Глава 521 - Начало войны!
Младший сын маркиза задумчиво прикусил губу.
Честно говоря, ввязываться сейчас в союз с этими людьми было безумием. В конце концов, сейчас они выступали на стороне наследного принца, чья армия явно превосходила силы противника как числом, так и мощью.
Если фракция принца одержит верх, пощады ждать не стоило — за сотрудничество с мятежниками их семью стерли бы в порошок.
— Я прекрасно понимаю, чего ты боишься. Ты опасаешься, что после нашего поражения тебе не перед кем будет держать ответ перед принцем, — голос Чжао Чэня прозвучал холодно и ровно. — Веришь ты мне или нет, но исход этой битвы предречен.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть в тишине рубки.
— По правде говоря, если ты ограничишься лишь этим малым, в будущем наследный принц даже пальцем тебя не тронет. Напротив, сможешь дождаться нашего краха, передать им все собранные данные об этом секторе — и вуаля, ты по-прежнему законный хозяин, развивающий свою систему дальше. Для тебя в таком партнерстве нет абсолютно никаких рисков.
Хлоп, хлоп, хлоп.
Глаза молодого аристократа вспыхнули лихорадочным блеском. Скрыть тот факт, что предложение затронуло самые потаенные струны его души, было уже невозможно.
Он действительно заколебался.
— Но… моя семья… И к тому же у меня сейчас совершенно нет свободных средств… — с тревогой в голосе произнес он.
— Во-первых, первую проблему я за тебя решить не в силах. Но скажи мне откровенно: неужели ты всю жизнь собираешься оставаться в тени своего клана, зависящим от чужой милости?
Эти слова Чжао Чэня ударили точно в цель, обнажив застарелую рану.
Будучи лишь младшим отпрыском маркиза, он с рождения был обречен на второстепенные роли. Титул ему не светил, и в будущем его ждала лишь незавидная участь управляющего каким-нибудь захудалым семейным бизнесом, а после — бесславная смерть.
Вдобавок ко всему, всю самую грязную и смертельно опасную работу поручали именно побочным ветвям вроде него. Взять хотя бы эту экспедицию в неизведанные внешние рубежи.
А когда придет время собирать плоды, все лавры и барыши пожнет старший брат.
Это был закон высшего света, неписаное правило великих династий, с которым младшие сыновья были вынуждены мириться, не имея возможности ничего изменить.
Единственный способ вырваться из этого порочного круга — сбросить оковы семьи, встать на ноги и построить собственную империю.
Заметив перемену в лице собеседника, Чжао Чэнь продолжил мягко и убедительно:
— Что касается финансов, на первых порах я готов предоставить тебе кредит. Более того, у меня в избытке есть и оборудование, и передовые технологии. Чего мне действительно не хватает, так это верного человека, способного управлять этим краем.
Он слегка наклонился к экрану связи:
— И речь идет не о временной помощи. Мне нужен тот, кто заложит основы на поколения вперед.
В этом коротком предложении крылся колоссальный подтекст.
Смысл был кристально ясен: Чжао Чэнь искал не простого наместника, а полноправного «агента», который возьмет на себя бразды правления всем сектором.
Проще говоря, предстояло занять место имперского лорда.
— Я… мне нужно подумать, — лицо молодого аристократа исказилось от внутреннего конфликта. Сомнения и страх боролись в нем с жаждой власти.
— Разумеется, время есть.
Чжао Чэнь улыбнулся краешком рта.
— Три дня. Либо ты даешь мне утвердительный ответ, либо твоя нога больше не ступает на эти земли.
С этими словами голографический экран погас.
— Он останется, — произнесла Лилит, не сводя глаз с потухшего монитора.
Чжао Чэнь удивленно повернулся к ней:
— С чего такая уверенность?
Суккуба лишь лукаво улыбнулась:
— Командир, вы забыли главное искусство нашего народа — мы видим людей насквозь. В таких делах наше чутье никогда не подводит.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул.
Он поднял руку, активируя панорамную карту звездного скопления, пестрящую бесчисленными метками и цифровыми кодами.
— Тогда действуем по отработанной схеме.
Его голос звучал жестко и безапелляционно.
