Глава 487 - Идем встречать нашего старого тестя…
Ангар сверхтяжелого линейного корабля класса Т4 «Бог северного ветра»
Едва челнок плавно опустился на посадочную палубу и Чу Илун помог Чу Чанхэ сойти по трапу, как у трапа замерла почетная стража. Во главе её стоял лично Чу Сюн.
— Маршал! — Чу Сюн не пытался скрыть нахлынувшие чувства; он прижал руку к груди, а уголки его губ мелко дрожали.
Глядя на этого имперского генерала с тремя звездами на погонах, Чу Чанхэ не сказал ни слова — он просто молча двинулся вперед и отвесил ему увесистый пинок под ребра.
— Ты — командующий армадой, твое место на мостике! Какого черта тебя принесло сюда, в ангар?!
Получив этот удар, Чу Сюн даже не подумал уклоняться. Напротив, выпрямившись, он тупо и счастливо уставился на старика во все 32 зуба.
Стоявший за его спиной адъютант поспешно вклинился в разговор:
— Маршал! На мостике за главного оставлен генерал-майор Чу Хунвэнь!
Чу Чанхэ смерил сияющую физиономию Чу Сюна тяжелым взглядом, после чего коротко хлопнул его по плечу:
— Перестань лыбиться так, будто только что встретил молодую жену. Чего уставился? Ждешь, что мы сейчас обнимемся и пустим скупую слезу? Двадцать лет прошло, а ты всё такой же тупой увалень, медведь ты этакий.
Чу Сюн лишь глупо ухмылялся: много лет назад старый маршал точно так же звал его «тугим медведем».
— Маршал, прошу переодеться и проследовать на мостик, — Чу Сюн указал на аккуратно сложенную на погрузщике парадную форму офицера клана Чу. Конечно, она уступала по статусу прежнему мундиру маршала, но всё равно сидела неизмеримо лучше той гражданской одежды, в которой сейчас щеголял старик.
— Что, по-твоему, без этой тряпки я уже не ваш маршал? Хватит терять время, пошли! И позаботьтесь об императрице: выделите ей лучших женщин-офицеров, чтобы ни одна сволочь не смела её тревожить, — отдал последние распоряжения Чу Чанхэ и быстрой походкой направился к лифтам.
Стоявший с формой солдат растерянно уставился на Чу Сюна, не зная, как поступить.
Но тот ловко подхватил тяжелую маршальскую шинель и бросился вдогонку, лично набросив её на плечи старшему.
На сей раз Чу Чанхэ возражать не стал.
***
Столичная планета
— Что?! Третий корабль класса Т4 «Бог северного ветра» поднял мятеж и бежит вместе с Чу Чанхэ?! — лицо Цинь Мина исказилось от изумления.
Стоявший рядом Хуан Чжисюн являл собой точно такую же картину полной растерянности.
События последнего часа казались им настолько безумными, что рассудок отказывался их воспринимать.
Кто бы мог подумать, что здесь, в самом сердце Звездной империи, клан Чу пустил столь глубокие, неискоренимые корни?
Дошло до того, что даже личный адъютант самого Цинь Мина оказался тайным агентом семьи Чу!
При этой мысли по спине кронпринца пробежал ледяной пот.
Что, если бы эти люди получили приказ не вызволить Чу Чанхэ, а прикончить его самого?..
От одной этой мысли бросало в дрожь.
И ведь эти предатели умудрились угнать боевой линкор класса Т4, стоявший на приколе прямо у порога Столичной планеты!
— Вот… это список всех раскрытых на данный момент агентов клана Чу в нашей столице, — бледный чиновник дрожащими руками протянул планшет с донесением. — Они захватили один «Бог северного ветра» и восемьдесят средних кораблей класса Т3. Остальные диверсионные группы прямо сейчас громят ключевые военные и гражданские объекты на самой планете, сея панику.
Цинь Мин впился глазами в строчки доклада. Ярость в его глазах смешивалась с первобытным ужасом.
— Один генерал-лейтенант, два генерал-майора, пять бригадных генералов… И шестнадцать человек из моего ближнего круга охраны! Сунь Сяочуань… он верой и правдой служил мне семь лет, я собирался после коронации назначить его командовать столичным гарнизоном! Почему?! Почему все эти люди, занимавшие столь высокие посты, купавшиеся в роскоши здесь, в столице, предпочли в один миг перечеркнуть всю жизнь, рискуя сдохнуть ради какого-то Чу Чанхэ?! — срываясь на крик, рычал Цинь Мин, сжимая кулаки до хруста в костяшках.
Хуан Чжисюн судорожно вспомнил всё, что ему доводилось слышать о легионе Сяолун. Бойцы этого легиона разительно отличались от прочих имперских вояк — в их глазах всегда горел какой-то странный, фанатичный огонь.
