Глава 447 - Первый удар партии принцев
Сама Цинь Сяолэй в этот момент еще не подозревала, что ее уже выставили на «торги» стараниями Чжао Руюэ, и судьба монаршей особы зависела лишь от легкого кивка Чжао Чэня.
Ей безумно нравилась здешняя атмосфера. Никто не выстраивал между ними барьеров: те, кто узнавал ее, изредка бросали почтительное Ваше Высочество, но в целом отношения напоминали дружбу между ровесниками.
Внезапно принцесса заметила, как на самом краю площадки чьи-то руки шарят по кромке праздничного стола, и уже через секунду целое блюдо с деликатесами бесследно испарилось.
Любопытство взяло верх, и она подошла ближе.
Две женщины-гнома испуганно жались друг к другу прямо под длинной скатертью. Перед ними уже выросла гора пустых тарелок и стояло два необъятных походных рюкзака. Одну из воришек Цинь Сяолэй знала в лицо — это была Анни, главный инженер легиона Сяолун.
Сейчас та усердно инструктировала свою сородич-копию:
— Эту тарелку не бери, слишком дешевка. Хватаем только самое дорогое! Видишь вон то блюдо? Оцифруй цену — оно жутко лютое! На него уходит дневной панорóмный паек рядового матроса за целых десять дней. Трамбуй плотнее в контейнер, смотри, чтобы не рассыпалось по дороге.
Нана, косившаяся на аппетиты старшей сестры, напоминавшие набег голодной волчьей стаи на овечье стадо, робко пролепетала:
— Сестренка… А хорошо ли мы поступаем? Командир ведь угощает нас от чистого сердца, а мы тут сумками гребем…
— С чего бы это плохо?! — с вызовом уперла руки в боки Анни. — Мы занимаемся оптимизацией пищевых ресурсов! К тому же платим не мы, а этот жирный буржуй-диктатор. Раз дают — надо брать, пока не отобрали!
Стоило ей вспомнить, что производственные мощности реакторов Т3 планируют расширить до трехсот единиц, как нагрузка на инженерный корпус подскочит втрое. Мысль об этом заставила Анни мысленно набить рюкзаки еще парой деликатесов.
— Вы чем тут занимаетесь? — раздался над ухом голос принцессы.
— А… Кхм… Ни… Ничем особенным! — испуганно пригнула голову Нана, инстинктивно пытаясь прикрыть массивный рюкзак за спиной.
Но тот уже ломился от добра и походил на горб исполинского жука — скрыть такое упущение не представлялось возможным.
— Ты же тоже приглашенная гостья, верно? Раз угощение для всех — присоединяйся, помоги нагрести побольше, пока не разобрали! — Анни, узнав Цинь Сяолэй, ничуть не смутилась и легкомысленно пригласила ее в долевое товарищество.
Сама она принцессу в лицо не признала.
— Нагрести? Зачем забирать с собой то, что можно съесть здесь? — искренне удивилась та.
— Ой, да сколько в тебя влезет за один присест? А унесем с собой — растянем удовольствие на неделю. Я смогу угостить старика-отца, матушку, да еще младшим братишкам перепадет. Пусть они сейчас и не бедствуют, но такую элитную выпечку обычным смертным не достать ни за какие шиши! — с гордостью пояснила главный инженер.
— Так попроси напрямую у Чжао Чэня, разве он откажет? — не удержалась от вопроса принцесса.
По ее логике, раз уж Анни занимает столь высокий пост в легионе, в подобных мелочах ей отказать попросту не могли.
Анни опешила. Действительно… она ведь никогда не просила у Чжао Чэня подобные вещи напрямую. Сама не зная с какого момента, она пристрастилась тайком утаскивать у него разные вкусности, причем каждый раз все сходило с рук — будто командир ничего не замечал. Постепенно это превратилось в ее маленькое хобби. Всякий раз, когда этот негодяй нагружал ее непосильной работой, она изо всех сил старалась отыграться хотя бы в мелочах, урвав свою копеечную выгоду!
— Э-э-э… — маленький мозг девочки-гнома завис от столь сложной логической конструкции. Махнув рукой, она выдала: — Неважно! Главное — схватить побольше, а там разберемся. Не хочешь для себя — помоги набить вон тот лоток!
