Глава 503 - Посмотрим, зубы ли у Звездного конгломерата Боевых Молотов!
Система Сяолун · Звездный корабль Т3 класса «Бронзовый эдем»
Цинь Сяолэй смотрела на мать, и в ее глазах смешались бездонная грусть и жгучее чувство вины.
Не видевшись чуть больше полугода, она заметила, как сильно постарела мать за это время.
Правда, за те несколько дней, что они провели в агрогородке на борту этого «Бронзового эдема» Т3, цвет лица женщины заметно улучшился по сравнению с их первой встречей.
Сзади послышались шаги.
Цинь Сяолэй обернулась и увидела медленно идущего Чжао Чэня.
Его появление не стало для нее неожиданностью.
Во всем этом месте без предварительного доклада входить сюда мог разве что сам Чжао Чэнь.
— Как здоровье вашей матушки? — участливо поинтересовался он.
Цинь Сяолэй тяжело вздохнула:
— Ваши врачи осмотрели ее: физически она абсолютно здорова, проблема лежит исключительно в ментальной плоскости.
Мама сама заперла свой разум от реальности. До сих пор она не в силах принять тот факт, что моего брата больше нет в живых.
Чжао Чэнь посмотрел на ссутулившуюся женщину.
Внезапная гибель единственного сына — удар, способный сломить любую материнскую душу.
Даже в нынешнюю эпоху развитых технологий телесные раны заживали быстро, но вот исцелить душевные увечья было практически невозможно.
— Пусть ваша матушка пока живет здесь, в этом агрогородке. Я приставил к ней людей, которые будут заботиться о ее быте.
Если вы все еще беспокоитесь, можете нанять дополнительных сиделок.
В таких делах остается лишь ждать, пока человек сам постепенно найдет в себе силы принять утрату, — рассудительно произнес Чжао Чэнь.
В этот момент больная внезапно повернула голову и их взгляды встретились.
Чжао Чэнь на секунду растерялся, машинально собираясь вежливо представиться.
Но женщина вдруг бросилась вперед и крепко обняла его за шею.
Эта сцена повергла в шок и Чжао Чэня, и стоявшую рядом Цинь Сяолэй — дочь впервые за долгое время видела мать настолько эмоциональной.
— Чэнь-эр, ты наконец-то вернулся.
Где ты пропадал все это время? Мама так переживала за тебя! — женщина прижалась к нему, ласково поглаживая по щеке, а в ее глазах светилась безграничная материнская нежность.
Чжао Чэнь замер с ошеломленным выражением лица и посмотрел на Цинь Сяолэй.
А женщина продолжала сыпать нежными упреками, какими обычно встречают надолго пропавшего сына.
— Послушайте... императрица-мать, меня зовут Чжао Чэнь... я не ваш сын, — мягко попытался прервать ее он.
Но женщина, казалось, вовсе не слышала его слов, продолжая сжимать его руки в своих и говорить, говорить без умолку.
— Что здесь происходит? — Чжао Чэнь перевел взгляд на Цинь Сяолэй.
Та на мгновение замялась, а потом хлопнула себя ладонью по лбу, указывая на лицо парня:
— Твои глаза! Они так похожи на глаза моего брата!
У меня еще раньше возникало это чувство...
Похоже, матушка приняла тебя за него!
— Но почему она зовет меня Чэнь-эр? — он ткнул пальцем в собственную грудь.
— Забыл, как звали моего брата? — вскинула брови Цинь Сяолэй.
Старший принц... Цинь Чэнь...
Ладно, имя действительно звучало почти так же, как его собственное.
— Ты так устал на чужбине, и отец хорош — приспичило же ему отправлять тебя черт знает куда, разве дома было плохо?
Наверное, голодал там, совсем исхудал, бедняга.
Сейчас же велю подать к столу, пообедаем вместе, — женщина властно потянула Чжао Чэня к обеденному столу.
— Я... я же... — при желании Чжао Чэнь мог бы высвободиться в одно движение.
Но, глядя на то, как несчастная мать изливает всю накопившуюся тоску по погибшему сыну, у него просто не поднялась рука рушить эту хрупкую иллюзию.
— Мама сейчас кажется такой счастливой, ей давно не было так хорошо.
Ну... подыграй ей! Хотя бы разочек! — Цинь Сяолэй сложила ладони в умоляющем жесте.
