Глава 533 - Белоснежный звездный дракон!
Звездный сектор Чухэ
Чу Чанхэ выглядел мрачнее тучи.
— Дедушка, я… — Чу Сюань переступила порог кабинета и тут же осеклась, заметив грозовое выражение на лице старика.
Столь хмурый вид деда она видела нечасто, но изучила его безупречно.
За всю свою жизнь этот тяжелый взгляд выпадал на её долю считанные разы, и всякий раз он предвещал бурю планетарного масштаба.
Событие должно было быть настолько грандиозным, чтобы заставить содрогнуться самого имперского маршала, прошедшего сквозь жернова бесчисленных войн.
— Дедушка… что-то случилось? — осторожно подала голос Чу Сюань.
В былые времена дед наверняка смягчил бы лицо дежурной улыбкой и отмахнулся дежурным «всё под контролем».
Правда, в итоге она всегда узнавала о катастрофах постфактум.
— Всё из-за твоего будущего мужа. Подумать только, какую грандиозную заварушку он умудрился затеять. Священный поединок… Надо же было додуматься до такого! — горько усмехнулся Чу Чанхэ.
— Священный поединок? Мне чудится, будто я уже слышала это словосочетание в какой-то хронике… Кажется, оно связано со Священным Сияющим Империумом? Что на этот раз удумал Чжао Чэнь? — озадаченно пробормотала Чу Сюань, как вдруг её осенило. Лицо девушки залил густой румянец, и она гневно сверкнула глазами на деда: — Дедушка, о чем ты вообще говоришь?! С каких это пор Чжао Чэнь стал моим будущим мужем?!
— Я ведь даже имен не называл, — Чу Чанхэ пожал плечами, окинув внучку лукавым взглядом. — Ты сама произнесла имя Чжао Чэня.
Чу Сюань наградила родственника убийственным взглядом:
— Сначала объясни толком, что за кашу заварил этот священный поединок.
Старик выложил всё как на духу.
Строго говоря, сам Чу Чанхэ узнал о происходящем лишь недавно: масштабная передислокация легиона Сяолун не могла не привлечь внимания командующего.
Поскольку маневры не маскировались под секретную операцию, тайн из них не делали, и маршал быстро сложил два и два.
А допрос с пристрастием самого Чжао Чэня окончательно прояснил картину: этот прохиндей втихую провернул грандиозную авантюру!
— Что?! Чжао Чэнь поставил на кон весь наш звездный сектор Чухэ?! — Чу Сюань отшатнулась от неожиданности. Поступок выглядел безумным до тех пор, пока речь шла о ком-то другом, но не о Чжао Чэне.
Она знала: этому парню по плечу любая безумная выходка!
В его репертуаре!
— Я уполномочил его вести дела со Священным Сияющим Империумом от моего лица, но признаться, не ожидал от него столь… широких жестов, — тяжело вздохнул Чу Чанхэ. Стоило признать: бдительность рядом с Чжао Чэнем нельзя было терять ни на мгновение.
В любой момент он мог пробить такую брешь, что мало не покажется.
— И каков… каков шанс на победу в этом безумном поединке? — сглотнув, спросила Чу Сюань.
Лицо Чу Чанхэ окаменело. Он вывел на голографический экран досье — на сей раз на Святый ангельский легион.
— Противником Чжао Чэня выступает одно из десяти элитных соединений Священного Сияющего Империума — их главная ударная сила. Относительно боевой мощи… Если сравнивать с нашим клановым флотом, то наш «Бог северного ветра» Т4 уступает их машинам, так что первый бой мы, скорее всего, проиграем. Зато в третьем раунде я уверен на все сто. Вопрос упирается во второй этап, но там слишком велик фактор слепой удачи, да и в плане разнообразия корабельного парка Священный Сияющий Империум превосходит нас на голову, — выдал холодный расчет маршал.
— Иными словами… шансы на победу призрачны? — набросила тень на чело Чу Сюань.
— Теоретически — да. Но перед отправкой рапорта я связывался с Чжао Чэнем, и этот сорванец велел мне не переживать, заявив, что в этом поединке возможна лишь победа. Он даже расписку с меня взял, — сокрушенно покачал головой старик.
Выслушав деда, Чу Сюань задумалась на мгновение, после чего чеканным тоном произнесла:
— Я верю Чжао Чэню! Раз уж он дал слово, значит, просчитал всё до мелочей. К тому же, ты сам сказал: Священный Сияющий Империум помешан на этом дуэльном кодексе. Это значит лишь одно: победа легиона Сяолун гарантирует нам три года абсолютного мира на границах. Они не сунутся в Звездную империю, а это подарит нам драгоценное время!
