Глава 45 - Я, Чжао Чэнь, вернулся
В звездной системе Обители Дракона насчитывалась одна звезда, двенадцать планет, пять карликовых планет, сорок тысяч астероидов, семьдесят семь спутников и более четырех сотен периодических комет.
Опираясь на коэффициент пригодности для жизни, местные миры делились на три категории: высококачественные пригодные планеты, низкокачественные пригодные и второсортные колонии.
Первая категория говорила сама за себя: естественная или искусственно модифицированная среда обитания идеально подходила для биологической жизни.
Вторая категория означала наличие определенных факторов риска для организма, но в целом допускала постоянное проживание.
Третья категория была куда сложнее: лишь некоторые звездные расы могли существовать там без поддержки, в то время как большинству требовались специальные дыхательные аппараты или компактные автономные купола-города.
Ресурсы системы Обители Дракона были скудны.
Всего одна высококачественная планета, семь планет с низким качеством среды и семьдесят три второсортных объекта, включая планетоиды и спутники.
Общее население системы составляло около полумиллиарда разумных, из которых девяносто девять процентов составляли люди, а оставшуюся часть — гуманоидные ксеносы.
Главным миром системы считалась Столичная планета Обители Дракона.
Она являлась единственной полноценной высококачественной жемчужиной системы и домом для подавляющего большинства аристократических кланов.
Однако сегодня над всей планетой повисла зловещая, удушливая атмосфера.
Все космические лифты были экстренно остановлены, а кораблям на орбитальных космопортах категорически запрещалось покидать доки.
Каждый из этих приказов недвусмысленно предвещал бурю.
Резиденция клана Бао
Глава клана Бао восседал в главном зале в окружении нервно перешептывающихся младших членов семьи.
— Глава! Мы уже можем выдвигаться на штурм поместья дома Чжао?! — не выдержал один из молодых потомков.
Старый патриарх прикрыл глаза и глухо бросил:
— Не спешить. Пока с Хвоста Дракона не придет подтверждение, ни один наш корабль, ни один боевой мех и ни один солдат не сдвинется с места!
Наблюдая за излишней, по их мнению, осторожностью старика, многие члены клана роптали: по их расчетам, тот никчемный барошка уже давным-давно должен был превратиться в космическую пыль, к чему тратить драгоценное время?
Но без прямого приказа главы никто не смел ослушаться.
В нескольких сотнях километров отсюда, в живописнейшем уголке планеты, где климат был самым мягким, располагалось родовое гнездо клана Чжао.
В отличие от технологичных построек аристократов-соседей, резиденция Чжао была выполнена в традиционном стиле: деревянные павильоны каскадом спускались по склонам гор, источая дух старины.
Но в этот час умиротворение было нарушено — лица всех членов клана пепельно-серые, некоторые женщины уже закрыли лица руками и тихо плакали.
— Всё кончено… Наш род сегодня падет.
— Знал бы я, что так будет, сбежал бы вместе с двоюродным братом на внешние рубежи. Уж лучше скитаться чужаком, чем сидеть здесь в ожидании казни!
— Бедные мои дети… они только появились на свет, а уже должны разделить эту участь…
Пожилая женщина, опираясь на массивный посох с резной головой дракона, медленно вышла на крыльцо и со стуком ударила древком о каменные плиты.
— Развели сырость! Разве так подобает вести себя детям рода Чжао?! — рявкнула она на сородичей.
Рядом со старухой неотступно стояла рыжеволосая женщина.
— Госпожа матушка! Эта банда во главе с домами Бао и Цуй уже полностью перекрыла всю планету и взяла под контроль патрульный флот.
Ходят слухи… что они наняли пиратов, чтобы устроить засаду на Чжао Чэня и Чжао Ванэр.
Разве это не значит, что они решили вырезать нас под корень?! — в отчаянии воскликнул мужчина средних лет.
— Связь со столицей глушится на всех частотах. Даже если мы захотим позвать на помощь, нас никто не услышит.
Наш род сегодня будет стерт с лица мира! — рыдая, прижала к груди младенца молодая мать.
