Глава 502 - Маршал, берегите себя!
Узнав о возвращении деда, Чу Сюань немедленно бросила все дела в звездном секторе Чухэ и помчалась в родовое гнездо.
Каково же было ее удивление, когда уже у самых ворот она почувствовала неладное.
У главного входа в поместье застыл отряд необычных солдат.
Хотя на вид эти воины казались самыми обыкновенными, с первого же взгляда Чу Сюань безошибочно распознала их истинную принадлежность.
Личная стража клана Чу.
Появление тайной стражи на пороге родового дома означало лишь одно: внутри разворачивалась драма исключительного масштаба.
— Где мой дед? — бросила она на ходу одному из стражей.
Кто-то глухо ответил из рядов:
— Маршал на тренировочной арене.
На тренировочной арене?
Чу Сюань нахмурилась и стремительно шагнула за тяжелые створки главных ворот.
Само словосочетание «тренировочная арена» несло в себе оттенок глубокой древности. Это было место для развития физической силы и оттачивания навыков рукопашного боя.
В нынешнюю эпоху космических мехов и генетических стимуляторов мало кто утруждал себя физическими нагрузками ради здоровья.
Но клан Чу свято чтил старые традиции.
Существовал негласный закон: прямым потомкам рода категорически запрещалось прибегать к помощи генных модификаторов и укрепляющих сывороток.
Истинные причины этого запрета оставались тайной за семью печатями.
Переступив порог арены, Чу Сюань замерла от изумления: на каменном полу перед ней на коленях стояли пять человек.
Всех их она прекрасно знала в лицо.
Но один из них был ей дорог особенно.
— Сяо Сун... — сорвалось с ее губ имя личного телохранителя, молодого бригадира Сун.
Благодаря блестящим заслугам в нескольких боевых операциях он недавно дослужился до звания двухзвездного генерал-майора. В свои неполные тридцать лет получить такие погоны в легионах клана Чу было невероятной редкостью.
Бригадир Сун... нет, теперь уже генерал-майор Сун поднял голову, встретился взглядом с Чу Сюань и тут же виновато опустил глаза.
Девочка перевела взгляд на остальных.
Один трехзвездный генерал-лейтенант, еще один двухзвездный генерал-майор помимо Суна, а оставшиеся трое — в чине бригадиров.
Возраст варьировался от тридцати до почтенных шестидесяти-семидесяти лет.
Тот самый трехзвездный генерал-лейтенант был мужчиной лет пятидесяти-шестидесяти на вид.
— Дядюшка Гуань... — сбитым голосом произнесла Чу Сюань, узнав в нем человека, на чьих глазах она росла.
— Госпожа, боюсь, дядюшке Гуаню уже не доверия увидеть тот день, когда вы наденете подвенечный наряд, — горько улыбнувшись, произнес генерал-лейтенант, не смея поднять глаз.
В душе Чу Сюань уже сжался холодный ком дурного предчувствия. Она стремительно взбежала по ступеням.
В глубине арены раскинулась каменная беседка. Внутри нее Чу Чанхэ играл в го со стариком, чьи седины густо покрывали виски — в отличие от его с годами почти не изменившегося боевого товарища.
Его рука, занесшая черную фишку, слегка дрожала.
— Дедушка Сун... — голос Чу Сюань сорвался на полуслове, а в глазах застыл ужас.
— А вот и Сюань-эра пожаловала. Гляди-ка, хорошеет с каждым днем, — добродушно улыбнувшись, обернулся старик.
На нем была почти выцветшая на солнце армейская гимнастерка, но четыре генеральские звезды на воротнике были начищены до ослепительного блеска, а рядом красовалась золотая вышивка с фамильным знаком клана Чу.
Сун Шоучэн.
Правая рука Чу Чанхэ, его закадычный друг детства. Они вместе грызли гранит науки в Звездной военной академии Звезды Севера, а затем рука об руку вступили в ряды пограничной армейской группировки.
Когда Чу Чанхэ командовал кораблем, он был его старпомом.
Когда Чу Чанхэ возглавил весь флот, Сун Шоучэн занял пост его первого заместителя.
— Всё, хватит. Больше не буду. Несколько десятилетий играю, а обыграть тебя так и не смог, — Сун Шоучэн с тихим вздохом опустил белую фишку обратно в чашу и откинулся на спинку скамьи.
Чу Чанхэ тоже разжал пальцы, отпуская черную костяшку, и пристально посмотрел на собеседника:
— Шоучэн, с того дня, как мы познакомились, ты спасал мне жизнь шесть раз. Помнишь то покушение? Наемник тогда палил из старорежимного огнестрела.
Ты собственным телом заслонил меня от ливня свинца — целых семь пуль! Тогда тебя едва не разрезало надвое.
— А ты спасал меня пять раз, — слабо улыбнувшись, покачал головой Сун Шоучэн. — Вся наша жизнь прошла под знаком «ты спасаешь меня, я спасаю тебя». Квиты.
Чу Чанхэ поднялся со скамьи, заложил руки за спину и тяжелым взглядом окинул пятерых коленопреклоненных на арене.
— Мы знакомы уже больше шестидесяти лет, верно?
— Шестьдесят девять, — поправил его Сун Шоучэн. — К началу нового учебного года в академии Звезды Севера пошел бы ровно семидесятый год нашей дружбы.
