Глава 493 - Растворившийся в никуда звездный флот
Цинь Мин в парадном мундире восседал на капитанском кресле, лицо его было бледно и напряжено.
— До зоны боевых действий осталось пять минут! — чеканил адъютант.
Цинь Мин глубоко вздохнул, судорожно сжав кулаки.
Пусть три тысячи кораблей Королевской гвардии плотным кольцом охраняли его флагман, на сердце почему-то скребли кошки.
Всё будет хорошо… Ничего страшного не случится…
Я почти у цели, скоро трон Звездной империи станет моим. Стоит лишь покончить с этими двумя, и никто во всей империи больше не посмеет встать у меня на пути.
Цинь Мин методично накачивал себя внутренними мантрами.
Столько лет интриг, столько крови и усилий ради партии принцев — неужели всё пойдет прахом?
Внезапно на голографическом проекторе вспыхнуло ослепительное пятно. Точки на карте указывали на передовой рубеж, куда как раз спешил их флот.
Спустя миг Цинь Мин отчетливо увидел, как перед носом флагмана промелькнула едва заметная волна искривленного света.
— Что это было? — ошеломленно бросил он подчиненным.
Офицеры наперебой замялись — никто из них не понял природы странного феномена.
Пока дежурный офицер по мониторингу данных испуганно не выкрикнул:
— Фиксируем аномальные скачки пространственной плотности впереди по курсу!
— Пространственная аномалия? Как такое возможно? Неужели впереди сорвало естественную гравитационную воронку? — адъютант бросился к терминалам.
Однако, вглядевшись в бешеный пляс цифр на мониторах, он на секунду онемел, после чего неуверенно выдавил:
— Это… чертовски похоже на… сигнатуру раскрытия звездных врат…
Услышав это, другие операторы также склонились над экранами.
— И правда, параметры один в один как при активации межсистемного перехода!
— Но помилуйте, мы же на самой границе звездного сектора! Откуда здесь взяться пространственным вратам?!
Цинь Мин помрачнел, гневно глядя на перепуганную команду:
— Кто-нибудь, объясните мне наконец, что здесь происходит?!
Адъютант и офицеры лишь виновато потупились — они сами не понимали, какую чертовщину наблюдали.
В этот момент на их терминалы поступил обрывочный, с помехами пакет видеосигнала.
Картинка дергалась и сыпалась пикселями.
— Докладываю… Ваше Высочество… легион Сяолун… внезапно… испарился…
Хотя связь была паршивой, по ключевым словам Цинь Мин уловил суть. И от этого осознания ему стало еще жутче.
Легион Сяолун испарился?
Три тысячи боевых звездных кораблей — и просто взяли и исчезли?!
Даже если они вошли в сверхсветовой прыжок, он же лично отдал приказ всем постам мониторить окрестные сектора. Даже если бы им удалось уйти на разгон, радары обязаны были засечь следы варп-следа и запустить процедуру перехвата.
Но не было ничего. Абсолютная пустота.
У Цинь Мина холодок пробежал по спине: память услужливо подбросила воспоминания о событиях в звездном секторе Цаньюй, когда загадочный флот умыкнул малолетнюю принцессу из-под носа у его братца.
Тогда таинственная армада тоже растворилась в никуда, оставив за собой лишь вопросы без ответов.
— Немедленно связаться с имперским экспедиционным корпусом, что вел бой с легионом Сяолун! — взвизгнул Цинь Мин.
— Ваше Высочество… все имперские корабли, задействованные в том столкновении, только что полностью потеряли связь. Ровно в тот момент, когда вспыхнула та аномалия, — побелевшим губами доложил связист.
Ноги Цинь Мина подкосились, и он едва не рухнул из кресла, опутанный цепями липкого, первобытного ужаса.
— Ваше Высочество… взгляните вперед! — в ужасе завопил адъютант, тыча пальцем в панорамный экран.
Цинь Мин поднял голову. То, что открылось его взору, лишило его дача речи.
