Глава 490 - Внезапное появление легиона Сяолун
Связь оборвалась так же внезапно, как и началась.
Пока генерал-полковник Чжао Цзыин пытался осознать свалившийся на его голову визит Чжао Чэня и его армады, дежурный офицер в панике завопил:
— Доклад! В секторе [**] зафиксировано появление неизвестной армады! Предварительная численность — около трех тысяч вымпелов!
— Немедленно запустить разведывательные дроны! Выяснить, чьи это флаги! — рявкнул генерал-полковник.
Ответ пришел быстро.
На экраны вывели видеопоток с камер дронов.
Действие разворачивалось на самой периферии пограничной зоны, где из-за отсутствия крупных звезд царила кромешная тьма.
Но на приборах ночного видения четко проступили десятки тысяч светящихся точек.
Эти точки неумолимо приближались, и вскоре силуэты гигантских кораблей проступили сквозь мрак.
Звездные линкоры!
Яркие точки оказались работающими на предельной мощности маршевыми двигателями боевых машин.
Судя по габаритам, это были тяжелые корабли класса Т3.
Коломасса неслась сплошной, удушающей черной стеной.
В самом конце записи камера дала крупный план: на броне флагманского крейсера ярко алел знакомый родовой знак.
Эмблема легиона Сяолун!
— Этот сукин сын… он и вправду притащил весь свой легион прямо к порогу Столичной системы?! — Чжао Цзыин не верил собственным глазам. — Но как… Как целая армада умудрилась незаметно проскользнуть из Северного звездного сектора в столичный, да еще миновать пограничные патрули?!
И главное — всего полмесяца назад этот самый легион Сяолун вел тяжелейшую войну с армадой третьего принца!
Пусть флот принца был разбит, но сроки…
Неужели Чжао Чэнь обладал даром предвидения и заранее знал о побеге Чу Чанхэ? Неужели сразу после той битвы он тайно двинул армаду прямиком к столице?
Это противоречило всякой логике…
— Доклад! Легион Сяолун выставил нам ультиматум: немедленно прекратить преследование флота главнокомандующего Чу и очистить сектор! В противном случае они откроют огонь на поражение по любому кораблю в зоне досягаемости! — отчитался бледный адъютант.
Лицо Чжао Цзыина почернело. Он — генерал-полковник Империи с четырьмя звездами на погонах — только что получил открытую угрозу от какого-то сопляка!
И что хуже всего — он прекрасно понимал, что эта угроза подкреплена железом, а не пустыми словами.
Боевую мощь легиона Сяолун весь имперский генштаб оценил по достоинству, когда те в считанные часы перемололи армаду третьего принца.
— Выясните, сколько наших кораблей в зоне оперативной досягаемости. И запросите подкрепления из тех, что смогут подойти в ближайшие полчаса! Немедленно доложите о ситуации канцелярии второго принца! — отдал приказ Чжао Цзыин.
— А… как же ультиматум легиона Сяолун? — робко уточнил адъютант.
Генерал-полковник сжал зубы до хруста:
— Без приказа Его Высочества ни один корабль не смеет открывать огонь! И… держать дистанцию от этих безумцев!
— Есть!
***
Связь с Чжао Цзыином прервалась, но открытый канал между Чжао Чэнем и Чу Чанхэ продолжал работать.
— Мелкий паразит! Ты откуда вообще нарисовался? — ворчал старик на экране. — Сидел бы в своем секторе, изображал удельного князька, какого черта тебя понесло в это осиное гнездо?
Любой посторонний принял бы это за гневную отповедь, но бойцы тайной стражи прекрасно видели: старый маршал был без ума от этого парня.
Чу Сюн и его люди наконец выдохнули полной грудью. Смертельная ловушка, казавшаяся непреодолимой еще минуту назад, вдруг рассыпалась карточным домиком благодаря своевременному появлению флота Сяолун.
— Всё из-за одного старого упрямца, который не захотел спокойно сидеть в своей глуши и поперся на чужой пир искать приключений на свою седую голову, — не остался в долгу Чжао Чэнь. — Чуть не угробил собственные кости. Ладно, ваша прихоть — ваше дело. Но если у моей невесты из-за этого нервного срыва пострадает психика, с кого мне спрашивать компенсацию?
Чу Чанхэ шутливо замахнулся кулаком на экран:
— Ах ты щенок языкастый…
— Шутки в сторону. Вернемся в звездный сектор Чухэ — наговоримся вдоволь. А сейчас главная задача — вытащить вас и этих парней целыми и невредимыми, — голос Чжао Чэня мгновенно посерьезнел.
Чу Чанхэ кивнул и указал на стоявшего рядом Чу Сюна:
— Вот Чу Сюн, он командовал операцией на месте. Все дальнейшие вопросы — к нему.
Чжао Чэнь перевел взгляд на офицера.
Об этом человеке он слышал немало: звезда столичного истеблишмента, чужак по крови, сделавший головокружительную карьеру до трехзвездного генерала, которого прочили в маршалы.
Любимчик королевского двора.
Кто бы мог подумать, что именно он окажется главным козырем в рукаве Чу Чанхэ.
Глубина заготовок старого лиса поражала воображение.
Неудивительно, что Чу Чанхэ шел на ту смертельную ловушку с такой железобетонной уверенностью.
— Ваша светлость, генерал Чу Сюн к вашим услугам! Готов выполнять любые приказы! — вытянулся по струнке тот.
Ваша светлость?
Обращение было непривычным, но вполне уместным. Все в империи знали, что Чжао Чэнь — официальный жених Чу Сюэ. Значит, для людей клана Чу он приходился никем иным, как молодым господином.
А после этой блестящей спасательной операции авторитет Чжао Чэня в глазах ветеранов взлетел до небес.
Солдаты Империи не уважали кабинетных крыс; они преклонялись только перед такими командирами, как Чжао Чэнь, способными лично повести армаду сквозь ад войны.
— Никаких особых приказов. Просто держитесь нашего курса и объединитесь с нашими силами. Дальше идите по проложенному коридору. На любые попытки помешать вам — не обращайте внимания.
Мой флот уберет со стола любого, кто попытается встать у нас на пути, — спокойно бросил Чжао Чэнь.
— Есть! — гаркнул Чу Сюн.
Вскоре два звездных флота, слившись под изумленными взглядами зевак из правительственных армад, сомкнули строи и на полной крейсерской скорости легли на курс в сторону границ звездного сектора Сяолун.
— Генерал! Корабли легиона Сяолун уходят! — в голосе адъютанта Чжао Цзыина сквозила паника.
Сам генерал-полковник лихорадочно вглядывался в тактическую сетку. На данный момент под его началом собралось едва ли десять тысяч вымпелов, и еще столько же могло подойти в лучшем случае через полчаса.
Две тысячи кораблей — цифра внушительная.
Но не стоит забывать главного.
Несколько часов назад эта самая армада Сяолун в одиночку стерла с лица галактики двадцатитысячную армаду третьего принца.
Пытаться остановить такую силу без сопоставимого по мощи ударного кулака или как минимум трехкратного численного превосходства было чистой воды самоубийством.
— Из ставки второго принца есть весточка?! — сжав зубы до боли, прорычал Чжао Цзыин.
— Пока… никаких приказаний.
Генерал-полковник сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Не дождавшись прямых указаний от кронпринца, он не смел двинуться с места, чувствуя себя раскаленной сковородкой под ногами надвигающейся бури!