Глава 497 - Юная принцесса и кровавая семизвездочная метка
— Маршал Чу, я наделяю вас всей полнотой верховной власти. Отныне любые вооруженные силы обязаны беспрекословно подчиняться вашим приказам. Всякий, кто осмелится сопротивляться, будет заклеймен как изменник и государственный преступник, предавших священный род империи! — чеканя каждое слово, произнесла Цинь Сяолэй.
— Есть! — Чеканя шаг, Чу Чанхэ отдал воинское приветствие, после чего его рука легла на рукоять древнего меча, висевшего у пояса.
Старик сохранял привычку носить антикварное холодное оружие на официальных церемониях.
Одним плавным движением он выдернул клинок из ножен и взметнул его вверх под углом сорок пять градусов.
А затем над рубкой грянул его командный рык:
— Род Чу клянется стать острием в руках принцессы!
На этом запись трансляции оборвалась.
Однако этих нескольких минут хватило, чтобы весть всколыхнула высший свет всей Звездной империи.
Знатные дома предполагали, что Чу Чанхэ вступит в схватку с партией принцев.
Но никто не мог вообразить, что на стороне мятежного маршала окажется сама наследница престола.
Такой поворот кардинально менял расклад сил.
Раньше, независимо от того, были ли обвинения Цинь Мина сфабрикованными, конфликт выглядел как обычное противостояние государя и вассала, где у принца имелось формальное преимущество.
Теперь же за спиной Чу Чанхэ стояла живая династическая реликвия.
Цинь Мин — кровь императорской семьи? Но принцесса Цинь Сяолэй обладает точно такими же правами по праву рождения.
Что же касается сомнительности её происхождения — о да, умудренные опытом аристократы плевать хотели на эти грязные сплетни.
Без железных доказательств никто в здравом уме не станет верить голословным обвинениям заговорщиков.
Тем временем наблюдательные медиагруппы заметили странную деталь на трансляциях на кораблях имперского флота. По корпусам боевых звездолетов сновали крошечные ремонтные дроны.
Они методично подползали к тем местам, где красовались гербы имперских ВМС — традиционные «семь звезд Звездной империи».
Этим символом украшались все корабли официального флота.
Семь лучей эмблемы неизменно сияли синевой, символизируя семь имперских секторов за вычетом столичного.
Но прямо сейчас механические жучки аккуратно заливали каждую звезду ярко-красной краской.
Казалось бы, простая смена цвета, но от вида ощетинившихся флотилий веяло зловещим обновлением.
С этого дня этот герб получил неофициальное прозвание «Кровавая семизвездочная метка».
Далее последовала серия рядовых показательных маневров, впрочем, не таящих в себе никаких сюрпризов.
***
Звездный сектор Цзысу, поместье клана Су.
— Красивый ход разыграл старый Чу, — лениво обронил седовласый генерал-губернатор Су.
Стоявший рядом старший сын семьи Су опасливо понизил голос:
— Отец, как нам действовать дальше? Партия принцев уже требует отправить войска на соединение с их армадой для подавления мятежа клана Чу!
Генерал-губернатор некоторое время молчал, тяжело перебирая четки:
— Если смотреть на картину глобально, то сколь бы ни был силен Чу Чанхэ, ему не снести мощь всей имперской машины, стоящей за спиной партии принцев. К тому же геополитическое положение его сектора слишком уязвимо. С другой стороны, бросаться в ноги партии принцев сейчас преждевременно. Мудрый игрок ставит на победителя лишь тогда, когда исход схватки становится очевиден. Что же касается посланников принца… нам нельзя полностью терять лицо перед ними. Сделай вот как: ни один боевой корабль клана Су, будь то из ветви прямых наследников или боковых родов, не смеет покинуть звездный сектор Цзысу. А всё остальное… извините, наши руки связаны. В конце концов, я всего лишь скромный губернатор.
