Глава 535 - Три дуэли начинаются!
10 декабря 3033 года по галактическому летоисчислению
Этот день был обречен войти золотыми буквами в анналы истории как Звездной империи, так и Священного Сияющего Империума.
В малоизвестном звездном секторе разворачивалось противостояние эпохального масштаба.
Настоящая битва космических флотов.
Сражение, где в абсолютно равных условиях определится истинный гегемон двух звездных армад.
Флагман Святого ангельского легиона · Капитанский мостик
— Докладываю: все корабли завершили подготовку к бою, ждем приказа вашей светлости! — доложил адъютант, вытянувшись по струнке за спиной Сент-Каны.
Сент-Кана не сводила глаз с вражеского флота, замершего вдали, и в особенности — с исполинского силуэта новейшего линкорного колосса.
— Ваша светлость… Ваша светлость? — не дождавшись ответа, повторил адъютант. Он уже понял, что командующая снова впала в задумчивость, уставившись на тот проклятый корабль.
За последние сутки это случалось уже не раз!
— Ах… да, — опомнилась Сент-Кана. Бросив косой взгляд на вражеский белый линкор класса Т4, она ощутила странный, неуютный холодок в груди — каждый раз при взгляде на эту машину её охватывало смутное беспокойство.
— Поняла. Немедленно свяжитесь с Чжао Чэнем. Утвердим детали дуэли! — приказала она.
— Слушаюсь! — адъютант бросился к терминалу связи.
Сент-Кана глубоко вздохнула, прижав ладонь к груди. Сквозь белоснежную прозрачную ткань её одежд проступали мерцающие световые пятна на коже.
Уже давно она не испытывала столь сильного эмоционального напряжения.
Что происходит?
Бой еще не начался, а сердце тревожно колотится в предчувствии беды.
Успокойся. Не накручивай себя.
Святый ангельский легион не имеет права проиграть этот поединок!
Сент-Кана попыталась силой воли подавить поднимающуюся волну паники.
О деталях священного поединка она уже доложила в Имперский сенат.
Сенаторы были шокированы тем фактом, что безродный легион Сяолун дерзнул выдвинуть столь безумный ультиматум, но для верхушки империи это предложение стало мангическим подарком, от которого невозможно отказаться.
Получив согласие Сент-Каны, сенаторы наверняка уже праздновали победу, заранее деля шкуру неубитого медведя — ведь империя не просто получала пять новых ресурсных секторов, но и прибирала к рукам два сектора самой Звездной империи!
Оставалось лишь дождаться победного реляционного отчета от Сент-Каны. В Сенате были уверены: это лишь вопрос времени.
Канал связи установился мгновенно.
Два малых челнока отделились от флагманов противоборствующих сторон и состыковались на нейтральной полосе.
Когда шлюзовые ворота раздвинулись, Чжао Чэнь впервые воочию узрел представителей загадочного народа духов.
Белоснежная, безупречная кожа, по которой пробегали редкие световые вспышки, белые волосы, золотистые искорки в зрачках.
И поголовно светлые одежды.
Чжао Чэнь мысленно хмыкнул: у этих ребят наверняка маниакальная страсть к стерильности!
Хотя имелся и практический плюс: на освещении в ночное время суток можно изрядно сэкономить — живые ходячие «лампочки» обойдутся дешевле.
— Приветствую вас, многоуважаемый господин Чжао Чэнь. Для меня огромная честь встретиться с вами в столь знаменательный день, — Сент-Кана, стоя на пороге своего челнока, исполнила изящный поклон по канонам этикета Священного Сияющего Империума.
При ближайшем рассмотрении стало заметно, что в точке соединения шлюзов мерцает прозрачная пелена.
Двусторонний силовой щит.
Чжао Чэнь ответил на приветствие вежливым поклоном:
— Взаимно. Для меня тоже большая честь созерцать столь грандиозный поединок бок о бок с мисс Сент-Каной.
