Глава 421 - Пешка партии принца
— Возвращайся к себе, составь черновой список ресурсов, которые тебе необходимы на данном этапе, а также план дальнейшего развития. Я изучу его и окажу тебе всестороннюю поддержку.
Я не стану вмешиваться в устоявшуюся систему управления системами Мортон и Элис — ты будешь представлять меня и продолжушь единолично управлять обоими регионами.
Мое участие сведется лишь к учреждению нескольких военных зон отчуждения. При этом контроль над космическими вратами перейдет ко мне — в скором времени я отправлю людей для их принятия.
От тебя требуется в кратчайшие сроки навести порядок в этих системах и возобновить добычу ресурсов в рудниках! — отдав первый приказ, Чжао Чэнь велел Сюй Ифаню подняться.
Тот тяжело кивнул:
— Не беспокойтесь, я всё организую.
Динь-динь-динь...
В этот момент личный терминал Чжао Чэня завибрировал, оповещая о новом сообщении.
Бросив на экран мимолетный взгляд, он слегка удивился.
— Теперь ты можешь идти. Это мои координаты для связи — если возникнет что-то действительно важное, обращайся напрямую.
И запомни: я легко могу возвысить клан Сюй, но точно так же способен возвеличить любой другой род — хоть Ван, хоть Чжан или Ли! — оставив Сюй Ифаню свои контакты, Чжао Чэнь повернулся и зашагал прочь.
Последняя фраза звучала не иначе как прозрачный намек: ему не нужны самоуправство и попытки переступить черту.
Глядя вслед удаляющейся фигуре в армейском мундире, Сюй Ифань дал себе зарок сделать всё возможное, чтобы преуспеть в управлении пожалованными владениями.
От этого зависело само будущее его клана.
Тем временем Чжао Чэнь приблизился к роскошному ресторану.
— Лорд-коллега из легиона Сяолун? Его сиятельство уже ожидает вас в отдельном кабинете, — к нему тут же направился услужливый человек в костюме управляющего и почтительно поклонился.
Вскоре Чжао Чэня провели к нужной двери.
Жестом велев девушке-гвардейцу оставаться снаружи, он шагнул внутрь в одиночестве.
Это была чайная комната. Традиция чаепития, уходящая корнями в глубокую древность, дожила до наших дней, и сегодня Звездная империя насчитывала уже не одну сотню сортов этого напитка.
До носа донесся тонкий, едва уловимый аромат. Обойдя резную ширму, Чжао Чэнь увидел генерала-губернатора Севера: тот восседал за столиком и самолично заваривал чай кроваво-красного оттенка.
— Этот сорт зовется «Да Хун Пао». Никто уже и не вспомнит, сколько ему веков, — неторопливо проговорил генерал-губернатор, сдвигая пиалу в сторону гостя. — Чистокровных материнских кустов осталось всего три, и каждый год они дают лишь гроши урожая.
Даже передовые технологии генного копирования не способны воссоздать этот легендарный чай во всей полноте — ученым под силу лишь его бледные клоны.
Чжао Чэнь не разбирался в тонкостях чайной церемонии, но стоило напитку коснуться языка, как по телу разлилось удивительное, ни с чем не сравнимое чувство.
— С чего это вы решили рисковать и портить отношения с маршалом Северный Волк ради пары заброшенных систем? — прищурившись, прямо спросил генерал-губернатор.
— Мне просто так захотелось, — с легкой улыбкой отозвался Чжао Чэнь.
Собеседник на секунду растерялся. Не став допытываться о глубиннных мотивах, он задумчиво продолжил:
— По правде говоря, ваш шаг — это именно то, что я сам жаждал увидеть.
Особенно систему Мортон. Я вовсе не желал отдавать её маршалу Северный Волк.
— Тогда почему вы в итоге уступили её ему? — только сорвалось с губ Чжао Чэня, как в голове мелькнула догадка. — Это… была воля имперского двора?
Встретив его взгляд, генерал-губернатор загадочно улыбнулся:
— Поразмысли еще.
— Партия принца? Маршал Северный Волк — их человек! — осенило Чжао Чэня.
Генерал-губернатор одобрительно кивнул:
— По заведенному порядку назначение наместников в звездные системы — за редчайшим исключением — находится в ведении губернатора конкретного сектора.
Однако всего несколько дней назад из столицы пришел приказ: передать системы Мортон и Элис маршалу Северный Волк.
Сам по себе его род — второй по силе в Северном звездном секторе. Если бы к нему отошли эти две системы да прибавились все те аристократы, которых он прикормил под знаменами партии принца...
