Глава 47 - Мясник Чжао Чэнь
Если в роду Чжао и был человек, к которому Чжао Чэнь испытывал искреннее уважение и привязанность, так это стоящая перед ним женщина.
Он осиротел слишком рано, едва научившись себя помнить.
Тогда его окружали лишь холодная старшая сестра да крошечная малышка-сестричка в колыбели.
Остальные члены клана неизменно видели в нем лишь лишний рот. Ведь именно из-за его рождения старшей наследнице дома, будущему барону системы, пришлось навсегда покинуть родной дом.
Детские годы Чжао Чэня согревала лишь забота этой старухи, заменившей ему и родную бабушку, и мать.
— Встань же, встань немедленно! Ты теперь полноправный барон, как ты можешь преклонять колени перед старой калошей? — Старуха дрожащими руками принялась поднимать юношу, с безграничной нежностью вглядываясь в его лицо. — Больше года прошло… Поумнел, возмужал.
Поднявшись, Чжао Чэнь бережно взял ее под руку и повел к дому:
— Вы уже в годах, незачем простаивать на сквозняке. Позвольте проводить вас внутрь.
— Разве смогу я усидеть на месте в такой час? Ванэр говорила, вы уничтожили пиратский флот, а теперь зачищаете остатки крыс, посмевших помочь предателям? — с тревожной заботой вопрошала старуха.
— Всё кончено, — спокойно ответил Чжао Чэнь. — Тридцать пять кораблей «Трехпалого змея» обращены в космический мусор в секторе Драконьего Хвоста. Шестнадцать вымпелов мятежников — пара «двоек» и семерка Т1 — сожжены нашими орудиями. Остальные семь вымпелов сдались без боя. Оставшиеся без зубов дома Бао и Цуй больше не способны поднять волну.
Слушая это легкомысленное щебетание, родичи испытывали немой ужас.
Проблема, отравившая жизнь всей планете на два месяца и заставлявшая каждого ждать неминуемой гибели, растворилась в паре фраз?
— Цзян Хун, свяжись со всей аристократией системы. Пусть через пять часов главы родов стоят здесь, в усадьбе. Передай им: это приказ барона. Кто не явится — пеняйте на себя, — не оборачиваясь, бросил Чжао Чэнь никогда прежде не виденной им женщине.
Цзян Хун замерла на секунду и украдкой бросила взгляд на Ванэр.
Та лишь кивнула:
— Выполняй приказ брата, Цзян Хун.
— Слушаюсь. — Девушка тут же занялась делом.
— Чэнь, ты решил разрубить узел разом? — проницательно прищурилась старая госпожа.
Внук утвердительно качнул головой.
— Позволь старухе высказать лишнее слово… Что ты намерен делать?
— Эта система прогнила до костей. Давно пора устроить большую стирку, — холодно процедил Чжао Чэнь.
Взглянув на внука, она протянула иссохшую, похожую на ветку руку и коснулась его щеки:
— Вырос… Наш мальчик и впрямь вырос. Действуй. Что бы ты ни совершил, ты остаешься бароном дома Чжао, и бабушка целиком на твоей стороне.
— Бабушка, то, что здесь сейчас начнется, не для слабонервных. Может, удалитесь? — с заминкой предложил он.
Старуха расхохоталась, опираясь на костяной набалдашник:
— Глупый! Да я прожила больше века, чего я только не видала? Ты, должно быть, запамятовал, но когда твой дед принимал титул, я была вторым пилотом флагмана. Я останусь здесь и посмотрит старая калоша, как ты выметаешь мусор из собственного дома. Ванэр, принеси-ка мне вон то кресло.
Девочка вопросительно глянула на брата. Непонятно в какой момент тот презренный неудачник успел превратиться в несокрушимый стержень всей семьи.
Чжао Чэнь чуть заметно кивнул.
Ванэр скрылась в глубине дома и вытащила массивное резное кресло из красного дерева. Дерево растрескалось от времени, лак облупился.
