Глава 406 - Кого мы поддержим?
— Ты какую сторону имеешь в виду? — Чжао Руюэ пристально посмотрела на младшего брата.
Чжао Чэнь усмехнулся и ответил без утайки:
— Мы свои люди, незачем ходить вокруг да около. Судя по нынешнему раскладу сил в Звездной империи, в будущем нам неизбежно придется сделать выбор. Партия принцев, маленькая принцесса или же полнейший нейтралитет. Если мы выберем нейтралитет, то должны будем наглухо отгородиться от людей принцессы. Сестрица, покинув систему Сяолун, ты всё это время неотступно следовала за ней. Вы сблизились, ты прекрасно ее знаешь, и между вами вполне мог зародиться сердечный трепет. Именно поэтому я хочу сперва выслушать твое мнение.
Чжао Руюэ на мгновение заколебалась. На ее лице запечатлелось глубокое раздумье, и она произнесла:
— Если судить с сугубо личной точки зрения, маленькая принцесса — человек замечательный. Пусть порой она кажется оторванной от грешной земли и излишне наивной, в ней напрочь отсутствуют те мерзкие пороки, что так свойственны праздной аристократии. К своим людям она относится с исключительным теплом. Посуди сама: члены ее личной эскадрильи обеспечены по высшему разряду имперских стандартов. Разумеется, с тварями из легиона Сяолун это не сравнить — там-то всё до неприличия роскошно, — но всё же.
Тут тон Чжао Руюэ резко переменился, а на лице проступила сложная, терзаемая сомнениями тень:
— Но если ты спрашиваешь меня о большой политике... Поддерживать маленькую принцессу сейчас — шаг безумно, самоубийственно невыгодный. Смерть старшего принца и вся эта грязь, которую затеяли наложжина Чжэнь вместе с партией принцев, оставили принцессу в таком положении, что у нее буквально связаны руки. Ответный удар наносить нечем. Выступить за нее сейчас — значит ополчиться против большей части Звездной империи.
В этот момент на сердце у Чжао Руюэ было скребков и тяжести целое море.
По-человечески она всей душой болела за принцессу. За эти годы скитаний она приросла к ней душой, видя в ней младшую сестренку. Но если рассуждать с позиций прагматичного командующего легионом Сяолун, такой союз сулил лишь убытки и кровь.
— Как же утомительно всё это взвешивать. Брось ты эти расчёты, — перебил ее Чжао Чэнь, выразительно ткнув в сестру пальцем. — Скажи мне прямо: чего хочет твое собственное сердце?
Чжао Руюэ закусила изнутри нежную губу, и в конце концов ее голос прозвучал с непоколебимой твердостью:
— Я… хочу помочь принцессе.
Чжао Чэнь звонко хлопнул в ладоши:
— Вот и отлично! Человеку дана лишь одна жизнь, и прожить ее нужно так, чтобы поступать по зову собственного сердца. К чему эта трусливая оглядка? Раз душа лежит помочь — значит, встанем за ее спиной. Вернем девчонке то, что у нее отняли по праву!
Чжао Руюэ опешила. Широко раскрытыми от изумления глазами она уставилась на брата:
— Ты… ты вот так просто всё решил?
Чжао Чэнь беспечно пожал плечами:
— А в чем проблема?
— Но… для легиона Сяолун это огромный риск… — в ее голосе зазвучала тревога.
— Риск есть всегда, сестренка, ведь баснословная прибыль и опасность — близнецы-братья, — спокойно возразил Чжао Чэнь. — Если мы сумеем вознести маленькую принцессу на трон, дивиденды превзойдут любые ожидания!
— Но ведь… Партия принцев…
— Я прекрасно понимаю, о чем ты тревожишься, — перебил ее Чжао Чэнь. — О том, что партия принцев сейчас держит все карты в руках и доминирует на поле. По правде говоря, из-за некоторых прошлых дел я и сам смертельно поссорился с ними, так что даже в мыслях не держал вариант встать на их сторону. Слишком поздно пить боржоми. Если же заявить о нейтралитете… Когда партия принцев приберет к рукам всю полноту власти и на трон взойдет второй принц Цин Мин, мне-то с протекцией губернатора Чу Хэ бояться нечего, но ты только представь, в каком удушливом дерьме мы все окажемся.
