Глава 457 - Птица в клетке
Звездный сектор Цзысу лежал на западной окраине Звездной империи, гранича с владениями Цаньюй, созвездием Пегаса и Столичным сектором.
Клан Су был здесь безусловным гегемоном, ведь его патриарх занимал пост бессменного губернатора провинции.
Сам сектор издавна не блистал на политической карте империи — эдакий серый середнячок, не выделявшийся ни выдающимися достижениями, ни вопиющим отставанием.
Словно самый незаметный ученик на задней парте школьного класса.
Однако сколь бы «посредственным» ни казался Цзысу снаружи, контролировавший его клан Су являлся одним из сильнейших столпов всей Звездной империи.
Выведя в поход свой легион Сяолун, Чжао Чэнь не стал на сей раз задействовать тяжелые прыжковые корабли класса «Сияние» Т4 — хотя пара таких машин и сопровождала армаду.
Тратить колоссальный ресурс пространственных двигателей ради простой переброски без особой нужды не стоило.
К тому же спешить было некуда.
Флоту предстояло совершить обычный марш-бросок, и прибыть в сектор Цзысу задолго до середины мая не составляло никакого труда.
Стоит отметить, что еще за месяц до этого Чжао Чэнь тайком забросил в пределы сектора несколько легких стелс-разведчиков «Серебряная мышь» Т3.
Один из них неотступно висел на хвосте у эскадры третьего принца Цинь Ху.
Так что в случае любого форс-мажора всегда оставалась возможность экстренно применить прыжковые корабли.
……
Наступила середина мая.
Точь-в-точь к назначенному королевским двором сроку внушительная армада из тысячи звездных крейсеров вынырнула из гиперпространства у внешних рубежей столичной системы клана Су.
По правде говоря, из этой тысячи вымпелов личному эскорту третьего принца Цинь Ху принадлежало лишь триста кораблей королевской гвардии.
Остальной же состав флотилии набился сюда из числа столичных аристократов, желавших вброд выслужиться перед партией принца и пристроивших свои эскадры в хвост свадебному кортежу.
Церемония сватания широко освещалась прессой — бесчисленные репортеры заблаговременно прибыли к месту событий для прямых включений.
Как-никак, речь шла о важнейшем дне в жизни самого третьего принца.
Средний авианосец класса Т4 «Звездный император», на борту которого находился Цинь Ху, величественно приблизился к внешнему периметру космопорта столичной системы.
Из шлюзового отсека станции выдвинулся прозрачный телескопический коридор.
Мгновение — и он герметично состыковался с бортом императорского гиганта, образовав футуристическую воздушную галерею.
Створки массивных дверей разъехались в стороны.
Облеченный в парадный китель Цинь Ху в сопровождении роты почетного караула неторопливо двинулся вперед. навстречу процессии.
С противоположной стороны галереи также показалась делегация.
Впереди всех в моторизованном кресле катился глубокий старик — седой, иссохший, скелетоподобный, опутанный паутиной тонких медицинских трубок, уходивших прямо под кожу.
Это был не кто иной, как старейший из ныне живущих имперских наместников.
Глава клана Су.
Ходили упорные слухи, что ему уже стукнуло полтора века.
Быть может, из-за общей изоляционистской политики сектора Цзысу старый губернатор вел себя подчеркнуто тихо, не зная за всю свою долгую жизнь ни головокружительных взлетов, ни сокрушительных падений.
В отличие от того же Императора, лично водившего эскадры в бой против машин, или Чу Чанхэ, чья биография с пятнадцатилетнего возраста представляла собой сплошную летопись кровопролитных войн.
Но вернемся к делу.
Делегации сошлись аккурат посреди хрустального коридора.
— Ваш покорный слуга… от лица всего рода Су… приветствует Ваше Высочество третьего принца, — раздался из синтезатора речи на кресле механический голос. Сами губы старого наместника даже не шевельнулись.
Герцог Су утратил дар речи еще несколько лет назад, всецело полагаясь на искусственный голосовой аппарат.
— Полноте, к чему эти церемонии. Это мне следует выказывать почтение уважаемому наместнику.
Суть ваших подвигов на благо сектора Цзысу известна каждому в Столичном секторе, — хотя Цинь Ху и славился бунтарским нравом, в вопросах дипломатии он дураком не был.