— Почему? — внезапно выдохнул маршал.
Сун Шоучэн тяжело вздохнул:
— Разве стоит теперь задавать этот вопрос?
— Я просто хочу понять. Шестьдесят девять лет!
Я был уверен, что ты давным-давно забыл о своем происхождении, но... черт возьми, я никак не ожидал, что в конце концов ты исполнишь приказ, спущенный тебе королевским домом.
И даже втянул во все это молодого Суна.
Иначе как бы ты смог незаметно, в обход всех систем безопасности, подменить мой кинжал? — Чу Чанхэ в упор глянул на старого друга.
Лицо Сун Шоучэна посерело.
— Я обязан клану Цинь своей жизнью, я должен был исполнить их волю.
Шестьдесят девять лет... я и сам почти забыл об этом, искренне считая себя чистокровным членом клана Чу.
Пока ровно год назад со мной не связались люди из столицы...
Прости меня, брат Чу.
— И как же ты уговорил Сяо Суна? Он родился и вырос в звездном секторе Чухэ, я отказываюсь верить, что ради старика-деда он решился предать родной клан!
— Все дело в одном-единственном слове: любовь, — горько усмехнулся Сун Шоучэн. — Парень потерял голову от женщины, с которой ему не следовало связываться.
Чу Сюань тут же вспомнила, как около полугода назад пошли слухи о тайном романе Сяо Суна. Избранницей молодого офицера оказалась простая курсантка академии — они случайно столкнулись, искра, безусловно, переросла в страсть.
Ну а что было дальше, догадаться не составляло труда.
В очередной раз подтвердилась извечная истина: не было еще в мире героя, способного устоять перед чарами прекрасных глаз.
— У тебя больше не осталось слов на прощание? — глядя в глаза бывшему другу, спросил Чу Чанхэ.
Сун Шоучэн покачал головой и горько усмехнулся:
— Предательство есть предательство. К чему пытаться приукрасить его красивыми фразами?
— А как же твой внук?! Он ведь твой единственный кровный родственник на этом свете! Ты даже не попытался вымолить для него прощение? — прорычал маршал, вперив в старейшину тяжелый взгляд.
Сун Шоучэн перевел глаза на коленопреклоненного на арене Сяо Суна:
— Характером он весь в меня. Если я умру, он не станет мстить. Но и жить дальше ради себя не станет тоже.
Пальцы Чу Чанхэ с силой сжались в кулак:
— Хорошо! Прекрасно! Чудесно! Какой верный пес этот Сун Шоучэн!
Эйхэ! Увести их с глаз моих. Расстрелять всех до единого!
Из теней выступили бойцы тайной стражи, готовые схватить и приговоренных на арене, и самого Сун Шоучэна.
Перед тем как их уволокли, все шестеро синхронно развернулись лицом к маршалу и вскинули руки в идеальном воинском приветствии.
— Маршал, берегите себя!
— Если будет на то воля небес, в новой жизни мы бы хотели снова стать вашими солдатами!
Каковы бы ни были мотивы их поступка, годы службы в клане Чу вытравили из их сердец чужие идеалы, оставив лишь преданность роду.
Вскоре конвой скрылся в провалах коридоров.
— Дедушка... неужели ты и впрямь убьешь дедушку Суна?! — со слезами на глазах прошептала Чу Сюань.
Чу Чанхэ молча опустился на стул, погрузившись в тяжелые воспоминания:
— Сюань-эра, ты многого не знаешь.
Когда ты только появилась на свет, кто-то попытался тебя убить.
А ведь за безопасность колыбели отвечали родители молодого Суна — сын и невестка Сун Шоучэна.
Строго говоря, у Сяо Суна была еще и младшая сестренка.
Тогда, спасая тебя, родители Сяо Суна бежали из резиденции, прихватив с собой девочку. Наемники перепутали малышку с тобой и преследовали их до тех пор, пока не перебили всю семью.
С тех пор в живых остались лишь дед да внук.
Лицо Чу Сюань исказилось от ужаса. Пятясь назад, она дрожащим голосом забормотала:
— Я... я ничего не понимаю... Почему?
Если дедушка Сун — человек королевского двора, то почему его дети спасали меня?
Я... я не понимаю этого!
Чу Чанхэ шумно втянул воздух:
— Наверное, в этом и заключается вся глупость нашей породы.
Даже преданные звездным домом Сияющей империи, мы не смели поднять оружие против короны.
Он, Сун Шоучэн, был должен королевскому роду жизнь и одну услугу — и он выполнил свой долг до конца.
Но во всем остальном, помимо этого рокового шага, Сун Шоучэн был самым преданным воином клана Чу!
Я спас ему жизнь пять раз, а он мне — шесть.
Что ж, на этот раз я просто вернул ему долг.
Сказав это, маршал перевел взгляд на незаконченную партию черных и белых камней.
На первый взгляд черные полностью окружили белых, не оставив тем ни единого шанса на спасение. Но при ближайшем рассмотрении черные все же оставили сопернику крошечную лазейку.
Стоило лишь белой фишке, что держал в руке Сун Шоучэн, лечь на то заветное поле, и партия могла бы продолжиться.
Чу Чанхэ поднял тот самый белый камень и медленно опустил его на доску...