Глава 446 - Настойчивые свахи из числа старших сестер
Стоял вечер тридцать первого декабря 3032 года по галактическому летоисчислению, около одиннадцати часов.
Наступил канун Нового года, и вся система Сяолун целиком погрузилась в радостное предвкушение праздника. Благодаря мудрой политике, проведенной Чжао Чэнем, качество жизни здесь совершило головокружительный взлет всего за каких-то двенадцать месяцев. Раньше, в прежние годы, шумным весельем могли наслаждаться лишь изнеженные аристократы с главной планеты системы. Но теперь яркие, разноцветные гирлянды и праздничные огни украшали каждый обитаемый мир.
На берегу фруктовой рощи у озера, что раскинулась на территории «Метель» Т3, развернулся масштабный пикник под открытым небом.
Собралось здесь немало людей: помимо незаменимых помощниц Чжао Чэня — Шарлотты, Чжао Ванэр, Лилит и Анни, — присутствовали и несколько десятков недавно возвысившихся старших офицеров. Все они являлись ключевыми талантами в различных структурах легиона Сяолун. Помимо прочего, Чжао Чэнь пригласил на торжество и особых «гостей»: Медузу из сектора Риф, Красную Розу из синдиката «Терновник», Ли Яци из группы «Бэйянь», а также скрывающуюся здесь юную принцессу и ее свиту.
Атмосфера царила исключительно живая.
Воздух был напоен аппетитными ароматами изысканных блюд. Изобилие благородного вина, деликатесов и прекрасных дам кружило голову. Чжао Чэнь с безмятежным видом растянулся в шезлонге у самой воды, наслаждаясь открывавшейся впереди живописной картиной — поистине великолепный вид.
— Лилит, как прошел организационный этап новогодних празднеств? — спросил он, обращаясь к верной помощнице, которая неизменно находилась подле него.
Та незамедлительно доложила:
— Все мероприятия были спланированы еще неделю назад. За исключением минимального дежурного состава, необходимого для поддержания систем, экипажам всех флотов предоставлен отпуск. Они могут отдыхать и расслабляться в любых зонах «Метель» Т3. Все услуги и товары для них полностью за счет заведения. Мы подготовили огромные запасы деликатесов, одежды, разнообразных товаров и развлекательных программ. Кроме того, гарантируется, что каждый матрос в праздничный период получит как минимум пять дней полноценного отдыха, включая технических специалистов на звездных промышленных кораблях. Впрочем, главный инженер Анни уже урегулировала вопросы с посменным дежурством, так что на производственные планы это никак не повлияет. Помимо прочего, личному составу выплачены праздничные премии.
Чжао Чэнь с довольным видом кивнул:
— Наши люди пахали весь прошлый год без продыху. В Новый год каждый из них имеет полное право как следует отдохнуть и расслабиться.
Лилит взглянула на мягкую улыбку командира и поймала себя на мысли, что этот мужчина донельзя ‘странен’. На его месте кто-нибудь другой не только не стал бы организовывать столь роскошное торжество, но, пожалуй, поскупился бы даже на элементарный отходной день. Стоит ли говорить, что все эти празднества и оплаченные отпуска кажутся пустяком лишь на первый взгляд, но за ними стоят гигантские расходы в сотни миллионов звездных монет! Однако, услышав тогда итоговую сумму, командир утвердил смету, даже не моргнув глазом, да еще и выделил щедрый запас на непредвиденные расходы.
— Ступай тоже повеселись, отдохни после тяжелого года. Не обязательно неотлучно сторожить меня, — бросил Чжао Чэнь, указывая на оживленную толпу, откуда доносился звонкий женский смех.
— Для меня великая честь находиться рядом с вами, — мягко отозвалась она.
— Это приказ. Или ты не видишь, как твои соплеменницы заждались? — подтолкнул ее командир.
— Слушаюсь… Если понадоблюсь, зовите в любую минуту, — произнесла Лилит и, то и дело оглядываясь через плечо, направилась к праздничным столам.
Стоило ей появиться в кругу сородичей, как демоницы тут же обступили ее со всех сторон. Благодаря острому уму и деловой хватке после вступления в легион Сяолун они в кратчайшие сроки заняли ключевые посты в самых разных департаментах, преимущественно обосновавшись на должностях личных секретарей. Впрочем, по мере того как мощь флота росла, этих изящных демониц катастрофически переставало хватать.
