Глава 496 - Единственная надежда королевского рода
Чу Чанхэ недоверчиво посмотрел на Чжао Чэня.
Чжао Чэнь жестом поднял руку, и в пространстве между ними возникла голографическая звездная карта. На ней отчетливо вырисовывались не только все пределы Звездной империи, но и бескрайние космические просторы за её северными рубежами, а также зоны, подконтрольные двум другим империям.
Более того, секторы и звездные системы, лежавшие аккурат посередине между тремя космическими державáми, были окрашены в три мягких полупрозрачных оттенка. Они удивительно точно повторяли основные цвета имперских территорий, но казались выцветшими, разбавленными.
В них было на удивление легко сориентироваться.
— После отступления расы машин этот колоссальный космический регион превратился в ничейные земли, — Чжао Чэнь обвел эти области пальцем. — Общая площадь этих территорий сопоставима с размерами всей Звездной империи. Ранее различные фракции внутри нашей империи активно устремились туда, и на сегодняшний день под их контролем находится почти три десятка процентов этих ничейных систем, хотя там всё ещё полным ходом идут строительные работы. Судя по поступающим отчетам, одна лишь треть этих бесхозных систем способна приносить объем ресурсов, эквивалентный пяти звездным секторам Чухэ.
Указав на эти перспективные точки, он с легкой улыбкой произвел:
— Вы только что говорили о нехватке стратегических ресурсов. Разве здесь не лежат готовые залежи?
Чу Чанхэ мгновенно уловил мысль:
— Ты хочешь установить контроль над этими ничейными системами!
Чжао Чэнь кивнул:
— Теперь, когда мы открыто противостоим партии принцев, в Звездной империи выжить суждено кому-то одному. Эта схватка может затянуться на полгода, а то и на несколько лет, и мы обязаны мыслить на перспективу. Раз у нас есть возможность овладеть столь колоссальными ресурсами, глупо было бы упускать её.
Глаза старого маршала приковались к темневшим за пределами сектора Чухэ звездным скоплениям.
— Твое предложение звучит заманчиво, но осуществить его чертовски трудно. Прежде всего, у нас нет достаточных мощностей для масштабной разработки этих ничейных пространств. Наш звездный сектор Чухэ силен в военпроме, но в остальных отраслях у нас зияют серьезные провалы. Мы физически не способны наладить массовый выпуск передового оборудования для добычи ископаемых. К тому же поджимает время. Напомню: даже официальный план имперского правительства по освоению этих систем отводил на промышленное строительство целых пять лет, а выход на пик добычи планировался лишь через три десятилетия. Даже если мы захватим эти ничейные миры, у нас просто нет в запасе стольких лет на развитие.
— Империи это не по силам, а мне — по плечу, — с абсолютной уверенностью бросил Чжао Чэнь.
Чу Чанхэ перевел на него взгляд.
Чжао Чэнь вновь взмахнул рукой, и перед стариком материализовалось голографическое изображение боевого корабля.
— Это тяжелое добывающее судно «Золотоискатель» Т3 нашего легиона Сяолун. Если мы поставим их производство на поток, то сумеем в кратчайшие сроки запустить разработку ресурсов во всех этих нейтральных системах. Более того, я намерен параллельно заняться проектированием еще более совершенных добывающих судов Т4, чтобы выжать максимум из наших мощностей. Если вы считаете эту стратегию жизнеспособной… скажу прямо: я гарантирую, что в течение трех месяцев за пределами наших границ вырастет второй звездный сектор Чухэ! — твердо чеканил каждое слово Чжао Чэнь.
Изучая чертежи тяжелого добывающего судна Т3, старик испытал глубокое потрясение.
— Парень, а у тебя в рукаве припрятано немало козырей. Даже сама империя еще не создала тяжелые добывающие корабли класса Т3, а у тебя они уже есть. Если всё обстоит именно так, как ты говоришь, и через три месяца мы получим приток ресурсов, равный целому сектору Чухэ… То расход сырья в нашем прямом противостоянии с партией принцев в обычных боевых действичах по меньшей мере сравняется с их затратами. В худшем случае стратегические запасы, которые при прежних темпах сгорели бы за полгода, протянут больше года. Раз ты всё тщательно продумал, у тебя наверняка готов детальный план действий.
