Глава 541 - Слава победителя
— Быстро! Перекладывайте руль вправо! — судорожно пытаясь спасти положение, отдал приказ капитан «Карающего Ангела».
Однако при нынешней крейсерской скорости развернуться и уйти из-под удара носового орудия неприятеля за тридцать секунд казалось… едва ли возможным.
Эти тридцать секунд тянулись для легиона Святых Ангелов мучительно долго, напоминая настоящую пытку.
Вскоре ослепительное бело-золотое сияние главного калибра начало угасать, поглощенное еще более мощным и безжалостным серебристо-белым столбом энергии.
Огромный поток ослепительного света ударил в самую макушку — прямо в носовую часть тяжелого звездного линкора типа «Карающий Ангел». В тот же миг носовые артиллерийские модули судна начали плавиться и испаряться в пучине чудовищной энергии, а титановая броня пошла глубокими трещинами, проседая под колоссальным давлением.
— Внимание! Внимание! Внимание! Носовые отсеки подверглись критическому обстрелу! — орал надрывный голос бортового компьютера. — Ошибка! Носовые орудийные модули выведены из строя!
Капитан тяжело рухнул в кресло. В ушах звенело от оглушающего гула, перекрывавшего даже скрежет металла, а сердце колотилось где-то в горле.
Он уже видел финал этой дуэли.
Конец. Всё было кончено…
***
Сент-Кана молча наблюдала за тем, как серебристо-белый луч пробивает носовую броню «Карающего Ангела». Пытаясь уйти с линии огня, флагман врага отчаянно закладывал вираж, из-за чего точка попадания смертоносного луча медленно смещалась в сторону.
Это зрелище до боли напоминало то, как раскаленный добела лазерный нож в военизированной ярости вспарывает череп гигантского зверя, методично разрезая его плоть.
— Мы проиграли, — прошептала Сент-Кана, и в ее золотистых глазах мелькнула сложная гамма чувств.
— Госпожа, мы… мы еще не проиграли! У нас есть надежда, если «Карающий Ангел» продолжит бой, мы вполне сможем… — истерически зачастил стоявшая рядом адъютант.
Для их народа и религиозного культа тяжелый звездный линкор типа «Карающий Ангел» испокон веков служил незыблемым символом гордости и непобедимости.
И вот теперь, в честном поединке против линкора равного класса, они проигрывали!
Эту горькую истину их разумы отказывались принимать.
— При таком уроне носовое орудие «Карающего Ангела» вряд ли удастся восстановить в ближайшее время, даже если оно уцелело, — холодно бросила Сент-Кана. — Пусть пушки врага на этот раз не уничтожили нас полностью, но что будет в следующем залпе? К тому же наш прочий арсенал уступает этому кораблю, а вооружение до сих пор не нанесло вражеской броне ни малейшего существенного вреда. Продолжать бой — значит лишь своими глазами наблюдать гибель еще одного флагмана. Или ты жаждешь именно этого? Хочешь, чтобы больше четырех тысяч воинов Святого Духа бесславно сгинули здесь?
Она в упор посмотрела на своего помощника. Раньше Сент-Кана считала его высокомерие лишь издержкой происхождения, но сейчас ее поразило, с каким ослепленным фанатизмом он цеплялся за призрачные шансы, совершенно не заботясь о жизнях экипажа.
В этот момент она твердо решила: после завершения Священной Дуэли этот человек будет немедленно смещен со своего поста.
Адъютант еще не догадывался, что лишился работы, и продолжал с застывшим на лице ужасом пялиться на экраны первого поля боя.
Его рассудок восставал против увиденного.
Если эта весть долетит до Священного Сияющего Империала, имперские верхи просто взревут от ярости, наотрез отказываясь верить в случившееся.
Сент-Кана протянула руку и нажала кнопку внутренней связи, соединяющую ее с командным отсеком противника — ту самую, о которой ее ранее предупреждал Чжао Чэнь. Пророчество сбылось с пугающей точностью.
— Уважаемый Чжао Чэнь, в этой первой схватке легион Святых Ангелов признает свое поражение.