Старейшина рода с трудом сдерживала гнев, тяжело и прерывисто дыша.
— Госпожа матушка, берегите сердце. Давайте вернемся в покои, — тихо произнесла рыжеволосая.
— Цзян Хун, неужели связь с Сяо Сяо так и не появилась? — прошептала старуха.
Женщина покачала головой:
— До сих пор нет ответа от старшей госпожи.
— А второй и третий? Ты же говорила, что они рвались вернуться домой. Ты передала им, чтобы ни в коем случае не совались сюда?
Цзян Хун замялась:
— Я предупреждала, но после той единственной весточки связь оборвалась. Что с ними сейчас — неизвестно.
— Сяо Хун, ты столько лет скрывала свою истинную природу. Зачем ты открыто пришла в наш дом в такой час? Ты… — в голосе старухи прозвучала тревога за спутницу.
— Мой долг — защищать семью Чжао. Жизнь Цзян Хун принадлежит старшей госпоже, спасшей меня когда-то, и я исполню свой обет до конца.
Сегодня я разделю судьбу клана Чжао, — твердо ответила рыжеволосая.
Она была тайным агентом, оставленным старшей дочерью рода в столице.
Понимая, что теперь скрываться больше нет смысла, она без колебаний явилась сюда, чтобы принять последний бой плечом к плечу с семьей.
— Эх… Кто бы мог подумать, что мы скатимся до такого позора? А ведь при жизни моего отца… кхе-кхе-кхе… — старейшина зашлась в надрывном кашле, и Цзян Хун тут же поддержала ее под руку.
В этот самый момент сверху донесся страшный, раскатистый грохот, заставивший землю содрогнуться.
Все инстинктивно вскинули головы к небесам.
Огненный шар с воем прорезал плотные слои атмосферы — неуправляемый силуэт корабля падал прямо на них, демонстрируя тяжелые повреждения корпуса.
— Это же… средний эсминец «Стервятник» Т1! — с первого взгляда узнала модель Цзян Хун.
Падающая машина рухнула в прибрежные воды далеко в океане, подняв колоссальные массы воды, которые мгновенно превратились в чудовищные цунами, покатившиеся во все стороны.
К счастью, густонаселенных пунктов вблизи побережья не было.
— Что здесь происходит?! — в ужасе закричали члены клана.
— Смотрите! В верхних слоях атмосферы идет бой! — самый зоркий из мужчин указал пальцем в просветы между облаками, где то и дело вспыхивали алые росчерки лазеров.
Кто сражается на орбите столицы?
Этот вопрос камнем лежал на сердце каждого.
— Неужели пираты сцепились с ублюдками из домов Бао и Цуй? Перегрызлись крысы меж собой? — пробормотал кто-то.
— Активировать защитный купол поместья! Боевым мехам — занять позиции по тревоге! — немедленно взяла на себя командование Цзян Хун.
Мерцающая полусфера силовой защиты мгновенно накрыла всю усадьбу.
Развернуть стационарный щит на поверхности планеты было делом нехитрым, но вот втиснуть аналогичную технологию в корабельный корпус — уже уровень межгалактического прорыва.
Тридцать боевых мехов класса Т1 выстроились по периметру резиденции — это были последние крохи военной мощи Чжао, хотя против звездного корабля они не стоили и ломаного гроша.
— Глядите! Что-то еще пробивает атмосферу! — раздался чей-то испуганный крик.
Огромный силуэт медленно, но неумолимо вваливался в воздушный океан планеты. Его размеры поражали воображение — не меньше трех-четырех сотен метров в длину.
— Похоже на звездолет? — кто-то разглядел очертания.
— Да это же тяжелый авианосец!
Когда большая часть исполинского корпуса наконец миновала плотные слои облаков, толпа смогла рассмотреть незваного гостя во всей красе.
Но вопросов от этого меньше не стало: никто из присутствующих никогда прежде не видел подобных кораблей. Откуда он здесь?
И в этот момент над поверхностью планеты раскатился голос, от которого зазвенели стекла в павильонах.
Звук шел прямо с борта гигантского авианосца.
— Я, Чжао Чэнь, вернулся.