Глава 507 - Просьба Медузы
Шарлотта замерла в массивном командном кресле, напряженно наблюдая, как раскрываются зевы пространственных врат на корабле класса «Сияние» Т4 под номером 06.
На сей раз в ее распоряжение, помимо трех средних крейсеров класса «Чжуцюэ» Т4, командующий любезно выделил целых четыре прыжковых корабля того же четвертого поколения.
Благодаря этому даже с учетом недельной перезарядки ядерных процессоров после каждого прыжка она имела полный простор для маневра в любой нештатной ситуации.
В крайнем случае у нее всегда оставался путь назад, в систему Львиного Сердца.
На сей раз она привела с собой ровно тридцать тысяч звездолетов серии «Сяолун».
Пусть львиную их долю составляли машины класса Т2, среди них таился смертоносный сюрприз — внушительный дивизион тяжелых ракетных крейсеров «Лев» Т2!
Разумеется, Чжао Чэнь не стал раздавать такую роскошь даром.
Лишь после того, как старейшина Тейд выпотрошил семейные закрома, Чжао Чэнь, применив систему полуподарков-полупродаж, позволил сформировать для Шарлотты эту ударную группировку.
Что же до названия «легион “Дракон и Тигр”», то его Шарлотта утвердила лично.
О чем не подозревали заносчивые командиры повстанцев, так это о еще одной маленькой детали.
Где-то в глубоком тылу, скрытая за плотной пеленой астероидного поля, уже ждала своего часа еще одна инсталляция!
Звездные врата класса «Лунный свет» Т3!
Еще полгода назад, возвращаясь с основными силами в систему Львиного Сердца, Чжао Чэнь заблаговременно отрядил несколько транспортных платформ для поиска укромного угла, где и были возведены эти врата.
Секретность объекта гарантировала максимальную безопасность.
Теперь флот Шарлотты обретал надежную артерию для быстрой переброски подкреплений между фронтами, а также бесперебойного снабжения стратегическими ресурсами.
Если Шарлотта сумеет закрепиться на территории конгломерата, этот плацдарм мгновенно трансформируется в полноценную цитадель сопротивления.
Впрочем, вернемся к насущному — судьбе повстанцев, висевших на волоске от гибели.
…
Система Львиного Сердца.
Чжао Чэнь созерцал врата «Лунный свет» Т3, мысленно переносясь на ту сторону, где сейчас действовала Шарлотта.
— Вы по-прежнему тревожитесь за генерала Шарлотту, — тихо промолвила стоявшая у консоли секретарь Лилит.
— Было бы странно не переживать после стольких лет разлуки.
Эта своенравная белая кошка впервые забралась так далеко от меня… Просыпается этакая отцовская тревога за упорную дочь, ушедшую в большой мир, — с горькой усмешкой признался Чжао Чэнь.
Лилит прикрыла рот ладонью, тихонько хихикнув.
Ее лукавые глазки сощурились:
— Скажите, командир… Если бы на подобное задание отправилась я, вы бы тоже так переживали?
— Разумеется, — не задумываясь ни на секунду, ответил Чжао Чэнь.
Лилит больше ничего не сказала, лишь ее пушистый хвостик за спиной радостно описал замысловатый круг.
В этот самый момент ее коммуникатор издал мелодичный сигнал.
Бегло взглянув на экран, она повернулась к Чжао Чэню:
— Командир, Медуза просит о личной встрече.
— Соедини ее с мостиком. — Чжао Чэнь решил, что речь идет об очередном сеансе связи.
— Нет, она уже здесь — прибыла на челноке и настаивает на очной аудиенции, — пояснила Лилит.
Личное появление Медузы?
Это застало Чжао Чэня врасплох.
— Раз прилетела — пускай поднимается, — кивнул он.
Спустя несколько минут створки лифта на мостик раздвинулись, и на пороге появилась Медуза. Едва завидев Чжао Чэня в командном кресле, она бесшумно опустилась на колени, склонив голову.
— Командир.
Такая сцена заставила Чжао Чэня невольно вздрогнуть:
— Ты чего удумала? Поднимись немедленно.
