Глава 579 - Вторым принцем больше не бывать
18 января 3034 года по галактическому летоисчислению. Столичная планета.
Пространство столичной системы пропиталось тягостной, давящей атмосферой.
По идее, день коронации Цинь Мина должен был стать праздником вселенского масштаба.
Но недавний разгром на фронте, потеря более трехсот тысяч кораблей и гибель трех маршалов нанесли партии принца тяжелейший удар.
Настроение церемонии было безнадежно испорчено.
Да и сам виновник торжества не испытывал особой радости: едва ознакомившись с протоколом, Цинь Мин безжалостно вычеркнул из него две трети мероприятий.
Столичная планета, императорский дворец.
Громадный комплекс возвышался на вершине высочайшей горы мира, поражая воображение своей монументальной архитектурой.
В глубине тронного зала стоял исполинский трон.
Здесь и разворачивалось действо.
Облаченный в новые императорские одежды Цинь Мин медленно шел по ковровой дорожке к старому седовласому царедворцу.
Церемониймейстер, пользующийся всеобщим уважением в империи, должен был вести главную праздничную мессу.
После того как Цинь Мин зачитает клятву, старик возложит на его голову корону и вручит жезл, символизирующий верховную власть.
С этого мгновения Цинь Мин становился новым Звездным императором!
— …Я, Цинь Мин, рожденный в крови правящей династии, в этот грозный час принимаю бразды правления и клянусь вытащить Звездную империю из тины хаоса, вернув ей былое величие! — прижав руку к груди, чеканил слова Цинь Мин, глядя на пустующий трон.
Сотни сановников за его спиной опустились на одно колено, затаив дыхание в ожидании финального аккорда.
В стороне, прикрыв лицо платком, тихо рыдала наложжина Чжэнь — слезы радости смешались в ней с горькой скорбью.
Она дождалась восхождения своего старшего сына на трон, но заплатила за это жизнью другого любимого ребенка.
«Цинь Мин, сынок, поверь матери: ты отомстишь за брата».
— Стоять!
Голос, прозвучавший у входа в залу, полоснул по ушам присутствующих, мгновенно оборвав священнодействие.
Все головы разом повернулись к дверям.
Неторопливой поступью в залу вошел князь Янь. На его губах играла легкая улыбка. Игнорируя изумленные взгляды сотен чиновников, он прошел сквозь строй сановников и остановился прямо между Цинь Мином и главным жрецом.
Князь скользнул взглядом по короне и жезлу в руках старика, а затем перевел его на ошеломленного племянника.
— Дядюшка… вы? — растерянно выдавил Цинь Мин.
— Ты? И ты смеешь называть себя императором? — не говоря дурных слов, князь Янь отвесил племяннику звонкую пощечину.
Удар был такой силы, что Цинь Мин потерял равновесие и рухнул на плиты пола.
Зала онемела. Повисла мертвая тишина.
— Что вы творите?! — зажимая распухшую щеку, взвыл Цинь Мин, вытаращив глаза.
До него по-прежнему не доходило происходящее.
— Я говорю, что ты недостоин трона! — с презрением бросил князь.
— Я — законный наследник! Если не я, то кто?! — взбешенный Цинь Мин ткнул в него пальцем.
Князь Янь холодно усмехнулся:
— Лично повести почти сорок тысяч… тьфу, сорок сотен тысяч звездных кораблей на бой против двадцати тысяч вражеских вымпелов — и притащить обратно жалкие ошметки!
Такой ничтожный ублюдок, взойди он на трон, ввергнет империю в пучину погибели!
Поняв, что гость бьет по больному, Цинь Мин побагровел от гнева и взвизгнул:
— Чего ты добиваешься?!
— Чего я добиваюсь?
Согласно семейному уставу династии, если наследник престола признается недееспособным, совет имеет право аннулировать его права и передать корону старшему родственнику по прямой линии.
Иными словами… на троне должен сидеть я! — князь Янь в упор посмотрел на поверженного юнца.
— Князь Янь… вы… да как вы смеете! Вы же обещали! Вы клялись поддержать моего мальчика!
Как вы можете нарушить слово?! — выскочив вперед, наложжина Чжэнь вцепилась в рукав князя.
Тот самый князь, что прежде осыпал ее ласками и обещаниями, брезгливо стряхнул ее руку, словно грязную тряпку.
— Полно, наложжина Чжэнь, я ничего вам не обещал.
Зато вы, будучи матерью императорской крови, умудрились опозорить род, пустившись во все тяжкие после кончины государя! — князь ткнул в нее пальцем.
Женщина опешила. Она не понимала, к чему клонит этот человек.
Если уж говорить об изменах… единственным ее любовником был как раз князь Янь.
— Хотите доказательств? Получите доказательства! — князь поднял руку, активируя проецирующее устройство.
В воздухе над залой вспыхнул голографический экран.
Увиденное заставило зал взорваться ропотом.