— Быть может… в этом и заключается личное обаяние Чу Чанхэ и несокрушимый дух клана Чу, — глухо произнес Хуан Чжисюн.
Лицо Цинь Мина побагровело от бешенства:
— Хорошо! Прекрасно! Преданные псы, значит? Смертники семьи Чу?! Что ж, я исполню их желание!
Приказываю всем флотам столичной системы: преследовать беглецов по пятам, уничтожить мятежный флот любой ценой! Тому, кто сожжет этот проклятый «Бог северного ветра», я присвоюсь внеочередное звание и пожалую баронский титул! Немедленно передайте приказ по всему столичному сектору: задействовать гарнизонные армады! Чу Чанхэ не должен уйти живым!
— Есть! — Хуан Чжисюн сорвался с места выполнять приказ.
Раз уж они решили использовать побег старика как повод для показательной расправы, упустить его было нельзя.
Чу Чанхэ был знаменем. Живым воплощением духа клана Чу.
Даже будучи дряхлым стариком, он обладал силой, способной обращать в бегство целые армии.
Ему нельзя было позволить вернуться в звездный сектор Чухэ!
В тот же миг Столичная планета и столичный звездный сектор пришли в движение. Словно растревоженный улей, имперские армады ринулись прочесывать космос в поисках беглецов.
Сам же Цинь Мин начал тотальную чистку собственного окружения.
После инцидента с тайной стражей он перестал доверять абсолютно всем, подозревая заговор в каждом косом взгляде, и даже по ночам боялся сомкнуть глаза.
Эта паранойя надолго отравила жизнь двора, вылившись в масштабные чистки и репрессии по всей империи.
«Чу Чанхэ вступил в преступную связь с императрицей, совершил цареубийство прямо во время аудиенции у Императора, после чего бежал со своей подельницей».
В качестве неопровержимого доказательства публике предъявили ту самую старинную кинжал-реликвию, которую так любил коллекционировать старый маршал.
Имперский дом официально объявил Чу Чанхэ преступником номер один, разрешив уничтожить его на месте без суда и следствия.
Стоило этой дезинформации выплеснуться в сеть, как Звездная империя закипела.
Никто в страшном сне не мог представить, что после сокрушительного поражения в системе Сяолун сторонники кронпринца способны выдать столь грандиозную, ошеломляющую провокацию.
Ситуация в империи мгновенно стала взрывоопасной и хрупкой.
Второй принц Цинь Мин являлся законным наследником престола.
А представленные им улики выставляли Чу Чанхэ грязным цареубийцей.
Теперь все элиты и лорды должны были сделать публичный выбор.
Видите? Чу Чанхэ — враг государства. Всякий, кто осмелится протянуть ему руку помощи, автоматически объявляется врагом всей Звездной империи!
Ну а тем, кто предпочитал отсидеться в тени, стоило хорошенько подумать, что с ними станет, когда Цинь Мин взойдет на трон.
Грубая, неприкрытая ловушка.
Но каждый в империи прекрасно понимал: именно такие прямолинейные ловушки всегда работали безотказно.
Единственной пробоиной в этом идеальном плане стало то, что Цинь Мин упустил Чу Чанхэ живым, превратив того в непредсказуемый фактор риска. Впрочем, на общую стратегию это влияло мало.
— Вот сводка событий на Столичной планете на текущий час, — бесстрастно доложила советница Лилит, передавая досье Чжао Чэню.
Тот задумчиво потер подбородок, криво усмехнувшись:
— А старик хитер! Не зря он так спокойно шел на тот злополучный пир — оказывается, всё было просчитано наперед. Иметь верного трехзвездного генерала в личной охране врага… Поистине, первый клан империи оправдывает свое имя. Какая глубина влияния, какие ресурсы!
— Тем не менее, по нашим расчетам, шансы Чу Чанхэ вырваться живым из столичной системы составляли едва ли пятьдесят процентов, — заметила Лилит.
Пятьдесят процентов… Не так уж много, но для смертельной игры — вполне рабочий расклад.
[Получено системное задание: выручить главнокомандующего Чу!]
В голове Чжао Чэня раздался привычный механический голос. Суть квеста сводилась к простому приказу: обеспечить благополучное возвращение Чу Чанхэ в звездный сектор Чухэ.
Уголки губ Чжао Чэня тронула насмешливая улыбка, и он тут же отдал приказ:
— Передай Шарлотте: поднять легион Сяолун по тревоге в течение тридцати минут, подготовить к прыжку прыжковый корабль класса «Сияние» Т4.
Мы идем встречать моего старого тестя… тьфу ты, как там его звать… дедушку моей невесты.