Перед ними простиралось кладбище погибших кораблей.
Кое-где дрейфовали лишь груды оплавленного металла, от некоторых корпусов остались лишь обугленные остовы, а из реакторов редких уцелевших гигантов еще сочилось слабое тусклое свечение, угасавшее на глазах.
В центре этого кошмара возвышался гигантский скелет боевой махины.
Это был сверхтяжелый линейный корабль класса Т4 «Бог северного ветра»… Его носовое орудие исчезло, прожженная гигантская воронка зияла на месте боевой рубки, а весь корпус усеивали следы сотен массированных попаданий тяжелых ракет.
Обильная сеть пробоин от мощнейшего лучевого оружия пересекала палубы в самых неожиданных местах.
Внутри этого исполина не осталось ни единой живой души: безмолвная туша Т4-линкора висела в пустоте, напоминая гигантский саркофаг, от созерцания которого кровь стыла в жилах.
— Это… флагман тринадцатого имперского корпуса… флагманский корабль Т4 «Бог северного ветра», корпус D03, — трясущимися губами зачитал адъютант сверившиеся с базой данных цифры.
Цинь Мин молчал.
По мере того как Королевская гвардия продвигалась вперед, удручающие пейзажи лишь множились.
И подавляющее большинство опознанных обломков принадлежало именно имперским кораблям.
Мили и мили «трупов» звездных кораблей Т3-класса.
И дело было не в том, что там не было легких кораблей Т2-класса — просто от тех не осталось даже крупных фрагментов, способных пролить свет на их серийный номер: крошечные пылинки и мелкая крошка.
Впереди показались остовы еще двух громадин Т4-класса.
— Флагман пятнадцатого имперского корпуса — средний авианосец Т4 «Звездный император», корпус S11… а рядом с ним его заместитель, Т4 «Бог северного ветра» D19… — адъютант с трудом сглотнул вязкую слюну.
Флотилия Королевской гвардии шла вперед.
Наконец на радарах забрезжили редкие вспышки рабочих двигателей.
— Всем кораблям — боевая тревога! — рявкнул адъютант.
Но вскоре датчики опознания «свой-чужой» выдали зеленый свет: впереди были свои.
В этот же момент восстановилась прерванная связь.
— Младший генерал Чжао Цзыин приветствует Ваше Высочество, — на экране появилось осунувшееся, бледное лицо военачальника.
— Докладывай! Что здесь произошло?! — рявкнул разъяренный принц.
В глазах Чжао Цзыина мелькнул отблеск недавнего кошмара, но закаленная армейская выучка взяла свое, и он сбивчиво начал пересказывать пережитый ужас.
Получив приказ блокировать легион Сяолун, он бился с ними почти целый час.
За эти шестьдесят минут Чжао Цзыин сполна прочувствовал, что такое безумная технологическая мощь чужих кораблей и липкий ужас под ракетной бомбежкой.
Всего за час имперская группировка потеряла около десяти тысяч единиц. И лишь подоспевшие вовремя резервы не позволили врагу стереть их в порошок.
А за пару минут до потери связи легион Сяолун внезапно сменил тактику: сначала обрушил на них шквал ракет, а затем прикрыл отступление залпом торпед со скрытных бомбардировщиков, вырвавшись из тисков окружения.
Чжао Цзыин бросился в погоню, но когда до цели оставалось рукой подать, беспилотные разведчики зафиксировали нечто умопомрачительное.
Прямо перед беглецами развернулся гигантский зевавший зев звездных врат, созданных странным кораблем-носителем. Весь флот легиона Сяолун нырнул в этот проход, растворившись в долю секунды.
В момент схлопывания врат по космосу прошла ослепительная вспышка белого пламени.
После чего всю имперскую аппаратуру напрочь вырубило штормом помех — вплоть до этой минуты.
— Стaинственный корабль? Звездные врата? Мгновенное исчезновение? — Цинь Мин вытаращил глаза, не в силах переварить услышанное.