Вскоре Цинь Сяолэй обнаружила себя в роли добровольного соучастника преступления, помогая таскать со столов лучшие фрукты и сладости. Впрочем, ее это ни капли не тяготило — наивная непосредственность Анни показалась ей безумно забавной.
Конечно, мелкие шалости главного инженера не укрылись от глаз окружающих, но никто не собирался делать ей замечание. Еды было столько, что любые опустевшие блюда тут же заполнялись расторопными дроидами-официантами.
Тем временем Лилит, увлеченная беседой с соплеменницами, вдруг почувствовала легкую вибрацию коммуникатора на запястье. Бросив беглый взгляд на экран, она едва заметно нахмурилась.
Оставив свой клан, девушка быстрыми шагами направилась к Чжао Чэню.
— Командир, у меня срочное донесение, — чеканя шаг, произнесла она.
— Говори, — лениво отозвался тот.
— Поступила оперативная информация из столицы. Исполняющий обязанности главы имперских дел Цинь Мин заявил, что загадочный флот, атаковавший эскадру Цинь Ху, якобы использовал фирменную модификацию кораблей типа «Метель» Т3, состоящую на вооружении исключительно нашей системы Сяолун, а также ряд других схожих образцов вооружения. На этом основании нас обвиняют в пособничестве силам, стоящим за нападением. Генерал-губернатор Северного сектора получил официальный приказ выдать вас имперскому правосудию для проведения следствия. Кроме того, к нашим границам выдвигается карательный флот для поисков беглой принцессы — они уверены, что мы укрываем ее у себя.
Лицо находившейся рядом Чжао Руюэ мгновенно побелело; испуганный взгляд женщины метнулся к брату.
Сам же Чжао Чэнь даже бровью не повел. Усмехнувшись, он произнес:
— Похоже, эту зацепку они приберегли до лучших времен, специально выжидая момент для вброса. Очевидно, почва для давления на звездные сектора Чухэ и Севера подготовлена окончательно. Ну а я… просто подвернулся под руку в качестве удобного предлога.
— И каков наш план? Если вас сейчас затянут в столицу — живым оттуда не выбраться, — дрожащим голосом произнесла старшая сестра.
— В столицу? — уголки губ командира изогнулись в холодной усмешке. — Разумеется, я навещу Звездную империю, но точно не на их условиях.
Подумав пару секунд, Чжао Чэнь перевел взгляд на Лилит:
— Какова позиция губернатора Северного сектора?
— Губернатор предпочел затянуть ответ, ссылаясь на бюрократию, и пока не дал прямого ответа на столичный ультиматум. Более того, клан Чу из сектора Чухэ выступил с резким встречным заявлением, указав, что все обвинения базируются на домыслах и не имеют прямых доказательств. Они напомнили, что арестовывать имперского маркиза по голословному подозрению недопустимо!
— Свяжи меня с губернатором. Немедленно, — приказал Чжао Чэнь.
— Есть.
Лилит тут же принялась за работу. Добившись защищенного канала связи, Чжао Чэнь попросил девушек отойти на пару шагов и остался наедине с голографическим образом старого наместника.
— Чжао Чэнь, полагаю, тебя тревожит столичный ордер? Успокойся, моя территория — не столичный сектор, здесь местные князьки еще не заказывают музыку. Выдать тебя имперским цепным псам я не позволю, — начал разговор губернатор без лишних преамбул.
— Благодарю за поддержку, Ваша Светлость. Но сейчас мне не нужно, чтобы Северный сектор открыто выступал против имперского трона.
— К чему ты клонишь? Хочешь, чтобы я сдал тебя партии принцев? Ты хоть понимаешь, что они устроят с тобой? — нахмурился старик.
Чжао Чэнь лишь усмехнулся:
— Я прекрасно осознаю их цели. Мое предложение таково: вы — в силу почтенного возраста и пошатнувшегося здоровья — временно отходите от дел, ссылаясь на необходимость пройти курс реабилитации. В конце концов, щупальца столичной своры уже дотянулись до Севера, верно? По сравнению с сектором Чухэ, здесь обстановка куда запутаннее, и для противодействия угрозам нам жизненно необходимо вычистить всех внутренних крыс. Полагаю, это прекрасная возможность навести порядок.