Глава 582 - Новое задание
— И какие меры мы предпримем в ответ? — поинтересовалась Лилит, запечатлев в памяти каждую деталь приказа.
Чжао Чэнь покачал головой:
— Наш фронт сейчас растянут: здесь и рубежи звездного сектора Чухэ, и граница Северного звездного сектора, не говоря уже о продолжающейся операции на самом севере.
Он тяжело вздохнул.
— Мы только-только закончили масштабную мясорубку, тылы не до конца укомплектованы, логистика трещит по швам. Начинать полномасштабное генеральное сражения прямо сейчас — чистое безумие.
Палец командира чертежом скользнул по карте.
— Пока что ограничимся усилением разведки. Пусть стелс-корабли висят над каждым вражеским узлом связи и доками. А в Северный сектор передай шифрограмму флоту имперской принцессы и силам клана Чу: сбавить темпы наступления, окапаться и держать ухо востро. Этот ублюдок Сяо Тянь способен на любую подлость.
Лилит мгновенно откозыряла:
— Немедленно зашифрую и отправлю приоритетный пакет.
— И самое главное — если из столицы или от самого князя поступит хоть шорох, докладывай мне немедленно, в ту же секунду.
— Есть!
— Ладно, на этом пока всё.
Чжао Чэнь устало махнул рукой.
— Иди передай распоряжения, а после — марш в постель, отсыпайся.
Лилит молча поклонилась и стала пятиться к выходу. Дверь за ней бесшумно затворилась, отрезая свет служебного отсека.
Стоило створкам сойтись, как суккуб судорожно прижала ладони к лицу — из носа тонкой струйкой бежала горячая кровь.
Она жадно хватала ртом воздух, прислонившись спиной к холодной переборке. Сердце колотилось где-то в горле, грозя проломить грудину.
В обычной обстановке парадная форма командира не казалась ей чем-то из ряда вон выходящим, но сегодняшний вид полуобнаженного тела Чжао Чэня буквально стер ее волю в порошок. Такая концентрация тестостерона и первобытной мощи просто сбивала с ног.
— Кажется… эта ночь будет богата на сны, — пробормотала Лилит, дрожащими ногамиковыляя по коридору в сторону своей каюты.
Тем временем в своей комнате Чжао Чэнь продолжал прокручивать в голове шахматную партию, затеянную князем.
Если этот выскочка посмел высунуть голову из норы, значит, в его кошельке действительно звенят золотые монеты посерьезнее пустых угроз.
Что за козырь позволяет ему рассчитывать на победу над легионом Сяолун? — мучительно размышлял командир.
Неужели бездонные запасы тяжелых кораблей?
Маловероятно. Даже если Сяо Тяню удалось утаить от чужих глаз те самые полсотни армейских корпусов и пятнадцать тысяч вымпелов, это предел его логистических возможностей. Содержать армаду большего размера на полулегальном положении — из области фантастики.
Чем крупнее флот, тем ненасытнее его пасть: требует тонны топлива, боеприпасов и ремонтных доков. Упрятать под ковер пятнадцать тысяч единиц — уже подвиг безумца. Прятать больше просто физически невозможно.
А что насчет помощи со стороны Священной сияющей империи?
Даже если между ними и был тайный пакт, после недавней дуэли и подписанных договоров о священной войне те не посмеют открыто ввязаться во внутренние распри Звездной империи.
Максимум, на что они способны — подкинуть бэушного железа или партию сырья. Но строить на этом стратегию победы? Смешно.
Перебрав все варианты, Чжао Чэнь выделил лишь две рабочие гипотезы.
Гипотеза первая: князь завладел технологией производства звездных дредноутов класса Т5!
— Бред, — тут же отсек он сам себя. — Корабли пятого уровня — штучный товар, их нет даже в арсеналах Лиги. Разработка такого монстра требует промышленных мощностей целой планеты, утаить такое втайне от всей галактики невозможно.
Его брови сошлись на переносице.
— Скорее всего, речь идет о глубокой модернизации тяжелых крейсеров Т4 или каких-нибудь экспериментальных прототипах полу-пятого поколения.
Гипотеза вторая: в лапах Сяо Тяня по-прежнему остается элитный кулак — малочисленная, но чудовищно эффективная ударная группировка численностью до трех тысяч вымпелов.
