Глава 478 - Сдаваться? Пусть сам Цин Ху мне об этом скажет
Средний авианосец класса Т4 «Звездный император». Мостик.
Цин Ху с остекленевшим взором пялился на электронные мониторы. На них отображались данные двух тысяч кораблей, составлявших вверенную ему армаду.
Половина из этих двух тысяч отметок уже окрасилась в мертвенно-серый цвет. Они превратились в космический мусор, дрейфующий среди безмолвных звезд.
Остальные тысяча кораблей мигали тревожным багрянцем — это значило, что их броня трещит по швам под непрерывными ударами.
Куда ни падал взгляд Цин Ху, каждую секунду еще чей-то значок безвозвратно гас.
Обессиленный, он рухнул в командирское кресло.
— Ваше Высочество, положение критическое… Силы противника многократно превосходят данные нашей разведки. Я настаиваю на немедленном прорыве! Ваша безопасность — превыше всего, — обратился к третьему принцу один из адъютантов.
Цин Ху закрыл лицо руками, его плечи крупно дрожали.
Внутри него бушевал ураган из самых противоречивых чувств.
Гнев? Бессилие? Унижение? Неверие?…
Всё смешалось в голове, превращая реальность в кошмарный сон. Несколько секунд ему искренне казалось, что он просто спит.
Но доклады о гибели очередных союзных кораблей безжалостно возвращали к действительности.
Всё происходило наяву.
Проклятый Чжао Чэнь умудрился спрятать в рукаве три тысячи кораблей класса Т3!
Какая же сволочь!
Бессовестный ублюдок!
Он намеренно скрывал истинную мощь! Не будь этого обмана, Цин Ху никогда бы не сунулся в эту ловушку.
— Прорыв! Немедленно на прорыв! — проскрежетал зубами принц, сжимая подлокотники кресла. План мести уже созревал в его безумной голове. Ничего страшного, что на этот раз он оплошал. Вернувшись домой, он потребует у брата еще больше кораблей. Не хватит двух тысяч — он возьмет пятьдесят тысяч! Сто тысяч! Он сотрет всю систему Сяолун в порошок, выжжет орбитальными ударами планету этого проклятого клана Чжао и превратит их мир в выжженную пустыню!
Глаза Цин Ху налились кровью, в них заплескалось безумие.
Адъютант молча глял на него и понимал: Третий принц тронулся рассудком. Привыкший с детства быть любимцем судьбы, он раз за разом натыкался на стену по имени Чжао Чэнь. Тот перестал быть для принца просто соперником, превратившись в наваждение, в ночной кошмар. Если не покончить с Чжао Чэнем прямо сейчас, рассудок принца окончательно рухнет.
Адъютант тяжело вздохнул и обвел взглядом поле боя.
По правде говоря, не только принц — никто из высших офицеров не ожидал столь сокрушительного финала. Продемонстрированная легионом Сяолун сила отвесила звонкую пощечину всему высшему свету империи. Эту пощечину отчетливо услышали в каждом уголке Звездной империи.
Офицер начал отдавать распоряжения для прорыва.
Время шло.
Остатки флота таяли на глазах: с двух тысяч кораблей численность сократилась до тысячи, а затем и до пятисот. По мере того как кольцо штурмовых корветов «Трицератопс» сжималось все туже, под ударами гибли новые группы кораблей — триста, двести, сто…
Все попытки прорвать блокаду захлебнулись в крови. Стоило им сделать шаг в сторону, как наперерез бросались легкие крейсеры «Метель» и крейсеры «Сокол Ветра», наглухо перекрывая любые пути к отступлению.
С каждым потерянным кораблем надежда таяла.
Тем более что в арсенале легиона оставался их главный козырь — ракетные крейсеры Т3. С момента предыдущего залпа прошло уже более двух часов. Даже при самой медленной перезарядке ракетные трюмы должны были быть забиты под завязку.
Офицеры прекрасно понимали: надежды на спасение больше нет.
Оставался лишь один-единственный путь.
Адъютант сделал шаг вперед, приближаясь к креслам погруженного в оцепенение принца. Он знал, что тревожить его сейчас — худшая затея, но ради спасения оставшейся тысячи кораблей выбора не было.
— Ваше Высочество, — тихо позвал он.
Цин Ху с трудом поднял голову, глядя на подчиненного мутным взглядом.
— Кольцо слишком плотное, все попытки прорыва провалились. У нас осталось меньше тысячи кораблей, включая два средних авианосца «Звездный император» Т4, один тяжелый линкор «Бог северного ветра» Т4, сотню машин класса Т3 и горстку старых крейсеров Т2. Их состояние плачевно. Если бой продолжится, через час легион Сяолун уничтожит нас до последнего человека.
Адъютант замолк, бросив на принца тяжелый взгляд:
— Ради вашей безопасности мы видим лишь один выход… капитуляцию. Как бы ни был дерзок Чжао Чэнь, он не посмеет добивать вас после того, как вы сложите оружие. А позже, опираясь на поддержку партии принца, вы вернете себе свободу.
— Ты… предлагаешь мне сдаться?! Этому выскочке Чжао Чэню?! — перекошенное от ярости лицо принца напоминало человека, проглотившего жабу.
Адъютант тут же опустился на одно колено:
— Подчиненный понимает, как это унизительно для вашей чести! Но умоляю, взгляните на картину шире. Наша гибель — ничто по сравнению с вашей жизнью. Капитуляция сохранит вас. Как говорится, была бы голова на плечах, ангары не опустеют! Вернетесь в столицу, перегруппируете силы — и приведете к системе Сяолун уже не две, а пятьдесят тысяч кораблей! Тогда вы и смоете этот позор. Основатель Звездной империи завещал: неважно, сколько сражений ты проиграл, важно выиграть последнее. Вы станете победителем в конце!
Цин Ху судорожно задыхался, впившись ногтями в ладони так сильно, что на кожу выступила кровь.
— Хорошо… Передать сигнал… Мы сдаемся.
Приказ прозвучал глухо, словно приговор самому себе.
Адъютант облегченно выдохнул, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. Он тут же приказал связистам отправить парламентеров к флоту Сяолун, а по внутренней связи велел всем уцелевшим кораблям прекратить огонь и заглушить двигатели.
Капитуляция?
Разве мог он подумать, что падет на колени перед тем самым человеком, который увел у него невесту?
Цин Ху сидел в кресле, сгорбившись, словно побитая шавка.
Но спустя мгновение перед ним вновь вырос силуэт адъютанта.
Принц поднял на него воспаленные глаза.
— Этот мерзавец Чжао Чэнь принял нашу капитуляцию?
Помощник замялся, подбирая слова, и выдавил:
— Командующий флотилией Сяолун передал ответ… Если хотите сдаться… пусть ваше высочество лично скажет ему об этом…
Лицо Цин Ху мгновенно побагровело, на шее вздулись толстые вены, а к горлу подступил горячий ком крови.
— Ваше Высочество, молим ради вашей жизни! — адъютант снова рухнул на колени.
— Соедините… меня с Чжао Чэнем! — выплюнул принц сквозь стиснутые зубы, потратив на это требование всю оставшуюся волю.