Прошло бы совсем немного времени, и он сравнялся бы со мной по влиянию прямо здесь, на Севере.
Это тонкий расчет партии принца, желающей расколоть мой сектор изнутри, и противопоставить мне было нечего.
А вот ваш маневр… сыграно блестяще!
Только учтите: с сегодняшнего дня вы станете всеобщей мишенью для партии принца, а этот маршал запишет вас в свои кровные враги.
Чжао Чэнь едва сдержал усмешку. Мишень для партии принца?
Да ему глубоко плевать. Узнай они, что именно он сотворил втайне от всех, его бы тут же объявили главным врагом номер один.
— Пустяки. Мы с этой партией и так по разные стороны баррикад, — небрежно бросил он.
Генерал-губернатор посмотрел на него с нескрываемым изумлением. Он никак не ожидал, что парень даже бровью не поведет, услышав подобное предупреждение.
Не зря старина Чу Чанхэ возлагал на него такие надежды.
— Что ж, ладно. Признаться, я опасался, что эта ноша окажется вам не по силам.
Но можете спать спокойно: Северный звездный сектор — моя вотчина. Какими бы высокими покровителями из партии принца ни прикрывался этот волк, в моих владениях открыто соваться к вам он не посмеет.
Открыто не посмеет — значит, впору ждать ударов исподтишка.
Пристально глядя на парня, генерал-губернатор резко сменил тему:
— Надеюсь, вы уже в курсе нынешнего расклада сил в Звездной империи?
— Кое-что слышал, — кивнул Чжао Чэнь.
Губернатор поставил на низкий столик три пустые пиалы.
— На данный момент наибольшим влиянием при дворе обладает партия принца. Стоит нашему императору слечь окончательно, трон тут же займет второй принц Цинь Мин.
Вторая сила — это мы со стариком Чу, два упрямых динозавра, что чураются любой партийной грызни. Но фанатики из партии принца не терпят иного мнения.
В день восшествия Цинь Мина на престол они первым делом примутся за нас.
Ну а третья сила — те звездные сектора, что до сих пор сохраняют нейтралитет.
Тем не менее, судя по тенденциям, победа в этой схватке останется за партией принца.
— А император действительно болен, или же… — с любопытством протянул Чжао Чэнь.
Собеседник предостерегающе поднял руку:
— Я понимаю, о чем вы думаете. Как бы ни были дерзки эти заговорщики, посмевшие фабриковать сказки о мнимом происхождении маленькой принцессы и распутном поведении императрицы,
они всё же не осмелятся довести государя до могилы. Это запредельная черта для всех влиятельных родов империи.
В молодости император прошел через множество войн, заработав целый букет хронических недугов, которые с годами лишь усугублялись. А известие о гибели старшего принца и вовсе подкосило его — он слег в одночасье.
По слухам, доктора отмеряют ему от силы год.
Один год.
Словно обратный отсчет до крушения хрупкого мира.
— И каково же ваше видение ситуации? — испытующе глядя на собеседника, поинтересовался Чжао Чэнь.
— Мой принцип прост: пока не трогают меня, не трогаю и я. Честно говоря, мне и Чу Чанхэ глубоко плевать, кто именно сядет на трон — мы лишь хотим удержать в порядке свой крошечный клочок земли и делать то, что должно.
Но партия принца не оставит нас в покое, и маршал Северный Волк — лишь первый их камень на доске.
Взглянув на гостя в упор, генерал-губернатор выдохнул:
— Рано или поздно во Звездной империи грянет война.
Звездный сектор Чухэ и Северный звездный сектор лежат на самой границе государства, в опасной близости от владений двух других империй. Стоит разгореться пожару, как соседи почуют добычу, и мы рискуем оказаться меж двух огней, в полном окружении.
Но мы со стариком Чу — те еще старые ослы, упрямые до мозга костей.
Предавать родину и открывать врагам врата мы не станем.
Однако и позволить пустить себя на фарш — тоже.
Если дойдет до бойни — что ж, будем биться.
Я вижу, вы человек толковый. И если дело дойдет до худшего, я хочу попросить вас вывезти отсюда девочку Чу Сюань и моих родных.
У меня давно подготовлена надежная база на нейтральных территориях.
Там они по крайней мере будут в безопасности.
Чжао Чэнь опешил. Он-то думал, что влиятельный вельможа затеял этот разговор ради банального сговора или вербовки, а оказалось — тот заблаговременно готовит пути отступления для своей семьи.