Чу Чанхэ кивнул:
— Я понимаю. Но… риск слишком велик. По молодости лет я считал себя отчаянным сорвиголовой, но на фоне этого юнца… я, пожалуй, образец благоразумия.
— Как бы там ни было, я ставлю на него! — твердо заявила Чу Сюань.
— Еще не переступила порог его дома, а уже слепо веришь в своего суженого? — поддразнил внучку старик.
Покраснев до кончиков ушей, Чу Сюань сердито топнула ногой:
— Дедушка! Если ты продолжишь в том же духе, я… я просто перестану с тобой разговаривать!
— Ха-ха-ха…
Грандиозная битва столетия, от исхода которой зависели судьбы звездных секторов Чухэ и Северного, а заодно и самой системы Сяолун, неумолимо приближалась к развязке.
До часа «икс» оставалось двое суток, однако авангард Святого ангельского легиона уже занял назначенные координаты.
Флот легиона Сяолун тоже прибыл вовремя: по три тысячи вымпелов с каждой стороны замерли в пустоте, сияя мириадами огней подобно созвездиям.
— Командир, командующая противоборствующей стороны Сент-Кана запрашивает прямой сеанс связи, — доложила Лилит.
Чжао Чэнь лениво махнул рукой:
— Выводи на экран.
Пространство прорезал голубоватый свет проекции.
Перед ним предстала облаченная в ослепительно-белые одежды Сент-Кана. Восседая на капитанском кресле на фоне стерильно-светлых переборок флагмана, она выглядела воплощением непорочной святой.
Встретившись взглядом с Чжао Чэнем, она заговорила:
— Уважаемый Чжао Чэнь, раз уж флоты заняли позиции, не начать ли нам священный поединок досрочно?
— Мисс Сент-Кана, до назначенного срока еще целых два дня. Спешка тут ни к чему, давайте выдержим регламент, — с легкой улыбкой возразил Чжао Чэнь.
Сент-Кана осталась непреклонной:
— Поверьте, господин Чжао, исход некоторых противостояний не изменится от того, сколько времени вы тянете. Чему суждено случиться — случится. Я бы предпочла избежать бессмысленных жертв, поэтому искренне надеюсь, что в нужный момент вы найдете в себе мужество признать поражение и пощадите людей. В таком случае я гарантирую вам тепленькое местечко в иерархии Священного Сияющего Империума, а ваши нынешние владения останутся за вами. Присоединяйтесь к нам — ваши интересы не пострадают.
— Я тоже терпеть не могу напрасные потери, а потому очень надеюсь, что во время поединка мисс Сент-Кана уделит безопасности собственных подчиненных чуть больше внимания, — в упор глядя на собеседницу, загадочно изрек Чжао Чэнь.
Сент-Кана вздохнула:
— Раз уж господин Чжао упорствует в своем заблуждении, мне останется лишь доказать вам через два дня, чего стоит упорство слепцов. Святой Свет не благоволит глупцам.
— Я тоже не жалую дураков, — парировал Чжао Чэнь.
Связь оборвалась.
Откинувшись на спинку кресла, Чжао Чэнь отклонил предложение о досрочном начале битвы по простой причине.
Он ждал. Ждал один конкретный звездный корабль!
Срок доставки истекал седьмого числа, но опаздывающий гость задерживался.
— Командир, генерал Алая докладывает: они прибудут в район сбора через три часа! — принесла радостную весть Лилит.
Чжао Чэнь шумно выдохнул:
— Наконец-то.
Три часа спустя.
Под восторженными взглядами командного состава легиона Сяолун и в полном недоумении со стороны Святого ангельского легиона из гиперпространства вынырнул долгожданный корабль.
Исполинский корпус!
Белоснежная броня!
Грозные, стремительные обводы, заставляющие вспомнить о легендарном драконе, парящем в океане звезд!
— Что это за махина? Звездный линкор Т4? — Сент-Кана в изумлении вскочила с капитанского кресла, едва на экране проявился силуэт новоприбывшего корабля.
Её взгляд приковала эмблема легиона Сяолун, красующаяся на борту линкора.
Теперь пазл сложился. Она поняла, почему Чжао Чэнь тянул время.
Он не просто тянул резину.
Он ждал этот корабль!