Глава 505 - Большая белая кошка кусается!
Шарлотта отпрянула назад, на ее острых клычках алела капелька крови, которую она тут же инстинктивно слизала кончиком языка.
— Ты что творишь?! — опешил Чжао Чэнь от столь экстравагантного жеста.
Если это был поцелуй...
То техника явно хромала на обе ноги.
Без всяких зеркалов он чувствовал, что на верхней и нижней губе красуются аккуратные следы от четырех маленьких зубов, впрочем, благодаря его регенерации ранки уже затягивались, оставляя лишь мазки крови.
— Я... я просто видела в том сериале, что Анни мне скинула, как те, кто друг другу нравится, целуются при расставании, — Шарлотта опустила голову, виновато прижав уши. — Только... только я так нервничала... что с испуга цапнула...
Чжао Чэнь не знал, смеяться ему или плакать.
Ну почему этот ураган по имени Анни умудряется совать свой нос во все щели?
— Простите... я не хотела... я... — тигрица выглядегля так испуганно, будто ждала сурового наказания, а ее длинный хвост совсем повис тряпочкой.
Глядя на это очаровательное создание, Чжао Чэнь вздохнул, шагнул вперед и крепко обнял ее.
В ту же секунду пушистый хвост Шарлотты напрягся струной, а ее щеки залил густой румянец.
— Возвращайся живой и невредимой. А как вернешься — я тебя научу, — шепнул он ей на ушко.
Внутри у Шарлотты все сладко замерло. Она даже не заметила, когда именно командующий отпустил ее.
Подняв глаза на мужчину, она собрала всю волю в кулак и выпалила:
— Командующий, вы должны держать слово!
С этими словами она резко развернулась и умчалась так быстро, что только белая тень мелькнула в коридоре.
Чжао Чэнь провел пальцем по месту укуса: эта девчонка и впрямь вложила в него всю душу.
— Командующий, у меня есть ряд свежих данных, требующих вашего внимания, — в этот момент на терминале вспыхнуло окно вызова от Лилит.
— Возвращаюсь на мостик.
Кстати, мне кажется, наша главная инженер Анни в последнее время страдает от избытка свободного времени. Придумай-ка для нее пару дополнительных задач.
Лилит на секунду зависла, мысленно задаваясь вопросом: чем же на сей раз Анни умудрилась прогневать командующего?
***
Три дня спустя · Звездный конгломерат Боевых Молотов
В заброшенной и глухой звездной системе скрытно стояли несколько армамад межзвездных флотов.
Командующие соединениями как раз проводили закрытое совещание по защищенной связи.
— Какого черта Тейд притащил нас в эту дыру? — недовольно проворчал один из воевод-баранов.
— Кто его знает, этот тип в последнее время ходит темнее тучи, а весь его клан Белых Тигров куда-то испарился.
После той знатной заварушки в системе клана Черных Волков они переполошили всю округу, разнетя в щепки их главную цитадель и звездный порт.
Слышал, волки до сих пор мотаются по всей галактике в поисках мстителей.
Да только вот уже больше полугода прошло, а от тигров не осталось даже клочка белой шерсти, — изумленно покачал головой командир повстанцев-быков.
— Настоящая была бойня, после нее у нашей армии хоть крылья за спиной выросли. До сих пор не верится, что это провернули тигры.
Их старые корыта были куда слабее моего флота, — недоверчиво протянул командир отряда свиней.
Фигура патриарха Тейда обрастала все большим количеством легенд.
Сражение с Черными Волкамии и впрямь выглядело слишком неправдоподобно.
Командир баранов загадочным тоном произнес:
— А до меня дошли слухи, будто дочь Тейда, генерал Шарлотта, жива.
И мало того — она отыскала чертовски сильного союзника, чей флот и вытащил Тейда из ловушки.
Все это время патриарх отсиживался под крылышком этого таинственного покровителя.
А теперь они вернулись, чтобы нанести ответный удар!
Командир свиней презрительно фыркнул:
— Эту сказочку я тоже слышал, но верится с трудом.
Ответный удар?
Силы нашей армии истощены до предела, тут не до ударов — выжить бы в этой мясорубке.
Будь у союзника Тейда такая мощь, разве стал бы он прятаться? Прислал бы флот напрямую!
Командир быков бросил косой взгляд на соседа. Он знал, что тот издавна находился в контрах с Тейдом.
В рядах сопротивления все состояло не так гладко, и вопросы дележки трофеев часто порождали скрытую грызню.
— А как же нападение на столичную систему Черных Волков? Чем ты это объяснишь? — парировал бык.
Свинья подавилась воздухом, но упрямо буркнула:
— Все равно не поверю, пока сам своими глазами не увижу!
В этот самый момент на пультах всех трех командиров замигали красные сигналы тревоги, и радарные офицеры доложили:
— Внимание! Зафиксировано появление крупного соединения кораблей на внешней границе системы!
Услышав это, воеводы бросились уточнять детали:
— Плотность флота продолжает расти! На экранах уже фиксируется не меньше десяти тысяч единиц!
Десяти тысяч?!
— Неужели нас засек регулярный флот Боевых Молотов?! — в ужасе завопил командир свиней.
— Всем кораблям приготовиться к бою! — не теряя самообладания, отдал приказ бык.
Однако в распоряжении их разрозненных сил имелось от силы три тысячи старых кораблей.
Столкнись они нос к носу с армадой Боевых Молотов, этих обветшалых корыт не хватило бы даже врагу на зубок.
И тут в закрытом канале связи пробился короткий закодированный сигнал.
Увидев его расшифровку, все трое командиров остолбенели.
Этот код использовался внутри подполья для взаимного опознания «свой-чужой».
Неужели... неужели те, кто шел навстречу...
— Разверните телескопы дальнего радиуса! Я хочу видеть, кто там прется! — взревел командир баранов.
Линзы дальней оптики работали медленнее радаров, приходилось томиться в мучительном ожидании.
Наконец!
В глубокой темноте межзвездного пространства забрезжили крошечные точки — отсветы сотен двигателей.
Они неуклонно приближались.
Сплошная лавина огней заполняла пространство, создавая иллюзию целой россыпи новых звезд.
Вскоре силуэты кораблей проступили отчетливо.
Гигантская армада шла ровным, идеальным строем.
Подавляющее большинство составляли суда класса Т2, но их конфигурация не имела ничего общего с тем, что обычно строили в Звездном конгломерате Боевых Молотов.
— Это... звездные корабли класса Т3! — палец командира быков дрожал, указывая на самые крупные силуэты.
Архитектура корпусов не оставляла сомнений.
Сами по себе корабли Т3 не были диковинкой — в золотые годы сопротивления повстанцы имели в строю подобные единицы.
Но их количество... количество просто поражало воображение.
— Докладываю: общее число зафиксированных кораблей превысило двадцать тысяч!
Сканеры подтверждают: количество судов класса Т3 перевалило за две сотни! — сорванным голосом отрапортовал оператор.
В этот момент радары зафиксировали новый всплеск:
— Внимание! Зафиксированы три сверхмощных энергетических следа!
Они на бешеной скорости прорезают боевые порядки авангарда и идут прямо на нас!
Все трое уставились на экраны дальнего обзора.
Три алых росчерка стремительно сокращали дистанцию, и вскоре в лучах прожекторов проступили очертания трех кораблей с багровой броней.
— Это средние крейсеры класса Т4! — у командира свиней напрочь пропал голос.
Их взгляды упали на бортовые эмблемы вновь прибывших кораблей — там отчетливо красовался барельеф, изображающий сцепившихся в схватке дракона и тигра.