Глава 599 - Тайна Цинь Шаотяня
Привычную, «сонную» атмосферу Звездной империи в одночасье разорвало громом внезапно вспыхнувшей войны.
Никто не ожидал, что в системе Синий Кристалл звездного сектора Билань разыграется столь ожесточенное сражение.
Особенно учитывая тот самый «козырь», который Цинь Шаотянь выложил на стол в разгар боевых действий.
Это зрелище потрясло всю верхушку имперской элиты.
После завершения битвы механический рой ксеносов даже не думал скрываться: он демонстративно и открыто прошел маршем по тем районам звездного сектора Билань, которые всё еще оставались под контролем Цинь Шаотяня.
Почти пятьдесят тысяч материнских кораблей-ульев в сопровождении бесчисленных стай придатков — это было поистине грандиозное и жуткое зрелище.
Многочисленные новостные агенства, то ли по чьему-то тайному приказу, то ли по собственной воле, рисковали жизнью, подбираясь ближе к рою, чтобы зафиксировать происходящее. Вскоре эти кадры заполнили все информационные сети империи.
В конце концов рой разделился на несколько крупных соединений и занял ключевые стратегические планеты. Гарнизоны этих миров получили приказ беспрекословно отступить, передав инфраструктуру под полный контроль ксеносов.
Поразительно, но в течение всего процесса жуки вели себя так послушно, словно комнатные собачки во дворе у Цинь Шаотяня: они не атаковали ни местные колонии, ни проходящие мимо гражданские корабли.
Столичная планета.
— Похоже, наша пропагандистская машина работает на ура, — со снисходительной улыбкой произнес Цинь Шаотянь, просматривая отчеты в имперской сети.
Почти половина тем в топах поисковых запросов крутилась вокруг ксеносов, а остальные места занимали аналитические материалы о битве в системе Синий Кристалл.
Сами отчеты об этой битве распадались на два лагеря.
Первый лагерь утверждал, что стороны сошлись в мясорубке с равными потерями, причем сильнее всего пострадала эскадра императорских принцесс.
Второй лагерь упорно гнул линию превосходства флота Цинь Шаотяня, заявляя о колоссальных потерях легиона Сяолун, включая успешный налет на их родную систему и нанесение ей катастрофического ущерба.
Сведения о самой системе Сяолун строились на чистых домыслах журналистов, поскольку этот регион на протяжении последних лет оставался самым закрытым и загадочным уголком империи. Любые попытки случайных искателей приключений проникнуть туда обычно заканчивались обвинением в незаконном пересечении границы и пожизненной путевкой на каторжные рудники по добыче руды.
— Ваше Величество, согласно вашему распоряжению, освещение деятельности нашего роя ведется исключительно в позитивном ключе. Это позволяет постепенно приучить население к мысли о сосуществовании с жуками. Результаты пока превосходят ожидания, — доложил маршал Цинь Лунчэн.
В прошлом Цинь Лунчэн был тайным агентом Цинь Шаотяня в окружении Цинь Мина. Теперь же, когда миссия завершилась, он закономерно превратился в правую руку нового императора.
— Прекрасно. В будущих походах ксеносы станут нашей незаменимой опорой, — Цинь Шаотянь прищурился. — Я прекрасно понимаю, что найдутся скептики, которые станут вопить о предательстве и обвинять меня в разведении монстров. Лунчэн, ты ведь знаешь, что с ними делать.
Цинь Лунчэн коротко кивнул:
— Подчиненные поняли приказ.
— Отлично, свободен.
Когда маршал удалился, перед Цинь Шаотянем всплыло окно защищенной видеосвязи.
— Доктор, как обстоят дела на вашем участке? Насколько серьезно пострадал наш «Император-Улей 1»? — озабоченно спросил он.
На экране возник расплывчатый силуэт ученого, чей механический голос прозвучал с неприятным металлическим скрежетом:
— На теле «Императора-Ульева 1» зияет… огромная рана. Поскольку речь идет о… мертвой плоти, его врожденная способность к регенерации практически утеряна. Заставить его восстановиться естественным путем… невозможно. Позже я найду способ… залатать эти повреждения при помощи искусственных имплантатов, чтобы вернуть ему… боеспособность. Кроме того, рою требуются… колоссальные объемы боевого довольствия. Те запасы, что вы оставили на базах снабжения… исчерпаются через полмесяца.
Цинь Шаотянь слегка нахмурился. Единственной ахиллесовой пятой ксеносов оставалась проблема их непрерывного прокорма.