— Разве ты не присоединишься к веселью? — раздался чей-то голос прямо за спиной у Чжао Чэня.
Он приподнял голову и увидел старшую сестру Чжао Руюэ, которая, с бокалом вина в руке, величественно взирала на него сверху вниз.
— Не хочется. Хоть я и считаю их своими друзьями, стоить мне появиться среди них — и многие тотчас скованятся. Мне и здесь неплохо, — непринужденно ответил он.
Сестра окинула взглядом брата, а затем перевела глаза на живописную суету вокруг и с легким вздохом произнесла:
— Знаешь, я ведь тысячу раз ловила себя на мысли: а точно ли ты мой младший брат? За какие-то жалкие пару лет ты изменился до неузнаваемости. Мне до сих пор не верится, что тот забитый зубрилка, знавший лишь книжки, сумел выстроить столь колоссальную звездную…
Изначально Чжао Руюэ собиралась произнести слово «империя», но вовремя сообразила, что сравнение звучит неуместно — особенно учитывая, что сама она все еще числилась на побегушках у юной принцессы. Тем не менее в глубине души она прекрасно понимала: легион Сяолун и подконтрольные брату территории, включая промышленность, сельское хозяйство и социальную сферу, уже давно приобрели очертания полноценной звездной державы.
Чжао Чэнь не стал напрямую отвечать на этот вопрос. Он лишь потянулся всем телом и хрустнул суставами:
— Порою я и сам думаю точно так же. Кажется, будто всё происходящее — лишь долгий сон.
— Что ж, судя по всему, сон этот выдался на славу, — сменив тон и пригубив вино, обронила сестра, глядя на щебечущую толпу девиц. — Кстати говоря, ты ведь уже далеко не мальчик. И кто же из них твоя будущая жена? Или, быть может… все разом?
Чжао Чэнь, делавший в этот момент глоток воды, поперхнулся и зашелся кашлем:
— Кхе-кхе… Сестрица, ты ничего не путаешь? Слишком уж замахиваешься.
— Ты теперь правитель Сяолун, в твоих руках мощнейший легион, — продолжала гнуть свое Чжао Руюэ. — На тлагáх других лордов в твои годы уже вовсю бегают наследники. Наш прямой род по линии Чжао в этом поколении представлен единственным мужчиной. Ради благополучия семьи ты просто обязан задуматься о продолжении рода.
С каких это пор старшая сестра увлеклась сватовством?
Меж тем она продолжала с беззаботным видом:
— Те же Шарлотта, Лилит или Анни…
Кто? Анни?!
Чжао Чэнь округлил глаза от изумления. Эта малорослая девчонка-недомерок?! Сестра, да это же статья!
— В конце концов, все они — лишь твои подчиненные. На роль наложниц они еще сгодятся, но законной супругой ни одна из них не станет. А что насчет принцессы? Ты думал об этом?
Финальная фраза заставила Чжао Чэня прищуриться и в упор посмотреть на родственницу:
— Это тебя Цинь Сяолэй подослала?
— Не утрируй, у малышки принцессы на уме нет стольких хитростей; однако я обязана думать о ее будущем, — невозмутимо парировала та. — По правде говоря, пока вы связаны лишь узами союза — всё идет гладко. Но что случится, если завтра из-за каких-то политических интересов между вами пробежит черная кошка? Мне придется сидеть меж двух огней, и расхлебывать кашу будет непросто. Другое дело, если вы узаконите отношения. От этого выиграют оба. Женившись на принцессе и опираясь на собственные таланты, ты сможешь занять положение человека, стоящего выше всех, кроме императора, причем на совершенно законных основаниях. Сама же она, даже вернув престол в одиночку, вряд ли удержит власть — здесь-то ей и понадобятся твои силы. Один обладает бесспорным правом на трон, другой располагает реальной военной мощью. Идеальный союз взаимодополнения.
Надо признать, рассуждения сестры были не лишены здравого смысла.
— Можешь не отвечать сию же секунду, просто подумай. Надумаешь — я помогу, — бросила Чжао Руюэ.
Поможешь?
Поможешь уложить принцессу в мою постель?
Сестрица, а не смахивает ли это на государственную измену? — ошеломленно уставился на нее Чжао Чэнь.