Услышав это, Чжао Чэнь лишь небрежно бросил в ответ:
— Принято.
Как только командующие подтвердили капитуляцию в первом раунде дуэли, обе гигантские машины прекратили огонь.
Главный калибр тяжелого звездного броненосного линкора Т4 «Синеглазый Белый Дракон» затих, а ослепительный серебристый столб растворился в пустоте космоса.
Оорудия поменьше — спаренные установки и зенитные комплексы — один за другим умолкали.
Не меняя курса, линкоры медленно выплыли из зоны боевых действий, покидая клубящиеся облака пыли и раскаленной плазмы.
Первым из тумана показался Синеглазый Белый Дракон.
Взгляды всех присутствующих тут же приковались к триумфатору. В первую очередь все смотрели на его колоссальное главное орудие.
Каждый знал, что незадолго до конца «Карающий Ангел» предпринял отчаянную попытку, выпустив рой из трех сотен космических ракет в надежде зацепиться за призрачный шанс на спасение.
Но кто бы мог подумать, что суперпушка останется невредимой после столь сокрушительного обстрела!
Сейчас грозное орудие во всей красе предстало перед глазами наблюдателей.
На его тяжелом корпусе отчетливо виднелись следы попаданий: в некоторых местах взрывы выбили воронки трехметровой ширины и полуметровой глубины, а кое-где бронепластины покрылись паутиной трещин.
Это были шрамы от той самой массированной ракетной атаки.
Зрелище заставило многих воинов Святого Духа замереть в благоговейном трепете.
Какой же невероятной толщиной должна обладать броня этой пушки, раз она смогла выдержать столь свирепый штурм!
— Чуть-чуть… совсем чуть-чуть не хватило… — пробормотал адъютант, с силой сжав кулаки от бессильной злобы.
По его мнению, победа была близка: стоило лишь заставить умолкнуть эту проклятую вражескую пушку, и чаша весов немедленно склонилась бы в их сторону.
Сент-Кана отвела взгляд от орудия и осмотрела корпус врага.
Вся броня Синеглазого Белого Дракона была испещрена отметинами от попаданий: от мелких царапин, где лишь содрало краску, до глубоких метровых воронок от мощнейших взрывов.
Повреждения казались масштабными, но Сент-Кана быстро заметила одну деталь: ни одна из пробоин не обнажила внутренние отсеки корабля.
Это доказывало лишь одно.
Атака «Карающего Ангела» не нанесла Синеглазому Белому Дракону никакого реального, структурного ущерба.
Открытие заставило Сент-Кану мысленно поднять планку боевой мощи этого корабля еще на несколько ступеней выше.
Тем временем в соседнем секторе Лилит радостно хлопала в ладоши:
— Фух, пронесло! Глядя на это месиво, казалось, что они реально были близки к победе.
— Близки? — фыркнул Чжао Чэнь, указывая на Синеглазого Белого Дракона. — Куда там. Не думай, что раз вокруг столько разрушений, значит, кораблю плохо. Знаешь ли, броня вокруг главного орудия — самая толстая на всем линкоре. Она состоит из двенадцати раздельных слоев! Судя по характеру повреждений, их ракеты прожгли максимум шесть слоев, то есть остался еще целый запас прочности.
Он перевел палец на боковую броню.
— В самых пострадавших зонах остаточное сопротивление обшивки составляет не менее пятидесяти процентов. При огневой мощи их «Карающего Ангела» им до нас еще расти и расти. Спорим, наш Синеглазый Белый Дракон в одиночку раскидал бы двоих таких!
Лилит округлила глаза от удивления:
— Командир, вы серьезно?
— А чему ты удивляешься? Наш корабль — это тяжелый броненосный линкор, — усмехнулся Чжао Чэнь, и на его лице заиграла уверенная улыбка.
В этот момент из облаков космической пыли высунулся побитый ветеран — поверженный «Карающий Ангел».
Его жалкий и истерзанный вид заставил представителей святого народа поморщиться; их лица от стыда и досады стали темнее тучи.
Вот оно — пропасть между их технологиями!