Глава 585 - Стальной паук
Раздавить эту стаю жуков не составляло особого труда.
Чжао Чэнь уже не раз скрещивал клинки с инсектоидами в прошлом, когда под его началом имелась лишь горстка ржавых катеров.
Теперь же...
Его флот состоял из безупречных кораблей класса Т3 и солидной пачки тяжелых вымпелов уровня Т4.
Времена изменились!
Мелкие твари, выплевываемые матками — летуны Т1, костяные гидры Т2, смертники-скарабеи Т3 и кислотные драконы Т3 — захлебывались в огне плотной противоракетной обороны.
Тяжелые штурмовой корвет «Трицератопс» Т3 и тяжелый ракетный корвет «Паладин» Т4 выстроили непробиваемый стальной зонтик, сквозь который не смог бы пролететь и метеорит. Ни одна тварь не успевала приблизиться к строю легиона.
Сами же материнские ульи, попадавшие в радиус поражения, методично разбирались на запчасти сосредоточенным огнем крейсеров.
Для дальних целей использовались тяжелые ракетные крейсеры класса «Судья» Т3, выкашивавшие врага километровыми залпами.
А временами средний крейсер класса «Чжуцюэ» Т4 в одиночку врывался в самую гущу роя, оставляя за собой лишь кровавый фарш из хитина и гемолимфы.
Под таким катком три тысячи чудовищ были раскатаны в пыль за считанные минуты.
И именно в этот момент Чжао Чэнь обратил внимание на странности в анатомии поверженных маток.
Ангарный отсек.
Несколько тяжелогрузых тягачей волокли в чрево ангара оторванную башку гигантской матки Т1.
Стоя на подвесном мостике в нескольких метрах от палубы, Чжао Чэнь брезгливо морщился, глядя на мерзкие ошметки биомассы.
Даже сквозь фильтры скафандра до него доносился удушливый запах уксуса и гниющей плоти.
Внизу уже суетились несколько лаборантов в герметичных защитных костюмах, разворачивая диагностическое оборудование.
Первая исследовательница вогнала в хитиновую броню матки толстый бур, приготовившись взять пробу.
Из трещины фонтаном брызнула едкая зеленая жижа, и смрад стал совсем невыносимым.
Пип-пип-пип!
Прибор в руках второго ученика взвизгнул пронзительным аварийным сигналом.
В глазах Чжао Чэня мелькнуло понимание.
Вдруг из прожженного буром отверстия выскользнуло нечто черное, блестящее и отвратительное. Создание отдаленно напоминало паука, но вместо лап из его туловища торчали извивающиеся щупальца, покрытые вязкой слизью. Зрелище было поистине тошнотворным.
Стоило этой «стальной твари» показаться на свет, как пара вооруженных бойцов охраны мгновенно среагировала.
Первый разрядил в тварь парализатор, заставив ее судорожно забиться, а второй тут же набросил на панцирь силовой аркан, намертво прижав мерзость к полу.
— Что это за дрянь? — Лилит прикрыла нос платочком, брезгливо отшагнув назад.
— Похоже, мы нашли ответ на вопрос, как эти жуки вообще здесь оказались.
Взгляд Чжао Чэня стал острым, как скальпель.
— А вот что именно это такое — мы сейчас и узнаем. Передать флоту: пять минут на передышку, затем продолжить движение к «Синему кристаллу», не прекращая сканирование эфира.
Лилит кивнула, передавая приказ.
Тридцать минут спустя Чжао Чэнь и Лилит уже стояли перед толстым бронированным стеклом биологической лаборатории на борту крейсеров «Чжуцюэ» Т4.
Несмотря на сугубо боевое назначение корабля, базовый комплекс для анализа биоугроз здесь присутствовал.
Ученый в белом халате отступил от смотрового окна и отдал воинское приветствие:
— Командир.
— Без церемоний. Что за хрень они вытащили из жука? — бросил Чжао Чэнь.
Исследователь вывел на голографический экран трехмерную модель сплетения микросхем и органики:
— Из-за дефицита времени и лабораторных мощностей мы не успели разобрать ее до последнего винтика, но общую функцию поняли предельно четко.
Он сглотнул.
— Эта штука — искусственный имплант-мозг. Ее задача — перехват нервной системы и полное подчинение живого организма.
Хотя Чжао Чэнь ждал чего-то подобного, новости все равно не прибавили оптимизма.
— Нервной системы? То есть... это та самая технология подчинения разума из фантастических романов? — испуганно выдохнула Лилит.
— Не совсем так, — покачал головой ученый.
— У технологии есть масса ограничений. Во-первых, габариты: она слишком велика, чтобы вживить ее в мелкое существо. Во-вторых, она не способна подавить волю высокоразвитых разумных — скажем, нас с вами. Если попытаться заставить ее управлять гуманоидом, процессор просто перегревается от перегрузки и сгорает. Проще говоря, она сжигает собственный мозг.
Он вывел графики.
— Судя по составу сплавов, перед нами сложные редкоземельные элементы четвертого технологического поколения. Серийно производить такую машинерию невозможно, затраты ресурсов космические.
Услышав это, Лилит облегченно выдохнула.
Если бы такая дрянь могла залезть в голову человеку, галактика давно бы превратилась в сумасшедший дом.
Судя по всему, в качестве носителей этой мерзости годились лишь гигантские биомассы вроде тех же маток-инсектоидов.
Захватив контроль над маткой, оператор автоматически получал под управление весь рой, завязанный на ее нейросеть!
— То есть... все эти жуки управлялись извне? — ахнула Лилит.
— Очевидно, — подтвердил Чжао Чэнь.
— Но... как у Сяо Тяня оказались эти технологии? — недоверчиво протянула она.
Подобный уровень кибернетического контроля не мог принадлежать какому-то захудалому имперскому князюку!
Чжао Чэнь и сам ломал голову над этим вопросом.
Если бы у князя имелся этот козырь раньше, он бы захватил трон еще годы назад, не дожидаясь смерти племянника.
Значит, технология попала к нему недавно. Либо она еще сырая, либо производство штучное и баснословно дорогое.
Как бы то ни было, эта черная технология пугала.
— А откуда вообще у него взялись сами инсектоиды? — нахмурился Чжао Чэнь.
Космические жуки не водились в этой галактике исконно — они всегда приходили из чуждых, неизведанных измерений через нестабильные пространственные дыры.
Вспомнив череду странных, «случайных» прорывов червоточин в разных уголках империи, Чжао Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Неужели... все те дыры тоже открывал Сяо Тянь?
Если он научился управлять появлением ульев...
Это была еще одна запредельная угроза.
Сяо Тянь.
Этот ублюдок прятал в рукаве слишком много тузов.
— Соберите все уцелевшие образцы этих «стальных пауков», запечатайте в криоконтейнеры. Вернемся в систему Сяолун — отдадим местным технарям на препарирование, пусть ковыряются хоть до посинения, — отдал приказ Чжао Чэнь.
Сейчас главной задачей оставалось спасение базы «Синий кристалл».
Еще полчаса хода — и по пути им попался третий эшелон Первого легиона. Те тоже успели отбиться от набега жуков, отделавшись легким испугом и минимальными царапинами.
Теперь весь Первый корпус был в сборе.
А впереди на горизонте уже вырисовывались очертания гигантской станции «Синий кристалл».