Услышав это, наследник мгновенно просиял:
— Отец, я понял!
С этого момента ни единый корабль флота Су не сдвинулся с места, зато поместные кланы рангом поменьше, симпатизировавшие партии принцев, с радостью принялись отправлять собственные эскадры и слать тонны припасов мятежникам.
Одновременно с этим из пяти имперских легионов, стоявших в секторе Цзысу, три боевые группы общей численностью почти в десять тысяч кораблей были спешно реквизированы столичной ставкой.
Аналогичная картина наблюдалась и в остальных звездных владениях.
Партия принцев спешила стянуть железный кулак к ключевым точкам. Цинь Мин жаждал как можно скорее раздавить дерзкого Чу Чанхэ, дабы забетонировать свой шатающийся трон.
Одновременно эти меры служили щитом против возможного контрнаступления флотов клана Чу.
Столичная звездная система, планета Столичная.
В просторном стратегическом зале заседаний Цинь Мин задумчиво изучал огромную голографическую карту империи. На ней ярко-красными и синими точками были расставлены позиции всех противоборствующих армад, включая переброску войск в секторах Чухэ и Севера.
— Ваше Высочество! На сегодняшний день с учетом подкреплений от союзных фракций общая численность кораблей под нашим началом перевалила за три сотни тысяч единиц. И эта цифра продолжает расти! — докладывал Хуан Чжисюн, сияя от возбуждения.
— У этого старика Чу под ружьем всего тысяч шестьдесят. Северный сектор в лучшем случае наскребет тысяч двадцать. Наше превосходство в силах превышает четыре раза! Даже если пограничные псы клана Чу чертовски сильны, отразить их натиск не составит труда. Более того, я считаю, что нам не стоит затягивать кампанию на полгода. Мы можем раздавить их в генеральном сражении! — бравировал командующий, уже мысленно примеряя лавры триумфатора, повергшего легендарного Чу Чанхэ.
Цинь Мин бросил на него тяжелый взгляд:
— Не смей проявлять легкомыслие перед лицом численного превосходства. Забыл, сколько раз мы садились в лужу, обладая точно таким же перевесом? Этот мерзавец Чжао Чэнь из системы Сяолун прячет в рукаве слишком много тузов. Мы обязаны соблюдать предельную осторожность.
Хуан Чжисюн прекрасно понимал, на что намекает принц.
Разгром двух десятков тысяч кораблей третьего принца силами всего трех тысяч судов в системе Сяолун был вовсе не четырехкратным преимуществом, а полноценным шестикратным перевесом со стороны побежденных.
И чем всё закончилось?
А недавний эпизод, когда легион Сяолун выдернул Чу Чанхэ из клещей десятков тысяч кораблей?
Каждый такой инцидент оставлял смачную пощечину на лице Цинь Мина.
К тому же у Чжао Чэня имелся загадочный флагман со способностью к мгновенным прыжкам через пространство.
— Ваше Высочество, эскадры столь высокого класса эффективны лишь в локальных стычках, где можно победить меньшим числом. Но в грандиозной мясорубке из сотен тысяч кораблей легион Сяолун растворится, словно горсть песка в океане, — упрямо гнул свое Хуан Чжисюн.
— Дядя, мы ступаем по минному полю. Права на ошибку у нас нет, — с мрачным лицом оборвал его излишне самоуверенного родственника Цинь Мин.
Тот нехотя опустил голову:
— Подчи… понял. И каков наш дальнейший приказ?
— Ждем неделю. Если Чу Чанхэ не перейдет в наступление первым, мы сами откроем фронт. Основная цель прежняя — истощение их резервов. Если потребуется, разрешаю сдать пару второстепенных систем. Как только минует полугодовой рубеж и запасы снабжения у Чу Чанхэ иссякнут, мы нанесем решающий удар, — холодно улыбнулся принц.
— Слушаюсь!
Так началась великая междоусобная война внутри Звездной империи.