— Только на этот раз! — обреченно вздохнул Чжао Чэнь.
Цинь Сяолэй закивала с удвоенной силой.
Вскоре по знаку Чжао Чэня слуги доставили изысканные блюда.
Трое уселись за каменным столом посреди живописного сада. Окружающая обстановка располагала к умиротворению, и если закрыть глаза на обстоятельства, атмосфера и впрямь царила теплая, семейная.
— Сяо Лэй, что с тобой такое?
Брат дома уже черт знает сколько времени, а ты даже словечком с ним не перемолвилась! — женщина строго глянула на притихшую девушку.
Цинь Сяолэй смутилась, перевела взгляд на Чжао Чэня и неуверенно произнесла:
— Эм... с возвращением...
— Что за манеры, будто чужому человеку говоришь!
Ты же всегда так липла к брату, а помнишь, как лет в десять ревела и скандалила, когда он отказывался брать тебя с собой в ванную? — поддразнила дочь женщина.
Щеки Цинь Сяолэй мгновенно вспыхнули ярким румянцем.
Чжао Чэнь же наблюдал за этой сценой с нескрываемым удовольствием.
— Братец... — Цинь Сяолэй сама не понимала, почему это слово далось ей с таким трудом и сопряжено было со столь диким стыдом.
— Приятного аппетита, сестренка, — невозмутимо откликнулся Чжао Чэнь.
Цинь Сяолэй лишь закатила глаза: надо же, вляпалась — сама себе братца сосватала.
Обед затянулся надолго, главным образом потому, что матушка без устали накладывала угощения в тарелку Чжао Чэня.
Раз уж взялся играть роль, Чжао Чэнь отнесся к делу со всей серьезностью, ведя себя так, будто и впрямь был рожден этой женщиной — они обменивались шутками, заботились друг о друге, создавая иллюзию настоящего домашнего очага.
Пока терминал на запястье Чжао Чэня не подал тихий сигнал.
Бросив быстрый взгляд на экран, он с виноватой улыбкой обратился к женщине:
— Матушка, мне нужно отлучиться по срочному делу.
Вы хорошенько отдохните, я навещу вас при первой же возможности.
— Знаю я твою работу, вечно ты в бегах, годами дома не показываешься.
Иди, сынок, береги себя, — с грустной улыбкой махнула рукой мать.
Чжао Чэнь поднялся из-за стола, прощаясь.
Покинув агрогородок и сев в челнок, он покинул борт корабля Т3 класса «Бронзовый эдем», возвращаясь на свой флагман — средний крейсер класса «Чжуцюэ» Т4.
Едва ступив на капитанский мостик, он увидел ожидавших его Шарлотту и Лилит. При его появлении оба взгляда мгновенно сошлись на нем.
— Партия принцев подняла имперские легионы и перешла в наступление? — прямо с порога поинтересовался Чжао Чэнь.
Первое, что пришло ему в голову, было связано с новыми кознями принцев.
Однако Лилит покачала головой и произнесла:
— Нет, не принцы. На сей раз активировались Боевые Молоты.
— Боевые Молоты? — удивился Чжао Чэнь.
Шарлотта пояснила:
— Согласно только что поступившим разведданным, Звездный конгломерат Боевых Молотов начал масштабную мобилизацию флотов.
Они готовятся нанести военный удар по территории Звездной империи.
Эту информацию добыли агенты моего отца, внедренные вглубь территории Боевых Молотов.
В тайных кабинетах их конгломерата уже принято принципиальное решение о вторжении.
План прост: сначала захватить брошенные механической расой бесхозные системы, принадлежащие нынче империи, а затем стремительным маршем прорваться прямо в звездный сектор Чухэ.
Они не ставят перед собой цель полностью уничтожить Звездную империю — в конце концов, под боком все еще маячит Священная империя Сияния, — они просто хотят урвать свой кусок пирога.
Подняв архивы полувековой давности, они намерены принудить империю отказаться от пары-тройки богатых звездных секторов.
Чжао Чэнь нахмурился. Подобный сценарий развития событий он просчитывал давно.
Попытаться поживиться за счет погрязшей в междоусобицах империи...
Этот грязный фокус был до боли знаком Чжао Чэню.
— Хотят отхватить звездный сектор? Что ж, посмотрим, хватит ли у Боевых Молотов зубов, чтобы разгрызть этот твердый орешек, — холодно усмехнулся он.