— По правде говоря, мне бы не хотелось видеть бессмысленные жертвы, — Сент-Кана пристально посмотрела на Чжао Чэня, и смысл её слов читался без труда.
— Я тоже не пылаю страстью к напрасному кровопролитию, — с деланной скорбью вздохнул Чжао Чэнь.
— Выходит, господин Чжао упорствует в своем безумии, — вздохнула Сент-Кана, убедившись, что переубедить оппонента не удастся.
Чжао Чэнь лишь пожал плечами, напустив на себя вид вселенского милосердия:
— Если в ходе поединка мисс Сент-Кана сочтет ситуацию критической, вы вольны в любой момент остановить бой.
Углы губ Сент-Каны нервно дерзнули. Откуда у этого парня столько спеси?
Стараясь сохранить ледяное спокойствие, она процедила:
— Эту фразу я возвращаю вам, господин Чжао.
— Что ж, перейдем к утверждению регламента, — адъютант Сент-Каны выступил вперед, задрав подбородок. — Первый этап: дуэль линкоров. С нашей стороны выставляется тяжелый линейный корабль класса Т4 «Карающий ангел».
Лилит, прекрасно знавшая весь расклад, тут же подхватила:
— Наш выбор — тяжелый звездный броненосный линкор класса Т4 «Синеглазый Белый Дракон».
Синеглазый Белый Дракон?
Услышав это имя, Сент-Кана на секунду потеряла дар речи. Название было подобрано на редкость точно.
Тот серебристо-белый линкор и впрямь походил на дикого дракона, затерянного среди галактических рек!
— Переходим к жеребьевке второго этапа, — бросил адъютант.
— Извольте.
Мужчина поднял руку, активируя голографический терминал:
— Вот наша система жеребьевки для второго этапа. Можете проверить её на наличие закладок, если не доверяете.
Лилит вопросительно глянула на командующего.
Чжао Чэнь легкомысленно махнул рукой:
— Излишне. Я верю мисс Сент-Кане.
Противник и без того смотрел на них свысока, а надменный народ духов вряд ли стал бы мараться дешевыми шулерскими трюками — особенно в вопросах, которые легко проверить аудитом.
Лилит и вражеский адъютант одновременно запустили алгоритм.
Перед каждым из них возникло по два светящихся кольца, в которых проявились голограммы боевых единиц.
На мониторе Лилит высветилось: звездные фрегаты и звездные эсминцы.
Лилит потемпила лицом, виновато и жалобно обернувшись на командующего.
Фортуна отвернулась от них: выпали именно эти классы кораблей.
Взглянув на экран противника, она обнаружила там: звездные крейсеры и тяжелые крейсеры.
Чисто технически превосходство в классах противника было налицо.
Сент-Кана не смогла скрыть удивления. Удачно же они вытянули жребий!
Похоже, во втором раунде победа у них в кармане.
— Пустяки, не бесись, — Чжао Чэнь ободряюще положил руку на голову расстроенной Лилит.
Третий раунд, представлявший собой полноценное столкновение легионов, ограничений по типам кораблей не имел — устанавливался лишь лимит на общую численность до трех тысяч единиц.
Наконец, стороны разграничили сектора.
Поскольку все три боя стартовали одновременно, зоны столкновений были строго изолированы друг от друга.
Чжао Чэнь и Сент-Кана подтвердили отсутствие возражений.
— Тогда занимайте позиции. Через час…
Священный поединок объявляется открытым, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Сент-Кана кивнула.
Приказы улетели адресатам.
Флоты обеих сторон начали маневр перестроения, расходясь по выделенным секторам.
Но все взоры были прикованы лишь к двум кораблям.
Флагман легиона Сяолун — тяжелый звездный броненосный линкор Т4 «Синеглазый Белый Дракон — 1»!
Флагман Святого ангельского легиона — тяжелый линейный корабль Т4 «Карающий ангел — T03»!