— У меня есть дерзкая просьба, в которой, смею надеяться, вы не откажете! — змеиные зрачки Медузы впились в лицо мужчины с непреклонной решимостью.
— Сначала встань, потом говори, — приказал он.
Медуза плавно поднялась на ноги и чеканила каждое слово:
— Я хочу просить о зачислении в легион Сяолун.
Что?
Чжао Чэнь онемел. Такого поворота он точно не ожидал.
— В легион Сяолун? С чего вдруг? Ты же сейчас единоличная владычица сектора Риф, — изумленно протянул он.
— Я готова сложить с себя полномочия правительницы сектора Риф — вы можете передать этот пост кому угодно.
Более того, я отрекаюсь от титула вождя змеелюдей.
Лишь позвольте мне вступить в ряды легиона Сяолун! Согласна начать службу рядовым бойцом! — голос Медузы звучал жестко и безапелляционно.
— Объясни причину, — потребовал Чжао Чэнь, чувствуя за этим решением тяжелую драму.
Медуза глубоко вдохнула, и в тишине мостика прозвучало лишь одно слово:
— Месть.
— Месть? Кому?
— Священной Империи Света!
Чжао Чэнь ошарашенно посмотрел на нее. Пусть она и возглавляла клан змеелюдей, в масштабах галактики ее силы казались каплей в море по сравнению с грандиозной Империей.
Грубая правда заключалась в том, что для Империи раздавить змеелюдей было проще, чем прихлопнуть надоедливую муху.
Медуза начала свой рассказ.
Оказывается, исконной родиной ее народа был вовсе не сектор Риф, а крошечная звездная система на дальних рубежах Империи. Жили они бедно, но независимо, обеспечивая себя всем необходимым.
Там, в тишине первозданных миров, они возвели свой змеиный дворец.
Поначалу им удавалось поддерживать с Империей вполне сносные дипломатические отношения.
Но в один прекрасный день в недрах их планеты обнаружились залежи редчайшего сырья.
Имперские чиновники даже не стали утруждать себя изощренными предлогами — они просто обрушили карательные флотилии на мирное царство.
Всего за три дня каждый боевой корабль змеелюдей был превращен в космический мусор.
А когда планетарные гарнизоны попытались оказать отчаянное сопротивление, каратели устроили тотальную орбитальную бомбардировку.
— Они жгли нас целые сутки! Почти три миллиарда моих соплеменников сгорели заживо.
Эта планета обречена оставаться безжизненной пустыней еще тысячи лет. — Медуза так сильно сжала кулаки, что маленькие змейки на ее голове зашипели от ярости.
Было видно, какую титанических размеров боль она сдерживает внутри.
Ее зрачки налились кровью, приобретая жутковатый багровый оттенок.
— Мои родители принадлежали к королевскому роду. Отец чудом сумел прорваться сквозь блокаду на жалком остатке флота, прихватив горстку уцелевших.
Так мы скитались по космосу, пока не осели в секторе Риф, постепенно превратившись в то, что вы видите сейчас.
Родители умерли больше десяти лет назад.
Отец до последнего вздоха проклинагал Империю.
А мать до конца дней смотрела лишь в ту сторону, где осталась наша сожженная родина.
Я никогда, слышите, никогда не забуду бойню, устроенную моим людям! — сорвалась на крик Медуза.
— И какое отношение всё это имеет к твоему желанию служить в легионе? — нахмурился Чжао Чэнь.
Женщина перевела взгляд на него:
— Мне известно о ваших планах взять под контроль бесхозные звездные системы. Я уверена, что Священная Империя Света не упустит столь лакомый кусок.
Я прекрасно понимаю, что собственными силами мне никогда не дотянуться до этой гигантской империи.
Поэтому я прошу о зачислении.
Если настанет день, когда ваши армады сойдутся с имперскими карателями в решающей битве — прошу, отправьте меня на самый передовой край!
Ее глаза молили о единственном шансе.
В этот момент Чжао Чэнь видел перед собой не гордую владычицу змеелюдей, а испуганную маленькую девочку, чей дом когда-то сожгли дотла.
Взгляд Медузы пылал смертоносной жаждой крови.
Но сквозь этот оскал сквозила та самая детская беспомощность и ужас перед лицом безжалостной машины уничтожения.