Глава 468 - У них всего пятьсот кораблей, а у нас две тысячи! Как тут проиграть?!
Флагман флота третьего принца.
— Ха-ха-ха! Предупреждение? Последствия за их собственный счет? Да кем этот Чжао Чэнь себя возомнил?! — ревел от смеха Цинь Ху. — Думает, он герой народных сказок? Тьфу! Он всего лишь цепной пес нашей династии, которому бросили кость в виде титула маркиза, а он возомнил себя богом!
Его лицо исказилось от злобы:
— Даже если та его банда и впрямь умыкнула принцессу прямо у меня из-под носа, скрыв истинную мощь... Тогда у него было пятьсот вымпелов против моих десяти тысяч, и мне не хватило сил раздавить его. Но сейчас! Сейчас под моим началом две полноценные армады, две тысячи кораблей! И пять тяжелых единиц класса Т4! Перевес на нашей стороне! Чем он собирается со мной воевать? Своими жалкими пятьюстами корытами?!
Он откинулся на спинку командирского кресла, презрительно скалясь.
— Ваше Высочество изволит шутить, — подобострастно поддакнул адъютант. — Этот выскочка и подметки вам не годен чистить. Мы почти у цели: преодолеваем межзвездное пространство — и сразу входим в пределы системы Сяолун. Идем на полной скорости варпа?
В глазах принца блеснул зловещий огонек:
— Как бы ни хорохорился этот щенок, недооценивать его нельзя. Особенно их ракетные крейсеры класса Т3 и скрытные бомбардировщики. Разудай-молодец из него знатный, сюрпризов нам не нужно. Передай приказ: сформировать три разведывательных отряда, пустить их впереди основного ордера для зачистки маршрута. Пусть главный флот идет сдержанно. Потеряем пару дней — не беда, зато я дольше буду наблюдать, как этот ублюдок мочится от страха в своем углу.
Пусть Цинь Ху был горяч и вспыльчив, полным дураком он не был. Получив однажды по зубам от кораблей Чжао Чэня, он поклялся не наступать на те же грабли дважды. Потому к походу подготовился основательно, прихватив внушительный эскорт из кораблей радиоэлектронной борьбы и обнаружения скрытых целей.
Вскоре обещанные две тысячи вымпелов тяжелой поступью вошли в полосу пограничного пространственного кармана.
Поодаль от основных сил, словно тени, двигалась небольшая группа посторонних кораблей.
Это были легкие маневренные суда класса Т2 без опознавательных знаков имперских флотов. Зато на бортах красовались эмблемы ведущих новостных сетей и независимых медиа-синдикатов. Самые отчаянные репортеры галактики спешили запечатлеть будущую бойню.
Странное дело — то ли они руководствовались исключительно жаждой сенсаций, то ли за их спинами кто-то дергал за ниточки, но факт оставался фактом: грядущее сражение транслировалось в прямом эфире на всю Звездную империю.
...
Система Сяолун.
— Свежие данные: флот принца вошел в приграничный коридор, но соблюдает предельную осторожность. В авангарде идут скауты, за ними тянутся заградительные корабли противодействия стелс-системам, — докладывала Лилит, стоя за креслом Чжао Чэня. — Наши легкие звездные стелс-разведчики «Серебряная мышь» Т3 не могут подойти вплотную, приходится висеть на самом дальнем периметре.
— Осторожничают, значит? — Чжао Чэнь с улыбкой изучал голографическую карту сектора.
На одном из мониторов отчетливо двигалась точка, обозначающая армаду противника.
— Впрочем, мы и не собирались устраивать дешевые засады. Две тысячи их кораблей... для нас это не соперник, — пренебрежительно бросил он.
— Кроме того, «Серебряная мышь» засекла чужие репортерские суда. Похоже, сторонники принца хотят транслировать разгром на весь космос, чтобы запугать Северный звездный сектор и поднять авторитет наследников трона, — Лилит вопросительно взглянула на шефа. — Приказать флоту сбить их?
— Сбить? Зачем же лишать людей зрелища? Пусть работают на нашу рекламу, — усмехнулся Чжао Чэнь. — Я затеял этот публичный скандал именно для того, чтобы поднять как можно больше шума. Империя всё равно скатится в хаос; раз так, пусть лучше факел зажгу я, а не эти столичные марионетки. Пусть транслируют. Нам это только на руку.
— Понимаю, — мгновенно уловила мысль командира Лилит. — Судя по текущему курсу, они выйдут к нашим рубежам ко второму июля.
— Пускай. Дадим этому щенку еще немного порезвиться.
В этот момент на консоли замигал сигнал входящего защищенного вызова.
Чжао Чэнь бросил взгляд на экран: вызывала маленькая принцесса.
Когда окно связи развернулось, перед ним предстали две хрупкие девушки — сама Цинь Сяолэй и его старшая сестра Чжао Руюэ.
— Флот этого урода уже на подходе, да?! — выпалила Сяолун, сжав кулаки так, будто собиралась ринуться в рукопашную прямо через монитор.
Рядом спокойно кивнула Чжао Руюэ:
— Если нужно, мы немедленно перебросим легион принцессы в систему Сяолун.
— Стойте-стойте. Вы о чем вообще? Я не просил вас двигать войска, — ошарашенно поморгал Чжао Чэнь.
Сяолун уставилась на него с обидой:
— Мы хотим помочь тебе задать трепку этому индюку! На основе переданных тобой чертежей мы развернули двадцать полноценных космических армий — целых шестьдесят тысяч вымпелов! Они готовы к бою в любой секунду! Остальные эскадрильи на подходе. Против двух тысяч кораблей принца шестидесяти тысяч хватит с головой!
Чжао Чэнь невольно рассмеялся, оценив женский пыл:
— Я и не думал привлекать вас к этой драке.
— Ты отказываешься от помощи?! — нахмурилась Чжао Руюэ. — Напротив тебя идут две тысячи тяжелых имперских кораблей!
— Эту битву я веду лично с партией принцев. Ваша армада должна сидеть тихо в засаде, — голос Чжао Чэня звучал подчеркнуто безмятежно. — Время для вашего выхода еще не пришло.
— Но... — Сяолун чуть не плакала от досады. Она ждала реванша больше полугода, и вот теперь, когда выпал шанс...
— Ты правда справишься сам? — Руюэ удержала вспыльчивую подругу за плечо, пристально вглядываясь в лицо брата.
— Две тысячи корыт? Справлюсь, — кивнул он. — Ваше войско — моя главная козырная карта. Раскрывать ее раньше времени — глупость. Мы ударим тогда, когда это принесет максимальный эффект.
— Хорошо. Мы ждем хороших новостей, — вздохнула Руюэ и прервала связь.
Старшая сестра за прошедшие месяцы научилась безоговорочно верить его слову. А с бунтарским нравом маленькой принцессы она непременно справится.
— Лилит, как продвигается подготовка списка, о котором я просил? — перевел тему Чжао Чэнь.
Секретарша взмахнула рукой, выводя в воздух длинный перечень.
— Двадцать восемь звездных систем открыто поддержали поход третьего принца. Шесть из них находятся в Северном звездном секторе. Включая маршала Северный Волк, который лично отправил в состав армады пятьсот кораблей, — отчеканила Лилит.
В глазах Чжао Чэня мелькнул холодный блеск:
— Запомните каждого. После этой бойни мы выставим им счета. Поодиночке.