— Все три тысячи боевых кораблей нашего легиона разделить надвое. Первую тысячу отправить на охрану границ. Согласно расчетам, распределить их по ключевым рубежам на стыке со священным владениями Священного Сияния. Оставшиеся две тысячи вымпелов разбить на двести ударных групп по десять единиц в каждой. Пусть каждая эскадра займется «приемом» наших новых систем.
Десять кораблей на целую звездную систему — кому-то эта цифра могла показаться смехотворной.
Но не стоит забывать, с чем именно они идут. Это были чистокровные боевые корабли класса Т3! Какую силу могли противопоставить им местные гарнизоны?
Корабли класса Т3 там были редкостью, а основу обороны составляли устаревшие машины класса Т2.
Для десяти крейсеров под флагом Сяолун подобная задача была не сложнее прогулки.
— Будет сделано. Я уже назначила командиров для каждого соединения, все они готовы сняться с якоря в течение суток, — доложила Лилит. — Самые медленные доберут до назначенных точек максимум за полмесяца. Через месяц под нашим полным контролем окажется каждый уголок этих систем, а к исходу второго мы завершим строительство первых десяти стратегических врат. Остальные арки будут сданы до конца года!
— Прекрасно. Держи этот вопрос под личным контролем и докладывай о любых отклонениях от графика немедленно.
Чжао Чэнь сузил глаза.
— Особое внимание удели границе со Священным Сиянием. Отправь туда несколько легких стелс-разведчиков «Серебряная мышь» Т3. Меня интересует каждый их шаг. Следите за переброской транспортных караванов и, главное, за перемещениями крупных соединений боевых кораблей!
Сам Чжоу с легкой руки Шарлотты уже пустил корни в Звездном конгломерате Боевых Молотов, так что их грандиозные планы на этот крестовый поход непременно пойдут прахом.
А значит, оставалось разобраться лишь с силами Священной империи.
Пип-пип-пип.
Коммуникаторы Чжао Чэня и Лилит одновременно издали резкий сигнал. Переглянувшись, они синхронно распахнули окна входящих сообщений.
Их худшие — или лучшие — опасения оправдались.
— Наконец-то началось, — тихо выдохнул Чжао Чэнь.
Текст депеши был краток.
Сутки назад фракция наследного принца, долгие годы копившая силы, перешла в наступление. Не раздумывая, они ударили с двух флангов одновременно.
Задействовав по пятьдесят армейских корпусов — в общей сложности сто пятьдесят тысяч звездных кораблей, — они обрушили всю мощь на Северный звездный сектор и звездный сектор Чухэ.
Это означало, что в едином порыве принц бросил в бой триста тысяч боевых машин!
С самого начала и сразу с козырей.
Правда, было неясно, был ли этот удар истинной силой или лишь блефом.
Любой стратег понимал: наиболее разумным решением для партии принца была бы изнуряющая позиционная война на истощение против армии клана Чу, до тех пор пока ресурсы противника не иссякнут до дна.
— Главный вопрос: куда пришелся основной удар — в Чухэ или на Север? — Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок.
Лилит склонилась над пультом, анализируя потоки данных:
— Если следовать логике войны, бьют туда, где тоньше. Если сектор Чухэ — это крепкий орешек, то Северный звездный сектор явно выглядит мягче. Подобная тактика двухстороннего давления позволяет в нужный момент сконцентрировать силы и попросту проглотить Север, разом отрезав противника. В конце концов, их промышленная база едина: например, тридцать процентов цепочки поставок для сверхтяжелого линейного корабля класса Т4 «Бог северного ветра» завязаны именно на северных заводах. Падение севера станет ампутацией обеих рук для Чухэ.
Чжао Чэнь кивнул:
— Здраво. Но старик Чу не дурак, он должен был просчитать этот ход. Его флот уже давно связан с северянами единой сетевой структурой, так что подмога прибудет вовремя.
— Разумеется. Но и штаб принца не лыком шит, — возразила Лилит. — Не исключено, что нападение на север — лишь отвлекающий маневр, призванный выманить основные силы, пока их главные армады сокрушают ключевые военные верфи Чухэ.
Они вновь встретились взглядами, и на лицах обоих промелькнула тень усталости.
Такова была цена большой войны. Настоящие звездные баталии не выигрывались в локальных стычках.
В уравнениях такого масштаба всегда существовало тысяча и одно неизвестное!