Глава 407 - Сколько же у тебя секретов?
— Более того, меня не покидает мысль, что к покушению на моего брата приложила руку именно эта свора, — с горькой яростью в голосе продолжила Цин Сяолэй. — Слишком уж гладко всё складывается. Брата убивают на чужбине, отец слегает с тяжелым недугом, и тут же партия принцев совершает государственный переворот, прибирая власть к рукам. Для простого совпадения тут слишком много трупов!
Чжао Чэнь согласно кивнул. У него у самого на сей счет давно имелись самые дурные подозрения.
Ведь спусковым крючком для всей этой кровавой каши стала именно гибель наследного принца. Живи он — банда узурпаторов никогда бы не посмела поднять головы.
— И каковы же ваши виды на будущее? Я имею в виду практические шаги, — прищурившись, спросил Чжао Чэнь.
Брови принцессы сошлись на переносице. Она беспомощно покачала головой:
— Никаких… Сколько бы ночей я ни провела без сна, думая об этом, — ситуация, как вы и сказали, безнадежна. Я… я правда не знаю, что делать…
С этими словами Цин Сяолэй в отчаянии обхватила голову руками, явно чувствуя себя загнанной в угол.
Чжао Руюэ со щемящей болью в груди смотрела на убитую горем девочку. Ее взгляд невольно скользнул к брату, молчаливо умоляя о снисхождении. Как же сильно привязалась к этой питомице ее старшая сестра!
Что ж, раз дело зашло так далеко, маски можно окончательно сбросить.
Чжао Чэнь отстучал ритмичную дробь пальцами по полированной столешнице, и его взгляд впился в принцессу стальным блеском:
— Ваше Высочество, а что, если я заявлю, что готов поддержать вас и помочь переломить игру?
— Правда?! — в глазах Цин Сяолэй вспыхнула безумная искра надежды.
Сейчас ей больше всего на свете не хватало именно этого — твердого плеча, на которое можно опереться.
— Однако, полагаю, вы понимаете: даром за амбаром ничего не бывает, — мягко усмехнулся Чжао Чэнь.
Принцесса тут же горячо закивала, готовая поклясться в чем угодно:
— Я всё понимаю! Если вы поможете мне свергнуть партию принцев, я отдам вам всё, чего вы ни попросите!
«То, чего я хочу, ты сейчас дать не в силах», — промелькнуло в голове у Чжао Чэня.
Впрочем, вслух он этого говорить не стал. Ему была нужна лишь легитимность маленькой принцессы — то самое «знамя с высочайшим указом», под которым можно будет беззастенчиво творить историю, когда придет время.
— Об этом пока рано говорить, вернемся к вопросу позже. Но сперва мы должны заключить договор ожесточенной дисциплины! — в голосе Чжао Чэня прозвучал металл.
Он готов был впрячься в эту колесницу, но растить на своей шее взбалмошную дуру не собиралось ни одно здравомыслящее создание.
— Я слушаю вас! — выпрямилась Цин Сяолэй.
— Первое и главное: вы беспрекословно подчиняетесь моим приказам и доверяете мне во всем, включая управление вашим оставшимся флотом. Если между нами возникнут разногласия — возвращаемся к моим словам: всё решается так, как скажу я. И если я отдаю приказ, выполнение которого вызывает у вас вопросы, вы не тратите время на глупые споры. Вы просто берете и делаете.
Принцесса замерла. Требования Чжао Чэня не отличались сложностью, по сути сводясь к одному-единственному слову: «Подчинись».
— И каков же ваш план? Вы ведь понимаете, что отыграть партию назад и вырвать власть из лап принцев почти невозможно, — с сомнением в голосе протянула она.
Чжао Чэнь ответил с поистине олимпийским спокойствием:
— Прямо сейчас пытаться отбить власть в лоб — безумие. Поэтому моя стратегия проста до безобразия: мы ждем.
— Ждем? — изумилась принцесса.
— Внешне кажется, что вся империя лежит у ног партии принцев. На деле же сейчас наступил момент наивысшего напряжения и хаоса. Большинство мелких игроков присягнули узурпаторам исключительно из шкурных соображений, чтобы переждать бурю. Узкий круг заговорщиков физически не способен удерживать контроль над гигантской империей бесконечно. К тому же ситуация на внешних рубежах накалена до предела: из-за отступления расы киборгов трещина между Священным Сияющим государством, Звездным конгломератом Боевых Молотов и нашей Звездной империей превратилась в зияющую пропасть. Воздух пахнет порохом так густо, что искра неизбежно превратится в пожар. Вот тогда-то наш час и пробьет! А пока наша задача — выжидать. Что же до вашей матушки, не бойтесь за ее жизнь: губернатор Чу Хэ возьмет ее под свою опеку. В столице они под защитой куда надежнее, чем где бы то ни было в галактике. Можете спать спокойно.
