Глава 413 - Обходной маневр через Сяолун
Столичная система Звездная империя.
— Что ты сказал? Потеряли?
У вас была целая армада кораблей принцессы, и ты смеешь заявлять, что они испарились в никуда?! — ревел в коммуникатор разъяренный Цинь Мин, глядя на лицо своего младшего брата Цинь Ху.
Цинь Ху выглядел унылым и виноватым. Беспомощно разведя руками, он пробормотал:
— Я бросил в тот сектор все доступные силы, прочесал каждый квадратный сантиметр космоса, но от них не осталось и следа.
— Заткнись! Мне не нужны твои оправдания!
Когда я ставил перед тобой эту задачу, я тысячу раз повторял:
Цинь Сяолэй должна быть мертва! Ты чем слушал, когда давал мне гарантии?
У Цинь Мина на лбу вздулись вены. Он метался по кабинету, а затем ткнул пальцем в брата:
— Опять включил свое фирменное бахвальство и решил поиграть в кошки-мышки?
Цинь Ху стыдливо уставился в пол.
Если бы он не возомнил себя котом, решившим поиграть с увядающей мышью перед смертельным ударом, всей этой катастрофы просто не произошло бы.
Цинь Мин знал брата как облупленного: парень был неплох во всем, но стоило ему оказаться в горячей точке, как старые привычки брали верх.
— Ты… да ты… — Цинь Мин чувствовал, что от бессильной злости у него лопнут сосуды в глазах.
— Мин-эр, успокойся… Да, Аху виноват, но ситуация уже такова, какая есть.
Криками делу не поможешь.
Вместо того чтобы устраивать междоусобицу, лучше подумайте, как разгрести этот бардак.
Главное сейчас — взять под жесткий контроль остальные силы Звездной империи.
Хотя инициатива в наших руках, полно недовольных.
Мы обязаны зафиксировать свои права до того, как этот старик испустит дух, и обеспечить твой беспрепятственный переход к власти! — в комнату вошла наложжина Чжэнь, пытаясь остудить пыл старшего сына.
Увидев мать, Цинь Мин сбавил обороты, хотя продолжал бросать на брата уничтожающие взгляды.
Сделав глубокий вдох, он взял себя в руки.
— Поиски Цинь Сяолэй нельзя останавливать, эту девчонку нужно найти любой ценой!
Но вернемся к текущему раскладу в империи.
Из восьми звездных секторов под нашим полным контролем находятся столичный звездный сектор Звезда Севера и звездный сектор Билань.
Лояльны нам звездный сектор Снежная Ласточка и звездный сектор Цаньюй.
Сохраняют нейтралитет звездный сектор Цзысу, звездный сектор Пегас, звездный сектор Чухэ и Северный звездный сектор, — Цинь Мин активировал голографическую карту империи.
— Мой план строится на трех китах: первое — цементируем союз со Снежной Ласточкой и Цаньюем; второе — через династические браки и щедрые пожалования перетягиваем на свою сторону Цзысу и Пегас.
Третье — методично давим на Чухэ и Северный звездный сектор, готовя почву для силового захвата.
— Чухэ — самый мощный сектор. Неужели нет ни единого шанса их перекупить? — с тревогой спросила наложжина Чжэнь.
Цинь Мин холодно усмехнулся:
— Этот старый лис Чу Чанхэ укрыл у себя в поместье императрицу. Его позиция кристально ясна.
Раньше он притворялся нейтралом, но раз решил сыграть в защитника короны, он автоматически записан в наши враги.
Северный звездный сектор всегда шел в фарватере Чухэ.
Так что эти два сектора — те самые булыжники, о которые мы обязаны споткнуться, если не расколем их первыми.
Наложжина Чжэнь понимала логику сына, но предостерегла:
— Если мы ударим в лоб, пострадает наша репутация.
Ты еще не взошел на престол, а уже пускаешь в расход дом, охранявший границы тысячелетиями. Что подумают остальные аристократы?
— Значит, я заставлю их первыми поднять мятеж! — зловеще оскалился Цинь Мин.
