Глава 519 - Расходящиеся пути
В конце концов две трети ключевых кланов Революционной армии сделали выбор в пользу Шарлотты.
Оставшаяся треть решила остаться под крылом Короля Оленей.
— Возвращайтесь на свои позиции и готовьтесь к маршу. Всё, что можно увезти — забирайте, остальное сжигайте. Особенно это касается битых кораблей, которые тормозят караван. Если кому-то из ваших людей не хватит мест на судах, у меня в резерве есть пустые транспортники. Через сутки мы снимаемся с якоря, — бросила Шарлотта тем, кто решил последовать за ней.
— Сутки? Но мы же не успеем забрать и половины нажитого… — с болью в голосе протянул кто-то. Для них это было равносильно потере всей жизни.
Генерал обожгла его ледяным взглядом:
— Если мои прогнозы верны, конгломерат уже собирает новый кулак. И в следующий раз к вам прилетит не тридцать тысяч кораблей, а все сто пятьдесят тысяч. Если вы замешкаетесь хоть на час, исход будет предсказуем!
Аргумент подействовал отрезвляюще. Как ни жаль было добро, жизнь ценилась дороже. Полномочия были переданы, и лидеры бросились по челнокам.
Старик Король Оленей не спешил улетать. Прислонившись спиной к обшивке своего судна, он достал изо рта нечто вроде старомодной трубки и закурил, глядя на подошедшую Шарлотту.
— Не возражаешь, если я тут подымю? — усмехнулся он.
Она молча перехватила зажигалку из его пальцев и услужливо чиркнула огоньком, поджигая табак.
Старик затянулся, выпуская к небесам густое облако дыма.
— Ты ведь провела со мной почти полгода, помнишь? Тогда ты была дикой, неукротимой кошкой, на которую даже твой собственный отец управы не находил, пока не сплавил ко мне на перевоспитание.
Шарлотта кивнула. Старик фактически заменил ей отца и наставника в военном деле.
— Ты точно не передумала? — тихо спромила она.
— На самом деле… я очень хотел пойти с тобой, — признался старик.
— Тогда почему… — сорвалось с ее губ, но ответ пришел быстрее.
Ее взгляд скользнул по оставшейся трети людей, отказавшихся идти за ней.
— Вы из-за них?
Король Оленей кивнул, мягко улыбаясь:
— Знаешь, с твоей силой ты вполне могла бы просто скрутить нас всех и утащить за собой силой. Но ты дала людям выбор, потому что тебе не нужны рабы, которые в бою ударят в спину. Лучше честно отпустить их. Ты можешь бросить их, но я — нет. Революция — это дело всей моей жизни, и эти люди идут за мной с самого начала. Вместо того чтобы позволить им сгинуть поодиночке, я останусь с ними. По крайней мере, со мной они чувствуют себя в безопасности.
Шарлотта с болью смотрела на старого воина, отдавшего борьбе всю свою юность и старость. Даже сейчас он думал не о себе.
— Шарлотта, я верю тебе, — продолжил он. — Я верю в твою тактику и в того, за кем ты идешь, даже если ты не хочешь называть его имени. Те, кто остался, просто еще не доросли до твоего доверия. Но поверь, как только ты добьешься своего, они сами приползут сюда. И тогда я лично приведу их к твоим ногам. Только обещай, что к тому времени у тебя останется для нас местечко.
— Всегда, — твердо пообещала она. — Для вас у меня всегда найдется дверь.
— И еще одна просьба… бессовестная, но я все же озвучу ее, — старик достал из нагрудного кармана старинные карманные часы. Щелкнув крышкой, он показал миниатюрную голографическую фотографию миловидной девушки с чертами полукровки-оленихи. — Ты знаешь ее. Моя внучка, Оленёнок. Ее родители сложили головы в боях пару лет назад. С тобой ей будет безопаснее, чем со мной. Возьми ее с собой.
Шарлотта коротко кивнула:
— Я присмотрю за ней.
— Спасибо, старик. Ну а я… буду ждать, пока моя большая белая кошка прорубит в этой прогнившей империи такую брешь, что ей позавидуют боги, — старик с улыбкой шагнул в шлюз своего челнока.
Корабль плавно оттолкнулся от палубы и растворился в черноте космоса.
Шарлотта долго стояла в одиночестве, отдавая воинское приветствие уходящему судну.
А ровно сутки спустя началось великое странствие ее людей…
***
Система Сяолун · Средний звездный крейсер «Чжуцюэ» Т4, мостик флагмана
— Докладываю! Все силы легиона Сяолун полностью укомплектованы, заправлены и готовы к прыжку в любую секунду, — отрапортовала секретарь Лилит, обращаясь к капитану.
— Шарлотта, распредели сектора для… — по привычке бросил в пустоту Чжао Чэнь, прежде чем осознал, что его правое кресло пустует.
Эта упрямая белая кошка сейчас была за тысячи световых лет отсюда.
— Лилит, бери на себя прокладку нового маршрута, — вздохнул он. — Идем прямо к границе секторов, контролируемых Священной Империей Сияния. Начнем методично брать под контроль системы извне внутрь.
— Есть! — Лилит немедленно принялась за работу.
Раньше эту рутину тянула Шарлотта, но в качестве универсального управляющего легиона Лилит умела абсолютно всё.
Этот поход легиона преследовал четкую цель: подмять под контроль все те звездные системы за пределами Звездной империи, которые ранее контролировались местными аристократами.
Нужно было расчистить плацдарм для последующего развертывания добывающих флотов и промышленных гигантов.
Приготовления завершились мгновенно.
Тяжелый корабль пространственного прыжка «Хуэйгуан» Т4 активировал генераторы, разрывая ткань пространства стабильными вратами.
Более трех тысяч боевых кораблей легиона Сяолун один за другим нырнули в сияющий тоннель, растворившись в бездне, после чего врата захлопнулись, оставив за собой лишь звенящую тишину.
Космос замер.
Но спустя мгновение на окраинах одной из отдаленных систем материализовалась вся эта армада из трех тысяч вымпелов.
Появление такой мощи немедленно взбудоражило местных обитателей.
— Тревога! Тревога! Дальние посты фиксируют выход из прыжка более трех тысяч тяжелых энергетических сигнатур! Они идут прямо на нас! — испуганный офицер влетел на командный пункт местного феодала.
Молодой аристократ, второй сын влиятельного маркиза, судорожно утирал пот со лба. В его глазах плескался чистый ужас:
— То, чему суждено было случиться… наконец пришло.