— И сколько же нам придется ждать? — упавшим голосом спросила она.
Чжао Чэнь прикинул сроки в уме:
— Самый оптимистичный прогноз — год. Пессимистичный — не больше трех лет.
— Хорошо! Я подчиняюсь, — глядя ему прямо в глаза, произнесла Цин Сяолэй.
У нее просто не оставалось иного выхода. За ее спиной зияла пустота, ей больше не на кого было уповать. Даже некогда гордый флот принцессы истекал кровью: из трех тысяч боевых кораблей в строю осталось едва ли пятьсот единиц, способных вести бой!
С такими силами мечтать о троне было бы чистой шизофренией.
— На время ожидания ваш флот встанет на прикол в системе Львиного Сердца. Позже я пришлю промышленные корабли, чтобы полностью отремонтировать ваши поврежденные звездные корабли и вернуть им боеспособность, — распорядился Чжао Чэнь.
— Спасибо вам.
Внезапно Цин Сяолэй нахмурилась, словно вспомнив нечто странное, и неуверенно спросила:
— Кстати… а как мы вообще оказались в секторе Риф? И откуда в вашей личной вотчине взялись звездные врата, ведущие прямиком сюда? Разве система Сяолун не однозвездная? В таких системах физически невозможно построить врата!
Чжао Чэнь лукаво улыбнулся.
Поймав его взгляд, принцесса запоздало сообразила, сболтнула ли лишнего, и испуганно прикрыла рот ладошкой:
— Ой… Я задала вопрос, на который не должна была отвечать?
— О секретах Полишинеля не стоит беспокоиться, — мягко отмахнулся он. — То, что вы оказались здесь, стало возможным благодаря звездным вратам класса «Лунный свет» Т3 собственного производства. У них особая технология: они позволяют возводить прыжковые коридоры даже в гравитационном поле одиночных звезд. Что же до сектора Риф… Ответ прост: он принадлежит мне.
Чжао Чэнь широко раскинул руки, словно обнимая всю окружающую пустоту.
Цин Сяолэй и Чжао Руюэ замерли, не в силах с первого раза переварить услышанное.
— Сектор Риф принадлежит… тебе?! — ошеломленно переспросила сестра, уставившись на брата во все глаза.
Чжао Чэнь с невозмутимой улыбкой пояснил:
— Вы же сами видите, у меня есть кое-какие тайны, о которых не стоит орать на каждом углу. Не то чтобы я замышлял предательство против империи, просто выживание в этом змеюшнике требует определенных превентивных мер. Раньше я захватил здесь заброшенную систему, чтобы оборудовать запасной плацдарм на черный день. Мудрые говорят: у хитрого кролика три норы. Только вот вышло забавно: волей-неволей подмяв под себя всё вокруг, я в итоге стал полноправным хозяином всего сектора Риф. Теперь змеелюди выступают моими наместниками, управляя регионом на местах, а номинальным лицом здесь числится их вождь. Но фактически весь сектор Риф окрасился в цвета знамени Сяолуна.
Услышав это, Чжао Руюэ едва не лишилась чувств. Ей и в кошмарном сне не могло привидеться, что ее младший братец загреб под себя целую звездную территорию!
Подумать только: Звездная империя насчитывала всего восемь крупных секторов, а значит, статус ее брата был равен статусу всемогущего имперского наместника!
— Сколько же у тебя вообще секретов? — выдохнула ошарашенная сестра, с благоговейным ужасом разглядывая Чжао Чэня.
Только теперь она поняла, какая бездна скрывается за его спокойным фасадом. И вспомнила еще одну деталь:
— Ах да! У меня есть еще один вопрос. Когда мы улепётывали в систему Сяолун, прыжок совершился мгновенно… тогда один из кораблей развернул штуку, похожую на искусственные звездные врата… Что это за корабль был?
— Прыжковый корабль класса «Сияние» Т4, — небрежно бросил Чжао Чэнь. — Уникальное судно, способное открывать пространственные туннели и тащить за собой целый ордер флота для коллективного прыжка. Когда я отправлял легион Сяолун на вашу выручку, в состав соединения входило ровно два таких корабля. Сначала они совершили прыжок из нашей системы прямо в сектор Цаньюй, где вы застряли, а затем, вытащив вас из пекла, тем же макаром уволокли обратно.
Его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. На лицах Чжао Руюэ и Цин Сяолэй застыл абсолютный, звенящий ступор.
Что это за безумные, невозможные корабли?!
Они ведь не вписывались ни в какие законы военной науки! Настоящее оружие Судного дня!