Глава 567 - Императорский девичий флот, к бою!
— Приготовиться отразить ракетный удар легиона Сяолун! — вновь напомнил маршал ЦАО Цзянье, глядя на неумолимо приближающийся флот противника.
Боевой стиль легиона Сяолун они изучили вдоль и поперек.
Вся их тактика сводилась к грубому давлению огневой мощью, за которым не стояло никаких тонких маневров.
В соседнем окне видеосвязи отображался командующий Второй главной ударной армадой Северного похода, маршал Лэй Дачуань, действовавший с ним в тандеме.
Лэй Дачуань холодно усмехнулся:
— Маршал ЦАО, не стоит так нервничать. Сколько у них вообще звездолетов против наших сил? Вы только посмотрите на эту массу! Здесь собрано более ста тысяч звездолетов! Даже если мы позволим этому парню Чжао Чэню засыпать нас ракетами, сколько времени у него уйдет, чтобы покрыть всю площадь? Допустим, после первого же залпа он снесет с десяток тысяч наших кораблей. И что с того? Позволю я ему жахнуть еще разок-другой, а в сухом остатке мы все равно сохраним численное превосходство. Сто двадцать тысяч звездолетов против жалки трех тысяч. В жизни не воевал так легко и приятно, — самоуверенно заявил маршал Лэй Дачуань, словно уже мысленно похоронил весь легион Сяолун.
ЦАО Цзянье бросил косой взгляд на своего коллегу и сухо произнес:
— Лучше проявить осторожность. Даже одержав победу, Звездной империи будущего понадобятся колоссальные ресурсы и флот. Не говоря уже о том, что на границах затаились Священная Сяющая Империя и Звездный конгломерат Боевых Молотов; если мы сумеем сберечь хоть часть кораблей, это станет нашим вкладом в процветание державы.
Услышав это, Лэй Дачуань больше не стал спорить, но его лицо красноречиво говорило о том, что он ни в грош не ставит противника.
— Докладываю: наши корабли войдут в зону поражения через три минуты!
— Докладываю: передовые звездные корветы завершили развертывание систем перехвата!
На самом переднем краю обеих армад выстроилась гигантская масса звездных корветов.
В обычных условиях выставлять в авангард столь крупные силы эскорта не имело смысла, но главным козырем легиона Сяолун были ракеты, против которых требовалась надежная защита.
— Приготовиться к бою! — отдал приказ маршал ЦАО Цзянье.
Три тысячи кораблей — победа была в кармане, но расслабляться не стоило.
В конце концов, противником выступал легендарный легион Сяолун.
Главное, чтобы численность перевешивала… То есть…
— Внимание! Внимание! Внимание! Зафиксированы аномальные пространственные колебания в окрестностях!
Внезапный вой сирен пронзил пространство.
Лица ЦАО Цзянье и Лэй Дачуаня мгновенно переменились.
— Полномочия сканирования подтверждают: сигнатура в точности повторяет предыдущие пространственные аномалии! — доложил офицер связи.
Опять?
ЦАО Цзянье первым делом подумал, что это подтягиваются главные силы подкрепления легиона Сяолун. По их расчетам, у тех должно быть не менее пяти тысяч вымпелов.
Однако в настоящий момент противостояли им всего три тысячи, почти половина флота куда-то исчезла.
Неужели держали туз в рукаве?
— Флот продолжает движение на крейсерской скорости, без паники! При любых неожиданностях действовать по ранее утвержденному плану! — отдал приказ ЦАО Цзянье подчиненным командирам.
В этот момент передовые порядки легиона Сяолун и две армады уже сблизились на дистанцию стандартного огня, но из-за обилия корветов в авангарде противника их орудия имели малую дальность, в то время как тыловые линкоры еще не могли открыть огонь.
Странно было то, что и сам легион Сяолун не спешил нападать первым.
Атмосфера наполнилась зловещей густой тишиной.
Предупреждения об аномалиях звучали уже добрые полминуты.
Вдруг восемь золотых вспышек пронзили мрак, и перед глазами ошеломленных маршалов предстало нечто невероятное!
Тысячи падающих звезд пронеслись и исчезли, а на месте их вспышек зажглись кольца двигателей.
Одно… Второе… Третье…
Количество исчислялось тысячами!
И все они материализовались позади позиций легиона Сяолун.
Из-за огромного расстояния ЦАО Цзянье различал лишь крошечные точки огоньков; сами по себе они казались мелкими, но их общая масса поражала воображение.
Плотные, сплошные ряды.
Словно золотой гобелен, сотканный за спиной легиона Сяолун.
— Что… черт возьми… это такое? — ЦАО Цзянье невольно поднялся с кресла.
Звездные корабли?
Нет!
Невозможно!
Откуда у легиона Сяолун столько флота?
— Быстро! Задействовать все средства дальней разведки, выясните, что это за чертовщина! — взревел ЦАО Цзянье, срываясь на крик.
Подчиненные тут же бросились выполнять приказ.
В дело пошли все доступные датчики.
Разведывательные крейсеры, дроны, глубокий телескопический анализ…
Все ради того, чтобы опознать эти таинственные источники света!
Вскоре на мониторах начали проступать очертания силуэтов боевых кораблей.
На одном из снимков предстали целые армады, создававшие давящее ощущение надвигающейся грозовой тучи.
От этого зрелища захватывало дух.
Но самым главным было другое!
На броне этих звездолетов красовались вовсе не эмблемы легиона Сяолун.
Этот герб был до боли знаком обоим военачальникам, но в реальность происходящего верилось с трудом.
То были знаки отличия Принцевого легиона!
— Неужели… Принцевый легион? — маршалу Лэй Дачуаню это казалось абсолютным бредом.
Не говоря уже о том, что во время предыдущего бегства этот флот понес катастрофические потери.
Как можно было поверить, что перед ними вновь раскинулось столь колоссальное количество боевых единиц?
Этого не может быть!
В эту секунду в сердцах обоих маршалов бушевало слишком много того, во что они отказывались верить.
А точнее — боялись поверить.
— Д-д-до… — офицер радарной службы побледнел, капли пота градом катились по его лбу, он заикался и никак не мог выдавить из себя чнятную фразу.
ЦАО Цзянье подскочил к нему и отвесил звонкую пощечину:
— Докладывай нормально! Если язык заплетается, я быстро найду замену твоей должности…
Он не успел договорить, как замер, уставившись на безумно бегущие строки на радаре.
Рядом с ними стремительно менялись цифры.
Системы сбора данных фиксировали все новые и новые эскадры.
Сканирование за сканированием уточняло общую массу.
64 234
81 134
119 995
…
Наконец счетчик замер на шестизначной цифре, а первые две позиции уверенно застыли на значении «12».
— Д-д… две… двенадцать тысяч звездолетов, — руки ЦАО Цзянье задрожали, а в глазах застыл первобытный ужас.
В ту же минуту.
Пятьдесят тяжелых ракетных крейсеров класса «Судья» Т3 активировали пусковые установки.
Перед Чжао Чэнем развернулся экран связи, являя миру две знакомые фигуры.
— Господин командующий, Императорский девичий флот прибыл в полном составе и занял позиции!
Одновременно с этим из другого окна донесся взволнованный голос:
— Звездные ракеты, пли!