Чжао Чэнь лишь усмехнулся, бросив быстрый взгляд в сторону сидевшей за терминалом секретарши-суккуба.
Благодаря её слаженной команде аналитиков любые масштабные операции обрастали дюжиной запасных сценариев задолго до их старта, избавляя Чжао Чэня от лишней головной боли.
— Предоставьте это мне, я улажу все вопросы. От вас требуется лишь одно: в ближайшие три месяца держать оборону в столкновениях с партией принцев так, чтобы не понести потерь, — произнес он.
— Не понести потерь? Ха-ха-ха! На звездных фронтах отсиживаться в обороне — не в моих правилах, — холодно бросил Чу Чанхэ.
Наконец, переглянувшись, оба мужчины улыбнулись и вновь склонились над звездной картой.
В этот момент двое воинов, подобных дракону и тигру, казалось, взглядом окидывали всю Звездную империю целиком.
***
На следующий день клан Чу официально огласил весть о благополучном возвращении Чу Чанхэ в родные пределы, поставив партию принцев в крайне щекотливое положение.
Хотя заговорщики воздержались от громких заявлений, их действия говорили сами за себя. Первым делом они начали стягивать гигантские армады к ключевому военному узлу на стыке секторов Чухэ и Севера, одновременно перебрасывая имперские легионы с других направлений. Более того, партартия набросала амбициозный план расширения флота: за следующий год они намеревались сформировать десять новых армейских соединений.
От столь внезапной милитаризации воздух в имперских пространствах буквально пропитался запахом пороха.
Параллельно с этим в звездном секторе Чухэ началась масштабная «военная тренировка».
Командование вывело на парад абсолютно все имперские легионы, дислоцированные в этих краях. На это шоу даже пригласили журналистов из межзвездных СМИ для прямых включений.
Общая численность показанных сил составила девятнадцать имперских легионов.
Здесь были и регулярные войска сектора Чухэ, и подразделения пограничных армий.
Столь неестественные маневры заставили многих чутких игроков почувствовать неладное.
В различных уголках систем боевые порядки флотов застыли в грозном молчании, демонстрируя безупречную выучку и наводя суеверный ужас на наблюдателей.
Вскоре на общих частотах всех военных каналов и новостных сетей трансляция сменилась единым кадром.
На капитанском мостике сверхтяжелого линейного корабля класса Т4 «Бог северного ветра» стоял седовласый старец в парадном кителе клана Чу. На его погонах сияло пять ослепительных звезд, а грудь украшал вышитый золотом иероглиф «Чу».
За его спиной на панорамных экранах простирался бездонный космос, усыпанный силуэтами кораблей с той же золотой фамильной эмблемой.
Было очевидно: перед зрителями предстал непобедимый легион семьи Чу!
— Второй принц Цинь Мин оклеветал меня, обвинив в цареубийстве, осквернении памяти императрицы и покушении на благородную кровь юной принцессы! Он даже попытался устранить императрицу и меня самого, Чу Чанхэ! Но истина в том, что Цинь Мин — хладнокровный отцеубийца, узурпировавший трон и обагривший руки кровью великого императора ради власти! — Голос Чу Чанхэ гремел подобно раскатам грома, разносимый динамиками без единой нотки дрожи. В его взгляде читалась несгибаемая сталь.
— Сегодня я, Чу Чанхэ, имперский маршал и генерал-губернатор сектора Чухэ, клянусь очистить королевский род от этой скверны!
На этих словах зрители замерли в оцепенении, хотя в глубине души каждый ожидал подобного шага.
Раз партия принцев сделала свой ход, ответ от старого лиса был неизбежен.
Выбор стоял между открытым столкновением и унизительным миром на коленях.
Раз Чу Чанхэ затеял демонстрацию силы, его намерения больше не нуждались в расшифровке.
Но в следующий миг разыгралась сцена, повергшая империю в шок.
— Я, генерал Чу Чанхэ, стану мечом в руках единственной надежды королевского дома — юной принцессы, чтобы выжечь всю нечисть и чудовищ внутри Звездной империи! — С этими словами воевода подался корпусом вбок, открывая взорам зрителей фигуру, сидевшую в капитанском кресле.
Наследница восседала там в безупречно белом мундире королевского образца, излучая природную грацию и несгибаемую волю.