Глава 584 - Нежданный гость
Средний крейсер класса «Чжуцюэ» Т4, командный мостик.
Чжао Чэнь молча наблюдал за тем, как первая тысяча вымпелов Первого легиона завершает пространственный скачок.
Прошло полминуты.
— Ответа так и нет? — бросил он через плечо.
— Никакого, — Лилит сжала руки в замок так, что побелели костяшки пальцев.
Авангард из тысячи кораблей растворился в системе «Синий кристалл», словно камень в океанской пучине.
— Командир, умоляю, оставайтесь на флагмане. Ситуация слишком мутная. Если вы лично сунетесь в эту мясорубку... а вдруг... — Лилит вскинула на него полные страха глаза.
— Отставить панику! Моя сестра там, а позади идут Первый и Второй корпуса.
В голосе Чжао Чэня не было и тени сомнения.
— К тому же, если мы хотим пережить грядущую войну, я должен собственными глазами увидеть, что за чудо-оружие держит в лапах Сяо Тянь. Иначе мы всегда будем на шаг позади.
Он окинул команду тяжелым взглядом.
— Выполнять приказ! Готовить к скачку оставшиеся эшелоны!
Он прекрасно понимал всю безрассудность этого шага, но иного выбора судьба ему не оставляла.
Лилит глубоко вздохнула и продублировала по закрытой сети приказ: кораблям при выходе из прыжка немедленно занимать боевой ордер, а приоритетом номер один при любых раскладах считать защиту флагмана командующего.
— Второй эшелон Первого легиона, к прыжку готов! Координаты зафиксированы... Пошел! — доложила Лилит, глядя на приборную панель.
Вспышка ослепительно-синего пламени поглотила еще тысячу вымпелов.
Хрусь.
Едва пространственный шок отпустил сознание, возвращая Чжао Чэня в реальность, он заорал в микрофон связи:
— Всем кораблям — боевой порядок «Клин»! Обнаружить и уничтожить любую угрозу без предупреждения! Запустить поисковые дроны, радары на полную мощность! И немедленно связаться со всеми пропавшими бортами, а также со Второй армией и штабом принцессы!
Приказы заскользили по цепочке.
Тысяча крейсеров и эсминцев мгновенно перестроилась вокруг флагмана, образовав смертоносный ощетинившийся ракетами и орудиями купол.
— Командир! В радиусе действия радаров посторонних энергосигнатур не обнаружено!
— Дроны-разведчики ушли в поиск, подозрительных объектов на экранах нет!
— Внимание! Квантовая сеть забита чудовищными помехами, дальняя связь лежит!
Докладчик сглотнул ком в горле.
— Попытка связаться с флотом принцессы — ошибка связи.
Попытка связаться с системой Сяолун — ошибка связи.
Попытка связаться с сектором Чухэ — ошибка связи.
Попытка связаться со Вторым легионом — ошибка связи...
Лицо Чжао Чэня окаменело.
Глушение квантовой связи?
Неужели вот почему старшая сестра не могла подать сигнал бедствия?
Он знал, что в арсенале развитых цивилизаций есть средства постановки радиоэлектронных помех, но радиус их действия обычно ограничивался парой планет.
Здесь же была заглушена вся звездная система «Синий кристалл»!
Заблокировать связь целого звездного скопления — задача, непосильная даже для нынешних технологических мощностей самого Чжао Чэня!
Узурпатор?
Откуда у него технологии подобного уровня?
— Командир! Есть контакт на средних частотах, прошли несколько обрывков сигнала! — в голос закричал начальник связи.
— Кого цепляем? — Чжао Чэнь шагнул к консоли. — Выводи на главный экран немедленно!
Из динамиков понесся сплошной скрежет и белая статика, но сквозь помехи пробивался обрывочный механический голос:
— Говорит… авангард… Первый легион… мы под атакой… Инсектоиды… Здесь инсектоиды!
Запись зациклилась, повторяя одно и то же слово.
— Первый эшелон на связи! — Чжао Чэнь резко повернулся к Лилит.
Перед выходом в рейд он просчитывал десятки сценариев, включая полный отказ аппаратуры, и потому вложил в автоматические пакеты простейшие инструкции.
Он развернул трехмерную голокарту системы, увеличив сектор «Синий кристалл» и найдя точки высадки, указанные для своих людей.
— Судя по координатам, первый эшелон сейчас примерно в двадцати минутах обычного хода от нашей позиции!
Он вскинул руку.
— Полный вперед! Идти на соединение с авангардом! Попутно транслировать сигнал на аварийных частотах для остальных эшелонов!
— Есть! — Лилит принялась бешено барабанить по клавишам.
Чжао Чэнь тяжело рухнул в кресло, вслушиваясь в повторяющийся обрывок аудиозаписи.
Под атакой?
Инсектоиды?
Откуда здесь взяться жукам?!
В голове командира роились самые безумные догадки.
Он-то думал, что за всем стоит грязная игра князя Сяо Тяня, а тут внезапно всплывает эта космическая зараза!
Гигантский флот легиона прибавил ход, рассекая темноту космоса в направлении точки бедствия.
Пятнадцать минут спустя впереди замаячили первые отметки разведывательных дронов.
— Командир, визуальный ряд с беспилотников расшифрован. Передаю на главный экран.
На голосборнике возникло изображение: Первый эшелон легиона сбился в плотный защитный ордер. Тяжелые авианосцы, ракетные крейсеры и вспомогательные суда ушли в центр формирования, прикрывая друг друга щитами.
Благодаря жесткой дисциплине, несмотря на шквальный огонь со всех сторон, строй держался монолитно.
— По данным наших сканеров, в этом районе сосредоточено не менее трех тысяч единиц инсектоидов! — доложила Лилит, содрогнувшись от цифр.
— Три тысячи? — брови Чжао Чэня взлетели вверх.
Такой рой по численности не уступал силам, вываливающимся из полноценного червоточинного улья четвертого уровня.
— Но состав роя странный... — она указала на сводку.
— Из трех тысяч маток две с половиной тысячи — это базовые ульи Т1! Пятьсот единиц — матки Т2, и всего полсотни маток Т3. Никаких следов маток класса Т4.
Она сглотнула слюну.
— По всем архивным записям, рой такого масштаба просто обязан иметь в структуре хотя бы парочку особей четвертого уровня. Это абсурд.
— Нет маток Т4? — Чжао Чэнь почувствовал неладное.
Вселенная инсектоидов живет по жестким законам кастовости. Без головной особи высшего уровня рой распадается на безумную биомассу, пожирающую саму себя.
Подобная аномалия противоречила всем законам биологии и войны.
— Ладно, разбираться будем потом!
Он ударил ладонью по подлокотнику.
— Боевая тревога! Уничтожить эту мерзость и соединиться с авангардом. Ракеты расходовать экономно — мы еще не знаем, в какую ловушку нас затащили.
— Принято!
Авангард легиона тоже заметил появление главных сил и тут же начал прорывать кольцо окружения, стремясь вырваться навстречу флагману.
Вместе они представляли силу, способную сожрать любую армию!