Глава 484 - Цареубийство Чу Чанхэ
Галактический календарь, 3033 год, середина июля.
Прошла ровно неделя с разгрома флота третьего принца в системе Сяолун.
Однако партия принцев хранила гробовое молчание, словно в рот воды набрала.
Силы Звездной империи затаились, ожидая ответного хода.
Смирятся ли они с поражением, затаившись ради воцарения второго принца, чтобы нанести удар позже? Или немедленно соберут армады для нового похода на систему Сяолун, не считаясь с разрывом отношений с секторами Чухэ и Северным?
Какой бы путь ни выбрали заговорщики, неизбежно грянула бы цепная реакция.
Но никто не ожидал, что второй принц Цинь Мин изберет самый радикальный из всех возможных путей.
Столичная планета
Усадьба, обустроенная здесь Чу Чанхэ.
Каждый день, невзирая на погоду, великий маршал навещал императрицу в дальнем крыле.
Рассудок женщины по-прежнему был затуманен, но теперь она больше молчала, нежели бормотала что-то бессвязное, походя на куклу без души.
— Докладывают, что люди второго принца передали веление: императору полегчало, он требует немедленной аудиенции для вас и императрицы, — доложил управляющий, шагая рядом с Чу Чанхэ.
— Я понял. Велю подать экипаж, а сам пойду за императрицей, — бросил маршал.
— Слушаюсь.
Управляющий удалился.
Чу Чанхэ поднял взгляд на ослепительные шпили передовых имперских построек на орбите.
В его глазах залегла глубокая тень.
Постояв так с минуту, он вошел в покои императрицы и объявил о воле владыки.
Императрица молча взглянула на него, не издав ни звука.
Лишь когда маршал подозвал служанку, та помогла августейшей особе подняться и покинуть затворничество.
У ворот усадьбы ожидал аэромобиль.
Чу Чанхэ лично распахнул дверцу заднего сиденья, а захлопнув ее, бросил прощальный взгляд на фамильный особняк — награду, пожалованную предкам клана за ратные подвиги.
Архитектура древности, а над воротами — единственный массивный иероглиф из чистого золота:
«Чу».
Собственноручная работа покойного императора прошлого.
С той поры этот золотой знак стал неизменным гербом всех флотов клана Чу.
Дерзко.
Но никто в империи не смел высказать и тени сомнения.
Ибо жертвы, принесенные родом Чу престолу и государству из поколения в поколение, с лихвой оправдывали эту дерзость.
Сказать, что весь клан состоял из преданных до гроба героев, не было преувеличением.
Бросив последний взгляд на золотой иероглиф, Чу Чанхэ обошел машину и сел на переднее пассажирское кресло.
Антигравитационный двигатель взревел, и аппарат взмыл ввысь, мчась к цели словно истребитель.
Спустя пятнадцать минут машина приземлилась на вершине пика, увенчанного сияющим дворцовым замком.
Здесь располагались личные покои правящего императора и место его недавнего уединения.
Окрестности цитадели охранялись с беспрецедентной строгостью: на земле замерли ряды боевых мехов, в небе висели звенья крейсеров класса Т2, а в выси дежурили исполины классов Т3 и Т4.
Они были готовы отразить любую угрозу в долю секунды!
После посадки Чу Чанхэ помог императрице выйти. В помощи служанки она уже не нуждалась, но взгляд ее оставался мертвенно-пустым.
— Прошу вас, Ваше Величество, — произнес маршал.
Не говоря ни слова, она послушно последовала за ним внутрь.
Хотя снаружи толпились легионы гвардейцев, внутри замка царила мертвая тишина, слуг почти не было видно.
Проплутав по коридорам минут десять, они уперлись в массивные створки последних дверей, где им преградил путь стражник.
— Генерал-губернатор и императрица, подождите здесь, — бросил тот.
Чу Чанхэ остановился, оглядевшись. Вокруг было тихо, как в склепе.
Время шло, но за ними никто не возвращался.
— Есть ли здесь кто из ближнего круга? Чу Чанхэ с императрицей прибыли по повелению императора, — повысил голос маршал.
Ни ответа, ни звука.
Он повторил зов — та же глухая тишина.
Брови Чу Чанхэ сошлись на переносице.
В этот момент из глубины комнат донесся глухой стук — будто что-то тяжелое упало на пол.
Жестом велев императрице не отставать, маршал зашагал вперед, на ходу произнося:
— Чу Чанхэ по приказу явился пред светлые очи императора, прошу простить за вторжение.
Перешагнув порог, он уперся в огромную расписную ширму, за которой скрывалась спальня правителя.
Обойдя преграду, Чу Чанхэ увидел парящую в воздухе широкую золоченую кровать под шелковыми пологами. Силуэт человека угадывался сквозь полупрозрачную ткань.
Вокруг ложа валялись осколки фарфоровой вазы.
Звук падения, судя по всему, исходил отсюда.
— Чу Чанхэ по приказу прибыл к императору, — приложив руку к груди, чеканил маршал.
Силуэт за пологом хранил молчание.
Чу Чанхэ нахмурился еще сильнее и шагнул ближе:
— Прошу прощения за дерзость.
Он отдернул шелк, и занавеси послушно убрались по механическому пазу.
Наконец обитатель постели предстал перед ним во всей красе.
Перед ним лежал высохший до состояния мумии старик с белой гривой волос, в котором не осталось и следа былого величия владыки Звездной империи.
Кожа лица и тела была покрыта зловещими багрово-черными пятнами.
Чу Чанхэ прекрасно знал эту заразу — редчайший бактериальный недуг, подхваченный императором во время далекого звездного похода.
Именно из-за него здоровье правителя с годами шло прахом, а после гибели старшего принца болезнь обострилась окончательно, приковав владыку к постели.
Но чтобы до такой степени…
При нынешнем уровне медицины оставались неизлечимые недуги, и этот был в их числе.
— Ваше Величество? Ваше Величество? — позвал маршал.
Старик на кровати не шелохнулся.
Чуткие пальцы маршала мгновенно легли на сонную артерию.
Лицо Чу Чанхэ исказилось. Он сорвал с тела императора покрывало и обомлел: в грудь правителя был вонзителен кинжал, а шелковая пижама насквозь пропиталась запекшейся кровью.
На рукояти оружия красовался золотой иероглиф «Чу».
Маршал сразу узнал клинок: один из его любимых парадных ножей, с которыми он почти не расставался — о чем прекрасно знала вся империя.
В ту же секунду до него дошел весь масштаб устроенной ловушки, и одновременно с этим снаружи донесся шум шагов.
Двери распахнулись, впутывая в комнату отряд бойцов с оружием наперевес во главе со вторым принцем Цинь Мином.
Узрев мертвеца с торчащим из груди кинжалом, Цинь Мин переменился в лице и, ткнув пальцем в Чу Чанхэ, взревел на весь зал:
— Ах ты, старый предатель Чу Чанхэ! Мой августейший отец вызвал тебя вместе с этой женщиной, а вы подняли руку на императора! Стража, взять мерзавцев! У меня все основания полагать, что эта баба не только крутила шашни с владыкой Цаньюй, но и сговорилась с Чу Чанхэ. Попытка цареубийства! Измена!