Глава 58 - Они могли бы стерпеть тьму, если б не видели света
Чжао Чэнь молча наблюдал за этой сценкой.
Он прекрасно понимал: его план сработал безупречно.
Их раса и впрямь могла бы и дальше мириться с мраком подземелий, если бы им никогда не довелось узнать яркий свет.
Но стоило ему поднять их на борт и окунуть в атмосферу немыслимой роскоши, как возвращение в прошлый кошмар стало невозможным.
Это сияние стало для них путеводной звездой, а его слова означали, что светило вот-вот погаснет. Подобная жестокость рвала им сердца.
— Впрочем, если вы не хотите уходить, вас никто и не держит, — спокойно бросил Чжао Чэнь.
В ту же секунду все восемьнадцать суккубов синхронно вскинули головы. Даже в глазах Лилит вспыхнул робкий огонек надежды.
— Вы можете остаться на моем корабле на тех же условиях, что и женщины-полукровки. Стать частью моего экипажа и сражаться за меня, — продолжил он.
Лилит замерла. Такого поворота событий она явно не ожидала. Служить какому-то человеку? Об этом их народ не смел и помыслить, ведь в глазах людей суккубы всегда были не более чем забавой на одну ночь.
— Я даю вам время подумать. Можете спокойно доесть свой обед. Если выберете свободу — черный ход открыт, там вас ждет транспорт до любого пункта назначения. Если же решите остаться, идите через парадный вход: там зарегистрируют ваши данные, и с этого момента вы — полноправные члены экипажа флота под моим началом, — бросив салфетку на стол, Чжао Чэнь поднялся из-за стола и покинул столовую.
Выбор был сделан за них.
Хотя исход этой драмы он знал заранее.
Не прошло и минуты после его ухода, как маленькая Бесси торопливо утерла слезы рукавом и бросилась к парадному выходу. Оставаться здесь — единственный шанс, а потеряв его, она предпочла бы умереть.
Следом за ней потянулись и остальные суккубы.
— Сестра Лилит, давай останемся… — другая девушка подошла к замершей предводительнице и бережно взяла её за руку.
Лилит покусила губу, но быстро совладала с собой.
Прежде она грезила лишь о мифической свободе.
Но что ждало их за этими гермодвориками? Бесконечная беготня по закоулкам галактики? Жизнь впроголодь на задворках космоса?
— Идите, я догоню вас чуть позже, — мягко коснувшись головы соплеменницы, Лилит решительным шагом направилась вслед за удаляющимся капитаном.
Шагая по тимовым коридорам звездолета, Чжао Чэнь услышал за спиной легкий топот и улыбнулся: он победил.
— Постойте! — окликнула его Лилит, преграждая дорогу.
— Слушаю, — обернулся он.
Лилит вперила в него пристальный взгляд:
— Каков ваш истинный замысел? Зачем было искушать нас роскошью? Что вам нужно от нашего народа? Неужели вам и впрямь нужны всего лишь рядовые матросы?
— Я уже озвучил свои цели, — пожал плечами он.
Суккуб недоверчиво сощурилась. Она понимала, что без честного ответа не успокоится.
— Скрывать не стану: мой флот только формируется. Всего два корабля и около восьмисот бойцов, сплошь полукровки. Девчонки отлично справляются с пилотированием в бою, но наводить порядок во внутренних отсеках кораблей и заниматься бумажной волокитой они совершенно не умеют. Мне катастрофически не хватает толковых кадров. А вы в этом деле мастера. Разумеется, в дальнейшем вам придется пройти жесткий курс обучения и сдать нормативы, — честно выложил карты на стол Чжао Чэнь.
— Вы… и впрямь цените не наши тела, а наши мозги? — Лилит не верила собственным ушам.
— Вы красивы, не спорю. Но я не привык принуждать кого-то к тому, чего люди не хотят. К тому же, вздумай вы уйти сию минуту, я бы не стал удерживать вас силой, — улыбнулся он.
И это была чистая правда.
Лилит закусила губу:
— А вы отдаете себе отчет в том, что если весть о наличии суккубов на вашем корабле просочится наружу, у вас и вашего флота начнутся колоссальные проблемы?
— Проблемы? — Чжао Чэнь усмехнулся, и в его взгляде промелькнула сталь. — Если кто-то вздумает создать проблемы моим людям, я сам стану для него самой большой проблемой в его никчемной жизни!
У Чжао Чэня имелся один изъян, перекрывающий все остальные достоинства.
Он чертовски ревностно охранял своих людей!
— Вы тот еще чудак… но убедили меня, — сдалась Лилит. — Я согласна работать на вас. Правда, о слепой преданности говорить пока рано.
— Мне не нужна слепая преданность. Мне нужно, чтобы вы вложили душу в общее дело и обустроили свой быт.
В конце концов, верность придет сама, как только они приживутся на новом месте.
Чжао Чэнь подарил им свет, став для них единственным маяком. Рано или поздно они сами потянутся к нему.
— С чего нам начать? — Лилит уже вошла в роль.
Капитан бросил ей карманный терминал:
— Здесь базовые материалы, передай их остальным. Через месяц я устрою экзамен. От результатов будет зависеть ваша должность на корабле и уровень жалования. Проще говоря — сможете ли вы и впредь объедаться мясом.
Поймав гаджет, Лилит улыбнулась:
— Ручаюсь, после такого стимула они выучат всё на зубок.
Учеба?
В этом ремесле суккубы знали толк как никто другой.
Закончив с этим вопросом, Чжао Чэнь вернулся в просторный цех, где полным ходом шло строительство тяжелой звездной промышленной эскадры класса «Железный молот».
Её силовой каркас был уже полностью смонтирован, но до полной готовности оставалось еще немало времени.
— Квартальный заказ требует трех разных звездолетов класса Т2. Один у меня уже есть — это тяжелый авианосец класса «Шершень» Т2. Если добавить к нему этот промышленный корабль, до конца декабря мне жизненно необходима третья боевая единица, — рассуждал про себя Чжао Чэнь, не желая упускать лакомую награду.
…………
Тем временем на нижних уровнях звездного порта Арктическая лиса, в той самой заброшенной трубе, где Чжао Чэнь подобрал беглянок, разворачивались совсем другие события.
Отряд наемников с мощными поисковыми прожекторами наперевес обследовал закоулки, наткнувшись на свежие трупы и следы недавнего пребывания людей.
Молодой наёмник брезгливо поморщился, зажав нос пальцами:
— Босс, мы нашли тела Крысы и его шестерок. У половины проломлены черепа, остальным перерезали горло. Работали профессионалы, действовали быстро и жестко. И следов самих суккубов и след простыл.
Командир отряда тяжело ступил на ржавый настил:
— То-то я думаю, почему Крыса перестал выходить на связь. А они пригрелись здесь. Ладно, суккубы исчезли, но это прямой приказ самого главы Черной лисы! Мы потратили уйму кредитов на эту наводку! Кто посмел перейти дорогу нашему синдикату прямо под носом у властей порта? — в глазах командира вспыхнул опасный огонек. — Ищите! Обыщите каждый выход из этих туннелей. Я хочу знать, кто увел наш товар!