Только так можно объяснить его нездоровую самоуверенность. Это и есть его главный довод в грядущем споре с легионом Сяолун.
— Самый вероятный расклад. Придется закладывать риски.
Лучший способ защититься от удара в спину — расти самому, наращивая мускулы с удвоенной силой.
Может, запустить в серию боевые корабли класса Т5?
Мысль мелькнула яркой вспышкой, и у Чжао Чэня даже слюнки потекли. Технологии были готовы, чертежи пылились на серверах.
Звездный дредноут класса «Плутон» Т5!
Но ценник в три триллиона кредитов мгновенно остудил его горячую голову.
Да, ежемесячный доход его системы уже перевалил за пятьсот миллиардов, но строительство дредноута потребует заморозить почти всю текущую производственную программу легиона.
Это неминуемо отбросит развитие флота на полгода назад.
Кроме того, не хватало тяжелых промышленных платформ класса «Близнецы» Т4.
— Придется подождать. Хотя бы до середины года, раньше линия по сборке дредноутов не встанет на рельсы, а первый готовый корпус сойдет со стапелей не раньше следующего года, — с досадой процедил Чжао Чэнь, ероша волосы.
Выходило, что полагаться на чудо-дредноут в текущем противостоянии — всё равно что тушить пожар стаканом воды из далекого колодца.
— Значит, ставим на конвейерное превосходство легиона Сяолун!
Его глаза сузились.
— Мало трех корпусов? Сформируем пять! Десять! Посмотрим, сколько тузов в рукаве у этого ублюдка, когда на него попрет стена из стали!
Козыри у князя наверняка были, но вряд ли богоподобные.
Иначе он бы не трусил столько лет, не прятался за спину ничтожного племянника и не пытался играть в долгие интриги, а просто растоптал бы всех с позиции силы.
Эта мысль вернула Чжао Чэню уверенность.
Разобравшись с приоритетами, он вызвал системный интерфейс, чтобы проверить статус заданий.
[Ежегодные задачи]
[Задание первое: Смерть Цинь Мина (Выполнено)]
[Задание второе: Установить контроль над как минимум четырьмя звездными секторами в пределах Звездной империи (Прогресс: сектор Чухэ, Северный звездный сектор)]
Условия второго пункта выглядели обманчиво простыми.
Судя по описанию, системе не требовалось лично оккупировать все четыре сектора силами легиона — подходили и территории, контролируемые официальными союзниками.
При этом вновь захваченные им самим пять ресурсных секторов в зачет не шли.
— Четыре сектора... Значит, осталось еще два. Если быть точным — полтора, — Чжао Чэнь вызвал карту империи.
Чухэ и Северный сектор уже были в кармане, тут вопросов не возникало.
Сектор Билань находился в процессе распила: если Сяо Тянь не сунет туда свой нос, местные гарнизоны падут под ударами союзников со дня на день. Так что его можно смело считать «наполовину нашим».
Оставалось найти еще одну цель.
Естественно, грабить следовало соседей.
В данный момент с владениями Чжао Чэня граничили три ключевые зоны: сектор Цзысу, Звездный сектор столицы и сектор Цаньюй.
Цзысу через Билань подходил вплотную к их зонам влияния; стоило дожать Билань — и дорога туда была открыта.
— Столичный сектор — самый жирный кусок, но и самый зубастый. По нашему изначальному плану его взятие намечено на второй этап кампании, когда империя уже будет лежать у наших ног.
Чжао Чэнь покачал головой.
— Теперь, когда на арене нарисовался этот выскочка Сяо Тянь, план придется переписывать на ходу. Чтобы не провалить годовые квоты системы, мне нужна надежная страховка.
Его взгляд скользнул по карте.
— Помимо столицы, под наши задачи идеально подходят Цаньюй и Цзысу.
Он прищурился.
— Цзысу пока сохраняет нейтралитет. Если я двину туда войска прямо сейчас, испуганные местные лорды могут в панике броситься в объятия Сяо Тяня. Значит… остается Цаньюй.
Приняв решение, Чжао Чэнь в несколько кликов набросал приказ и переслал его Алой и Шим Бин, потребовав в трехдневный срок представить детальный план оперативного развертывания сил для захвата звездного сектора Цаньюй.
До поры до времени бумага имела гриф «совершенно секретно» и обсуждалась лишь в узком кругу высшего командования.