На записи красовалась откровенная сцена оргии, где главная роль принадлежала женщине, чье лицо не оставляло сомнений — это была наложжина Чжэнь!
Помертвев лицом, несчастная женщина затрясла голову:
— Не может быть! Не может быть! Я ничего подобного не делала, нет!
И вдруг ее осенило!
Она в ужасе уставилась на князя:
— Вы… это вы подстроили…
В памяти всплыли тайные свидания с князем Янем, когда тот регулярно подпаивал ее какими-то каплями для усиления страсти. После них она проваливалась в беспамятство, не помня себя от слова совсем.
Ей казалось лишь, что князь невероятно силен в постели, настоящий бог войны.
Теперь пазл сошелся: дело было вовсе не в силе князя, а в его «помощниках».
Князь Янь грубо схватил женщину за подбородок:
— Стража! Уведите эту бесстыдную тварь.
Пусть допросят с пристрастием и выбьют из нее имена ее любовников, дабы смыть позор с памяти моего почившего брата!
С этими словами он с хрустом стиснул пальцы, кроша кости на челюсти наложжины. Та захлебнулась криком, не в силах вымолвить ни слова, и лишь залитыми кровью глазами смотрела на мужчину.
На того самого, которого она глупо любила.
— Смеете?! Эй, стража! Скрутите этого изменника! — вскочив на ноги, во всю мочь завопил Цинь Мин.
Но ни в зале, ни за его пределами не шелохнулся ни один солдат.
— Стража! Стража! Вы оглохли?! Я приказываю вам! — Цинь Мин ткнул пальцем в застывших у стен гвардейцев.
Те стояли недвижно, словно изваяния.
— Взять ублюдка! — отдал приказ князь Янь.
В ту же секунду элитная стража пришла в движение. Несколько бойцов скрутили Цинь Мина, бросив лицом на холодный пол, а дуло лазерного пистолета уперлось ему прямо в затылок.
Цинь Мин ошарашенно уставился на личную охрану.
До него наконец дошло: все это было спланировано заранее.
— Партия принца! На помощь! Защитите императора! — завопил Цинь Мин, заходясь в истерическом крике.
Однако сановники в зале хранили гробовое молчание: одни смотрели в пол с каменными лицами, другие дрожали от страха, третьих снедали сомнения.
— Ваше высочество, поберегите связки, — с усмешкой бросил князь.
Цинь Мин вскинул на него налитые кровью глаза:
— Не радуйся раньше времени! Империя тебе этого не простит. Ты — государственный преступник!
Князь присел на корточки перед племянником, покачал головой:
— Ты забыл, о чем я говорил? Я лишаю тебя прав. Делаю это законным путем, а значит, возразить не посмеет никто.
— Ха-ха-ха, лишаешь прав?! Не держи меня за идиота!
Чтобы сместить наследника, требуется одобрение по меньшей мере двух третей действующих губернаторов и маршалов! — взвизгнул Цинь Мин.
— Память у тебя отменная.
Только вот северный и чухэский секторы отпали — минус два губернатора и один маршал.
Двое твоих новых марионеток-маршалов в расчет не идут, а Хуан Чжисюн погиб — минус еще трое.
Итого в сухом остатке у нас осталось лишь шесть губернаторов и шесть имперских маршалов.
Всего двенадцать голосов, а значит, для твоего смещения мне нужно заручиться поддержкой всего восьми человек!
Князь Янь поднялся во весь рост, обвел взглядом присутствующих и громогласно вопросил:
— Кто поддерживает отстранение Цинь Мина от прав на престол?!
— Губернатор звездного сектора Пегас поддерживает ваше высочество! Требую отставки второго принца! — первым сделал шаг вперед один из вельмож.
— Губернатор звездного сектора Цаньюй поддерживает князя.
— Губернатор звездного сектора Билань поддерживает князя.
— Императорский маршал Чжун Янь поддерживает князя.
— Императорский маршал Лю Дафэн поддерживает князя.
Имена сыпались одно за другим. Лицо Цинь Мина покрывалось градом холодного пота.
А появление следующих фигур и вовсе лишило его дара речи.
— Императорский маршал Цинь Лунчэн поддерживает князя! — чеканя шаг, выступил вперед Цинь Лунчэн, скрестив руки на груди.
— Цинь Лунчэн! Предатель! — не веря своим глазам, завопил бывший принц на человека с презрительной усмешкой на губах.
— Губернатор столичного звездного сектора Звезда Севера поддерживает вашего высочество! — раздался еще один удар под дых.
Шаг вперед сделал тот самый человек, на чью преданность клана Цинь Мин полагался больше всего!
— Седьмой голос… уж соистите, вашему высочеству не повезло, — со злорадной улыбкой протянул князь Янь, после чего повысил голос: — Губернатор звездного сектора Снежная Ласточка поддерживает лишение Цинь Мина статуса наследника!
В этот момент мир для Цинь Мина рухнул.
Как… как такое вообще могло произойти?