— Я понял. В течение недели я организую доставку новой партии «боевого довольствия». Но запомни: утечка недопустима. Иначе весь тот положительный образ, который я с таким трудом выстраивал для масс, пойдет прахом.
— Можете не сомневаться. Вокруг удерживаемых нами… миров я разместил патрульные материнские корабли. Ни одна живая душа… не узнает, что там происходит. В конце концов, нет никого лучше жуков в деле… подчистки следов. Даже после нашего ухода… оттуда не останется ровным счетом ничего, — самоуверенно заверил доктор.
— Хорошо, на этом пока всё. Мне нужно разгрести горы бумаг: Чу Чанхэ и Чжао Чэнь наверняка готовят ответный удар, так что будь готов к отражению атаки в любой момент. И позаботься о создании новых особей, способных порождать пространственные тоннели — это стратегическое оружие имеет ключевое значение! — напомнил Цинь Шаотянь.
Успех недавней операции во многом зависел именно от способности этих уникальных тварей открывать червоточины, без которых внезапный рейд на Синий Кристалл и систему Сяолун был бы физически невозможен.
К сожалению, популяция этих тварей исчислялась единицами, а открытие каждой червоточины несло риск гибели особи. Даже если создание проходило успешно, повторный прорыв требовал месячного восстановления.
Более того, через эти тоннели могли проходить исключительно органические юниты роя — собственные звездолеты империи воспользоваться ими не могли.
Иначе, дополни он этот прорыв армадой из сотен тысяч кораблей, Чжао Чэнь был бы стерт в порошок еще в первой стычке.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Связь прервалась.
Доктор медленно развернулся, окинув взглядом планету, которая всего за несколько дней была полностью перекроена под нужды роя.
Поверхность ощетинилась биомассой, а с неба непрерывно опускались тяжелые транспортники, волочащие за собой проржавевшие старые трюмы.
Стоило грузовикам разгрузиться, как люки контейнеров медленно отворились, являя зрелище, способное вогнать в ужас любого нормального человека.
Внутри находились горы трупов.
Там были как туши диких зверей, так и человеческие тела.
Запах гниения и запекшейся крови стоял такой густой, что казалось, будто он просачивается даже сквозь защитные экраны мониторов.
Но для находившихся внизу ксеносов этот смрад был благоуханным ароматом пира.
Это… и было то самое «боевое довольствие», о котором толковал доктор.
…
Система Сяолун. Одна из планет.
Чжао Чэнь, стоя у окна летящего на бреющем полете челнока, молча созерцал лежащий внизу истерзанный войной мегаполис. Во многих районах улицы были завалены горами туш мертвых тварей.
— Лорд-правитель, это наиболее пострадавший город во всей системе Сяолун. Потери среди личного состава сил обороны составили чуть более семисот человек, мирного населения погибло свыше тридцати тысяч. Уничтожено триста единиц тяжелых боевых мехов «Черный Рыцарь» класса Т2… — докладывала временно исполняющая обязанности губернатора Цзян Хун, стоя за спиной Чжао Чэня.
— Если суммировать данные по остальным планетам, общие потери защитников составили около десяти тысяч бойцов, полтора миллиона мирных жителей и шесть тысяч «Черных Рыцарей», — закончив доклад, Цзян Хун осторожно покосилась на правителя.
Она заметила, как в глазах Чжао Чэня бушует свинцовое пламя — взгляд демона, готового обрушить кару на головы врагов.
Цзян Хун поспешно добавила:
— На самом деле эти цифры минимальны. Учитывая, что население системы Сяолун превышает два миллиарда, а противостоял нам флот из тридцати тысяч материнских кораблей… пусть даже это были лишь десантные стаи, ущерб можно назвать приемлемым. Большинство погибших гражданских — те глупцы, что отказались эвакуироваться в убежища по первому приказу. В любой другой звездной системе это место давно превратилось бы в филиал преисподней.
— Я не обвиняю вас. Вы сделали всё, что было в ваших силах. Семьям павших воинов выплатить двойные компенсации, особо отличившихся представить к наградам. Жилье разрушенных семей восстановить в приоритетном порядке, обеспечив всем необходимым для нормальной жизни, — бросил Чжао Чэнь, а затем холодным, чеканящим каждое слово голосом добавил: — Наш дом посмели осквернить. Пусть даже враг разбил всего пару стекол — это показатель того, что наша мощь всё еще недостаточно абсолютна. Подобное не должно повториться. Я никому не позволю безнаказанно бесчинствовать на нашей земле. Цинь Шаотянь заплатит за это кровью!