Глава 536 - Священный поединок начинается
Чжао Чэнь сидел в кресле спасательной капсулы. Всего в нескольких метрах от него, по ту сторону мерцающего светового экрана, в точно такой же капсуле уже устроилась Сент-Кана.
Как главнокомандующие враждующих флотов, они были обязаны занимать именно эти позиции.
Таковы были непреложные правила священного поединка.
Чжао Чэнь всматривался в три массивных центральных экрана, транслировавших обстановку на трех разных театрах военных действий.
Первое поле боя, разумеется, отводилось под дуэль звездных линкоров.
Два исполинских корабля класса Т4 застыли посреди первозданной, пугающе пустой космической бездны. Ни единого астероида, ни единого укрытия — лишь суровая, обнаженная сталь, сошедшаяся в лобовом столкновении.
Второй плацдарм простирался в несколько раз шире первого, ведь ему предстояло вместить баталию с участием ста звездных кораблей с каждой стороны.
По центру этого пространства зловеще извивался пояс астероидов, а у позиций обороны обеих флотилий ярко пульсировал чистейшим синим светом массивный кристалл.
То была классическая игра на осаду и защиту. Условие победы оставалось неизменным: либо полное истребление вражеского флота, либо уничтожение вражеского кристалла.
О третьем поле боя и говорить не стоило — оно охватывало в общей сложности шесть тысяч кораблей, раскинувшись на колоссальных пространствах.
Даже обычному звездному кораблю класса Т3 потребовалось бы не менее пятнадцати минут непрерывного хода на предельной скорости, чтобы пересечь его из конца в конец по прямой.
Окружающая среда здесь отличалась особой сложностью: помимо размашистого пояса астероидов, в системе вращалось еще три безжизненных каменных мира.
Перед глазами Чжао Чэня заалели цифры безмолвного отсчета:
«03:00»
До начала священного поединка оставалось ровно три минуты.
Чжао Чэнь бросил взгляд на Сент-Кану по ту сторону экрана. Та словно физически ощутила его внимание, резко повернула голову и встретилась с ним взглядом.
Губы Чжао Чэня едва заметно шевельнулись.
Брови Сент-Каны сошлись на переносице — она легко прочитала беззвучные слова мужчины:
— Представление начинается.
Представление?
Он всерьез считает этот смертельный поединок, где все карты против него, каким-то балаганом? Неужели этот безумец и впрямь верит, что сможет выйти победителем?
В сердце Сент-Каны промелькнула тень презрения: этот мужчина казался ей до умопомрачения самовлюбленным глупцом. Однако, вглядываясь в его невозмутимое, спокойное лицо, она почему-то почувствовала липкий, необъяснимый страх.
Взгляд женщины невольно вернулся к центральному экрану — ко второму сектору, где разворачивалась главная интрига.
Заметив это, стоявшая рядом помощница тотчас доложила:
— Для этого сражения мы отобрали лучшие силы нашего флота: тридцать средних звездных линейных крейсеров класса Т3 «Конус» и семьдесят средних звездных крейсеров класса Т3 «Светлый Странник». Уж в этот-то раз победа будет за нами!
И хотя в арсенале легиона Святых Ангелов имелись звездные крейсера четвертого поколения, второе поле боя накладывало жесткие ограничения: схватка разрешалась исключительно между машинами класса Т3.
— Что это за корабли у противника? — Сент-Кана всматривалась в силуэты более чем сотни кораблей легиона Сяолун. По всем признакам это были семьдесят тяжелых космических корветов в сопровождении тридцати эсминцев.
Помощница тут же вывела на монитор досье.
Перед началом священного поединка стороны обязаны были подать официальные реестры используемых типов кораблей.
— Это… тяжелые звездные корветы типа «Трицератопс» и тяжелые броненосные эсминцы класса Т3 «Волбарсук», — отрапортовала подчиненная.
— Никогда не слышала о таких названиях. Похоже, легион Сяолун опять мастерит что-то в своих лабораториях. Но взгляните на их обводы — какая-то нелепая, вычурная архитектура, совершенно не похожая на стандартные корветы и эсминцы, — Сент-Кана нахмурилась.
— Разве что самую малость. Наверняка их технологии безнадежно устарели, — презрительно фыркнула помощница.
И все же интуиция не подвела Сент-Кану. Здесь не обошлось без маленькой хитрости Лилит.
Знай женщина полные названия этих боевых единиц, она бы сразу поняла, где кроется подвох.
Лилит блестяще обошла букву правил: регламент требовал лишь заявить общие наименования кораблей для протокола, но не обязывал раскрывать их технические характеристики.
А как звучали полные имена этих «малышек»?
Тяжелый штурмовой корвет звездного базирования типа «Трицератопс» и тяжелый звездный броненосный эсминец класса «Волбарсук» Т3.
Всего пара пропущенных слов.
«Штурмовой» и «броненосный».
Но за этой скверной лаконичностью скрывался чудовищный, разрушительный потенциал.
Сент-Кана перевела взгляд на таймер. До фатального старта оставалось всего десять секунд.
Что ж, поживем — увидим. Рассудит только бой.
Девять!
Восемь!
На третьем поле боя Алая, назначенная командовать легионной схваткой, стояла на мостике первого корабля серии — среднего звездного крейсеров класса «Чжуцюэ» Т4.
Для нее это был первый в жизни реальный командный опыт в масштабном сражении, пусть пока и в рамках тренировочной дуэли.
Шанс доказать всем, чего она стоит. Ведь до сих пор ее талант безжалостно затеняла эта проклятая Белая Кошка.
— Легион Святых Ангелов… — прошептала Алая, и в ее груди всколыхнулось долго спавшее пламя войны.
По всему телу разлился обжигающий жар, кровь закипела в жилах, пробуждая что-то первобытное и дикое в самой глубине ее существа.
Семь!
Шесть!
Пять!
На втором секторе сотней боевых единиц легиона Сяолун руководила Шим Бин.
Ее флагманом стал головной корабль типа «Волбарсук» Т3.
И пусть под ее началом находилось всего сто вымпелов, Шим Бин была предельно собранна. Прижав ладонь к груди и глубоко вздохнув, она забормотала едва слышно:
— Шим Бин, ты сможешь! Ты обязана справиться! Разве не о такой сцене ты мечтала всю свою жизнь? Зачем ты столько лет грызла гранит науки в Звездной академии Севера? Только ради того, чтобы стать полноправным флагманским стратегом! Именно он привел тебя сюда, подарил этот ослепительный горизонт. Теперь он смотрит на тебя! Не подведи его!
Завершив внутренний диалог и уняв дрожь в коленках, она вскинула руку, ожидая приказа о начале. Все было готово.
Она разобьет врага и принесет победу к ногам того мужчины.
Даже если для всего остального мира этот бой казался неравной резней, где шансы равны нулю!
Четыре!
Три!
Два!
Один!
Первый сектор.
Мостик тяжелого звездного броненосного линкора класса Т4 «Синеглазый Белый Дракон».
— Священный поединок официально начался!
Синтезированный голос разнесся по общим каналам связи, эхом отзываясь в наушниках главнокомандующих на двух других аренах.
Сюэ Сяосяо взгромоздилась ногой на капитанское кресло и яростно ткнула пальцем в голограмму вражеского корабля — массивного линкора класса Т4 «Карающий Ангел».
— Полный вперед! Все орудийные расчеты — в боевую готовность! Носовым орудиям начать зарядку, быть готовыми к открытию огня по моей команде! Задайте им жару, сукины дети!
Вид у Сюэ Сяосяо был такой, будто она опрокинула пару стартапов паленого самогона перед выходом на мостик!