Тем более что речь шла о его будущем тесте.
О человеке, который должен был стать надежной опорой для его политических амбиций!
Обменявшись еще несколькими дежурными любезностями, принц перевел взгляд на мужчину среднего возраста, стоявшего за креслом старика.
— Су Цян, подойди же ближе, поприветствуй своего зятя, — подал знак старый губернатор.
Лишь после этого Су Цян почтительно выступил вперед.
Цинь Ху тут же отвесил ему легкий поклон:
— Ваш покорный слуга Цинь Ху приветствует отца моей избранницы.
— Вашему Высочеству подобает соблюдать субординацию, оставьте эти вольности! — с показной тревогой бросился поддерживать принца Су Цян.
Они принялись непринужденно беседовать, выглядя точь-в-точь как любящие друг друга родственники.
Стоявшие позади члены клана Су пожирали Су Цяна завистливыми взглядами.
Несмотря на преклонный возраст и образ жизни тихони, старик Су отличался кипучей энергией в делах сердечных.
В этом отношении он ни от кого не прятался.
Всего год назад он пристроил к себе в наложницы юную восемнадцатилетнюю девицу.
Благодаря бурной плодовитости патриарха клан Су разросся до невероятных масштабов: только прямых потомков мужского пола насчитывалось около сотни.
Что уж говорить о внуках, правнуках и прочих ветвях!
Хотя Су Цян и принадлежал к числу прямых наследников, в иерархии клана ему досталось лишь управление парой захудалых планет — типичный середнячок без особых талантов, чей удел заключался в том, чтобы безбедно проживать отпущенные годы на дивиденды фамильной крови.
Если бы не удачное рождение той самой дочурки…
Тот факт, что третий принц лично вознамерился взять в жены внебрачную дочь какого-то заштатного управленца, в свое время заставил захлебнуться желчью не одного сородича.
Но что поделаешь — фортуна слепа к заслугам.
Разумеется, за спиной счастливчика злословили немало, а молодые девицы из клана Су так и вовсе проклинали эту выскочку Су Лань на все лады.
Как бы то ни было, благодаря дочери Су Цян в одночасье взлетел на вершину успеха, превратившись в ключевую фигуру клана.
— Простите, а где же мисс Су Лань? — побеседовав с родственниками невесты, Цинь Ху огляделся по сторонам и с легким недоумением задал вопрос.
— Вашему Высочеству невдомек наши местные обычаи.
По законам сектора Цзысу, каждая выходящая замуж девица должна прибыть в сопровождении особого свадебного дара.
И в качестве такового мы подготовили вот это, — Су Цян указал на стоявшую в сторонке крупную боевую единицу с праздничной торжественной раскраской на броне.
Присмотревшись, принц узнал в ней средний звездный линкор класса «Крокодил» Т3!
— Моя дочь уже ожидает вас на борту этого корабля, однако по правилам покинуть его она сможет лишь после прибытия в столицу клана.
До тех пор ступить на борт, кроме представителей вашей делегации, не дозволено никому — даже вам лично, Ваше Высочество. Прошу понять нас правильно, — с этими словами Су Цян щелкнул клавишей на наручном терминале.
Вверху корпуса линкора с глухим скрежетом разъдвился бронированный купол.
В открывшемся проеме предстала роскошно убранная хрустальная беседка-салон.
Через прозрачные стены отчетливо была видна фигура девушки в ослепительно-белом подвенечном платье. Она неподвижно сидела на возвышении, словно испуганная золотая птица в неволе.
Увидев свою суженую, Цинь Ху жадно сглотнул слюну.
Как ни хотелось ему немедленно прижать к себе невесту, вида он не подал.
— Понимаю, разумеется, понимаю. Каковы обычаи, таков и уклад, — с напускной улыбкой протянул принц.
В эту минуту камеры репортеров, транслировавших церемонию в прямом эфире, взяли хрустальный купол с заточённой внутри Су Лань крупным планом.
Множество сотен тысяч зрительниц по всей империи втайне завидовали невероятному везению этой девицы, которой довелось стать супругой самого третьего принца.
Сама же Су Лань смотрела сквозь прозрачный иллюминатор пустым, донельзя оледеневшим взглядом.
На ее лице не было ни тени радости.
Только горькая, едкая усмешка.
Она чувствовала себя точь-в-точь как пойманная птица в клетке.