рыбы и даров моря.
При виде этого изобилия у Шарлотты едва не потекли слюнки.
Она жадно окинула взглядом яства и вдруг вспомнила о старом обещании, с трепетом покосившись на мужчину.
Ведь командующий до сих пор оставался ей должен.