Глава 470 - Звездное поле под прицелом миллионов глаз
Второе июля 3033 года по Галактическому календарю.
Получив от авангарда отчет о безопасности сектора, армада третьего принца совершила короткий варп-прыжок и замерла на позициях передового отряда.
Цинь Ху восседал на капитанском мостике своего флагмана. Взгляду открылась голографическая проекция внешнего космоса: среди бесконечной тьмы межзвездной пустоты забрезжила россыпь точек. В пограничном кармане источников света почти не было, но появление лучей означало лишь одно: они подошли к границе обитаемой звездной системы.
Еще шаг — и имперские силы ступят на чужую землю.
— Доклад! Разведка докладывает: на рубежах системы Сяолун зафиксировано скопление кораблей противника! — вытянувшись по струнке, отрапортовал адъютант.
Прищурившись, принц процедил:
— Корабли легиона Сяолун? Сколько их?
— Точные данные поступили только что, Ваше Высочество. Подтверждено присутствие флота мятежников — всего пятьсот вымпелов. Основу составляют тяжелые корабли класса Т3, включая три крейсера класса «Чжуцюэ» Т4! Судя по всему, это все наличные силы их ударного кулака.
Цинь Ху резко поднялся с кресла и активировал проектор звездной карты.
С одной стороны его ордер сиял силой двух тысяч боевых единиц. Напротив, на самой кромке чужих рубежей, пятьсот точек казались горсткой песчинок на фоне космической бездны.
— Этот Чжао Чэнь спятил... Он серьезно думает, что пятьюстами корытами удержит мой флот? — Цинь Ху расхохотался, вцепляясь пальцами в собственные плечи.
Из его глаз от смеха брызнули слезы. Утирая их рукавом, он выдавил:
— Он что, решил уморить меня со смеху? Пятьсот кораблей... Да как он вообще собирается ими воевать?!
— Передать приказ: полный вперед! И немедленно связаться с флагманом противника, я лично хочу переговорить с этим ублюдком! — лицо принца исказила злая ухмылка.
Ему не терпелось вживую увидеть ужас на лице человека, который некогда покрыл его несмываемым позором. Услышать, как этот гордец будет вымаливать пощаду перед лицом неминуемой смерти.
— Слушаюсь!
Две тысячи кораблей имперской армады грозной лавиной двинулись вперед, застилая собой звезды. Если бы кто-то наблюдал за этой картиной извне, зрелище напоминало бы гигантский девятый вал, готовый стереть в порошок крошечную горстку прибрежных рифов.
— Быстрее! Пишите каждый кадр! Запустить дроны-наблюдатели, поднять каналы внешней трансляции! — орал оператор на борту небольшого разведывательного судна, затаившегося на дальнем фланге.
Это был корабль независимого медиа-синдикатка. Предчувствуя грандиозную битву между опальным маркизом и разъяренным принцем, репортеры заранее развернули россыпь беспилотников.
Сотни камер под разными углами фиксировали приближающееся столкновение. Встроенные передатчики гнали сигнал в эфир в режиме реального времени.
Зрелище обещало собрать у экранов миллиарды зрителей по всей империи.
Сектор Риф, система Львиного Сердца.
— Сигнал пошел! Армада принца вышла на контакт с флотом Чжао Чэня! — Цинь Сяолэй впилась взглядом в экран трансляции.
С беспокойством покосившись на сидевшую рядом подругу, она проговорила: — Твой брат... Он точно справится? На той стороне две тысячи кораблей!
— Если он уверен в себе, значит, у него есть план, — спокойно ответила Чжао Руюэ, не отрывая глаз от монитора. — Если я правильно понимаю его замысел, он использует Цинь Ху как ступеньку, чтобы ворваться на имперскую шахматную доску. Из пешки он превратится в того, кто двигает фигуры.
Она обернулась к Сяолун:
— Нам не нужно гадать, победит ли он. Нам следует думать о другом: какую цену он задерет, чтобы объявить империи о восходе легиона Сяолун?
Девушка нервно сглотнула и кивнула, начиная понимать масштаб происходящего.
Звездный сектор Чухэ, клан Чу.
Чу Сюань молча наблюдала за сближающимися флотами. На ее лице не дрогнул ни один мускул.
— Госпожа, почему лорд Чжао выставил против армады принца всего пятьсот кораблей? — не выдержала молодая помощница. — Пусть даже большинство из них модели Т3, у принца-то тысяча вымпелов класса Т3 и общая численность под две тысячи... Это же безумие!
— Вопрос о победителе здесь уже не стоит. Мне интереснее другое, — тихо произнесла Чу Сюань. — Какую именно из своих козырных карт он решит показать миру на этот раз.
Помощница испуганно моргнула:
— Вы хотите сказать... у него припрятано что-то еще?
Чу Сюань промолчала, ее темные глаза отражали вспышки далеких двигателей.
Столичная планета, императорский дворец.
В роскошном зале собрались наложница Чжэнь, второй принц Цинь Мин и маршал Хуан Чжисюн.
— Трансляция идет в реальном времени, задержка от силы пару минут, — самодовольно улыбнулся маршал, поглаживая ус. — Исход очевиден. У этого выскочки всего пятьсот кораблей. Какими бы навороченными они ни были, против двух тысяч вымпелов им не выстоять.
Цинь Мин хранил молчание. Его взгляд был холоден:
— Победа здесь вторична. Главное — проверка для Аху. Он неплохой тактик, но ментально неустойчив. Пощечины, отвешенные Чжао Чэнем, выбили его из колеи. Если этот маркиз не сдохнет здесь и сейчас, Аху никогда не избавится от внутренних демонов. Надеюсь, эта бойня наконец сделает из него мужчину.
Наложница Чжэнь с одобрением кивнула:
— Со временем твой брат станет твоим главным мечом, оплотом твоей власти на троне!
Каждая сторона видела в грядущей бойне свой собственный смысл. Но исход этого сражения обещал перекроить карту всей Звездной империи.
Тем временем на передовой...
— Доклад: до зоны прямого огневого контакта с флотом Сяолун осталось пятнадцать минут, — доложил офицер связи.
Цинь Ху не отвечал.
В этот момент на его терминале всплыло окно входящего вызова.
— Ваше Высочество! Командор легиона Сяолун, Чжао Чэнь, принял запрос на видеосвязь! — радостно выпалил адъютант.
Сердце принца забилось быстрее.
Наконец-то!
Он сможет посмотреть в глаза своему обидчику, унизить его, насладиться выражением отчаяния на лице смертника. Услышать мольбы о пощаде.
А затем пообещать, что лично пустит под нож всю его семью.
Одна мысль об этом заставляла кровь бурлить в жилах от предвкушения.
Но стоило защищенному каналу связи открыться полностью и на экране проявилось изображение с вражеского флагмана, Цинь Ху едва не захлебнулся собственной желчью.
На большом экране красовался Чжао Чэнь, развалившийся в капитанском кресле. Позади него стояла роскошная женщина, делавшая ему расслабляющий массаж плеч. По обе стороны застыли другие красавицы редкой внешности.
Но главным было другое.
Его собственная несостоявшаяся невеста, Су Лань, сидела по левую руку от этого мерзавца, с милой улыбкой очищая от кожуры экзотический фрукт и аккуратно отправляя дольку прямиком в рот Чжао Чэню.
В этот момент у Цинь Ху перед глазами потемнело, а в голове зазвенело так, будто по ней ударили тяжелым армейским буром.