— Но ты же уже пробовал этот фокус: вызвал Чу Чанхэ в столицу, надеясь арестовать и спровоцировать флот Чу на бунт.
Однако они сидят тихо, как мыши под веником, и план провалился.
Неужели ты хочешь прикончить Чу Чанхэ прямо в столице, чтобы они взбунтовались? Это же выстрел себе в ногу! — напомнила мать.
Цинь Мин прищурился:
— Я просто недооценил выдержку внучки этого старика — Чу Сюань.
Впрочем, у меня в запасе есть и другие рычаги.
Время терпит. Сначала я подомну под себя Цзысу и Пегас.
А когда придет время зачищать Чухэ и северян, у нас будет столько сил, что мы сомнем их за пару дней!
— Кстати, у меня есть одна любопытная зацепка.
Когда я устраивал засаду на флот принцессы, к ним на выручку приперся какой-то странный, но чертовски зубастый флот.
Всего три сотни кораблей, но они знатно потрепали три наших легиона.
Классы судов были незнакомы, но силуэты подозрительно напоминали те корыта, что стоят на вооружении в системе Сяолун в Северном секторе.
Брат, разве это не идеальный повод для начала боевых действий? — оживился Цинь Ху.
— Система Сяолун? — Цинь Мин прикрыл глаза, копаясь в памяти.
В его голове всплыл тот молодой лорд, который прославился во время нашествия чужаков в секторе Билань.
Тот самый парень, который во время катастрофы в Северном секторе перепрыгнул через два ранга и стал самым молодым маркизом в истории.
Но главное — ходили упорные слухи, что он приходился зятем клану Чу и официальным женихом внучки Чу Чанхэ.
Уголки губ Цинь Мина поползли вверх:
— Превосходная возможность.
Мы обвиним систему Сяолун в пособничестве мятежникам и потребуем от Северного сектора выдать этого выскочку-лордов!
Откажутся — введем войска на Север. Вмешаются клан Чу — подведем их под статью о соучастии!
А если они промолчат и бросят союзников в беде, авторитет клана Чу рухнет в один миг. Какая же они после этого первая фамилия империи, если не способны защитить соседа?
Наложжина Чжэнь оценила изворотливость сына и довольно улыбнулась:
— А если Северный сектор испугается и выдаст этого лорда?
Не забывай, он — жених девчонки из клана Чу. Такой шаг мгновенно разрушит союз Севера и Чухэ.
Гениально!
Сынок, когда начинаем?
— Не спеши. Сначала зачистим тылы в Цзысу и Пегасе.
Пусть пули пока полетают, — Цинь Мин заложил руки за спину, щурясь на горизонт.
В его фантазиях он уже восседал на троне нового императора Звездной империи.
***
В тихом, уединенном дворике столичного особняка.
— Чу Чанхэ прибыл засвидетельствовать почтение Ее Величеству, — раздался голос снаружи.
В ответ — тишина.
Чу Чанхэ окликнул ее еще пару раз. Не дождавшись ответа, он аккуратно толкнул створку ворот.
В центре сада, в кресле, сидела женщина с распущенными, спутавшимися волосами. Перед ней транслировалась голограмма.
С экрана на нее смотрел погибший старший принц.
Эта опустившаяся, потерявшая рассудок женщина и была императрицей.
Глядя на ее отрешенное лицо, Чу Чанхэ тяжело вздохнул.
После гибели сына она сломалась окончательно, погрузившись в пучину безумия и наотрез отказываясь верить в его смерть.
— Ваше Величество, не тревожьтесь. Вы когда-то спасли жизнь моей внучке Чу Сюань.
Я, Чу Чанхэ, держусь в стороне от политики, но добро помню.
Пока я жив, никто не смеет упасть с вашей головы хоть один волос.
Что до поисков маленькой принцессы, я веду их тайными тропами и гарантирую ее безопасность, — договорив, Чу Чанхэ еще раз взглянул на застывшую императрицу.
Та по-прежнему блуждала взглядом по пустоте, пытаясь пальцами погладить голографический образ сына и бормоча в бреду его детское имя.
С тяжким вздохом старейшина молча покинул сад.