Эта реликвия досталась им от прадеда, основателя рода.
Старуха любила это кресло больше всего на свете.
Усевшись на него, она крепко сжала в ладонях рукоять посоха.
В этот самый момент в небесах показалась стая беспилотников. Под их днищами болтались какие-то темные грузы.
То, что последовало затем, заставило замереть сердца всех присутствующих.
Дроны разжались, и во дворе с глухим стуком рухнули человеческие тела. Вслед за ними из динамиков полился бездушный механический голос:
— Докладываю капитану: клан Цуй оказал вооруженное сопротивление. Согласно вашему приказу, их цитадель стерта с лица земли, двести двадцать пять душ уничтожены поголовно. Представляю останки главы дома и его приближенных.
Цуй?
Кто-то из сородичей подошел ближе, вглядываясь в окровавленные куски мяса, и узнал искаженное ужасом лицо самого патриарха дома Цуй!
Некоторые женщины зажали рты ладонями, падая на колени от подступившей тошноты.
В воздухе густо запахло медью и свежей кровью.
— Давно пора было сгноить эту старую собаку! Предатели, приблуды, которых наши предки подобрали на улице и накормили досыта! Откуда бы взяться роду Цуй в нашей системе, если бы не мы? Тьфу!
Старуха с абсолютно невозмутимым лицом разглядывала кровавое месиво, лишь презрительно сплюнув.
Вскоре прилетела вторая волна машин. Одни волокли трупы, другие — живой товар.
Люди были связаны по рукам и ногам матерчатыми сетями и сброшены с высоты нескольких метров на бетон. Большинство уже балансировало на грани жизни и смерти.
Приглядевшись, домочадцы узнали в этих полутрупах представителей знати, что втайне подпевали проклятым изменникам.
Наконец, внимание всех привлек груз, висевший на стропах самого крупного беспилотника.
Патриарх дома Бао, Бао Дашань!
Его лицо превратилось в сплошной кровавый синяк, взгляд остекленел, в глазах зияла пустота.
Участь остальных постигла и его: он рухнул на камни со страшным грохотом.
— Бао-глава, давненько не виделись, — с улыбкой шагнул к нему Чжао Чэнь, глядя на корчащегося у его ног мужчину.
Встретившись с ним взглядом, Бао Дашань взревел раненым зверем, в нем вскипела безумная, слепая ярость:
— Чжао Чэнь! Ты, тварь! Чудовище! Ты вырезал мой род до седьмого колена! Я не прощу тебя, я сгною твою душу даже на том свете!
Эти вопли заставили родичей содрогнуться: еще один столп аристократии стерт с лица земли.
— Бао Дашань, а у тебя на редкость толстая шкура, — усмехнулся юноша. — Кто замышлял покушение на меня и Ванэр? Кто втайне готовил наземные войска, чтобы захватить наше поместье, как только придет весть о моей смерти?
Паралич гнева сковал язык Бао Дашаня, но он продолжал сверлить парня глазами, полными такой жгучей ненависти, что, будь у него силы, он бы разорвал обидчика голыми руками. Увы, его ноги превратились в кашу, и мстить было уже нечем.
— Найдите столб. Привяжите этого «патриарха» понадежнее. И трупы прихватите, пусть висят. Негоже оставлять их валяться на земле, а то простудятся бедняги, — легко бросил Чжао Чэнь.
Спустя минуту некогда грозный глава одного из трех великих домов был привязан к опорному столбу словно скотина.
Старуха молча наблюдала за этой расправой, не проронив ни звука и лишь время от времени отпивая остывший чай из пиалы.
Тут у ворот показался еще один челнок. Преградивший ему дорогу дрон заставил пилота зависнуть за периметром.
— Докладывают: прибыл глава дома Цзян, — доложил слуга.
Цзян оставался единственным уцелевшим из великой троицы местных кланов, тем самым домом, к которому принадлежала невеста Чжао Чэня — Цзян Шаша.