Чжао Чэнь отчетливо видел тупик, к которому всё шло: партийцы станут изо всех сил душить любые ростки звездной мощи, связанные с именем Чу Хэ, методично выжигая строптивцев на манер варки лягушки на медленном огне.
— Значит… ты всерьез намерен поддержать ее? — не верила своим ушам Чжао Руюэ.
Чжао Чэнь кивнул.
По правде говоря, последние дни он только об этом и думал. Больше всего на свете ему хотелось обустроить свой уютный уголок, тихо и мирно развивать собственные владения, не опасаясь ничьих хищных взглядов. Но в этом жестоком мире невозможно усидеть в стороне, когда жернова истории начинают молотить судьбы. Рано или поздно пришлось бы делать выбор.
И раз уж неизбежно пачкать руки — почему бы не выбрать то, что по душе? По крайней мере, сама маленькая принцесса вызывала у него симпатию, да и крепкие узы связывали ее с его родной сестрой.
— Однако всё будет зависеть от нее самой. Посмотрим, насколько она послушна, — прищурился Чжао Чэнь. — Нынешняя игра требует ювелирной точности на каждом шагу. Если принцесса окажется дурой, не способной держать удар и слушать приказы, я с легким сердцем откажусь от этой затеи. Так что мне необходима личная встреча с ней лицом к лицу.
Чжао Руюэ кивнула, прекрасно понимая ход мыслей брата:
— Организацию встречи я беру на себя.
Закончив говорить, она посмотрела на Чжао Чэня с новым, еще более глубоким чувством. С каждым днем ей всё отчетливее казалось, что ее младший брат претерпел невероятную метаморфозу. Рядом с ним она сама теперь чувствовала себя крошечной, затерянной в тени исполина пылинкой.
***
Встреча с маленькой принцессой была согласована в кратчайшие сроки.
На самом деле девочка и сама жаждала этого свидания: в конце концов, молодой глава Сяолуна приходился ей спасителем, вытащившим ее из пасти самой смерти.
Прибыв в систему Львиного Сердца, Чжао Чэнь с мостика своего флагмана издалека лицезрел впечатляющую армаду — сотни застывших в безмолвном космическом пространстве боевых кораблей. Во избежание утечки информации и лишних глаз их корпуса заранее подверглись радикальной маскировке: все имперские родовые гербы Звездной империи были безжалостно закрашены или демонтированы. Теперь это стальное воинство казалось рядовым соединением имперского флота.
На сей раз для рандеву Чжао Чэнь выбрал не свой тяжелый авианосец класса «Феникс» Т3, а сверхтяжелый линейный корабль класса Т4 «Бог северного ветра», принадлежавший самой принцессе.
С одной стороны, это был жест уважения к ее высокому происхождению. С другой — Чжао Чэню безумно хотелось собственными глазами оценить это чудо военной инженерии Звездной империи, боевой корабль класса Т4! Последнее соображение, пожалуй, перевешивало всё остальное.
Пересев на десантный челнок, Чжао Чэнь и Чжао Руюэ пристыковались к громадине линкора.
Едва шлюз отворился, их встретил почетный караул из девушек-воительниц гвардии принцессы, а также старая знакомая — сама хозяйка корабля.
— Ваше Высочество, — Чжао Чэнь прижал правую руку к сердцу, отвешивая безупречный аристократический поклон.
Принцесса Цин Сяолэй ответила ему тем же.
Пусть корона шаталась на ее голове, а власть утекала сквозь пальцы, статус венсомой особы требовал соблюдения хотя бы внешних приличий.
— Благородный Чжао Чэнь, для меня огромная честь принимать вас здесь, — искренне произнесла Цин Сяолэй. — От лица всего Королевского флота принцессы позвольте выразить вам глубочайшую признательность за то спасение. Спасибо вам.
— Я лишь исполнил долг подданного, — сдержанно улыбнулся он.
— Сестрица Юэ говорила мне, что вы хотите обсудить нынешнее положение дел в Звездной империи. Пожалуйте в конференц-зал, — прямолинейно предложила юная принцесса.
— Извольте.
Процессия мимоходом пересекла лабиринт внутренних отсеков «Бога северного ветра» и вскоре очутилась в просторном зале совещаний.
Чжао Чэнь, Чжао Руюэ и Цин Сяолэй заняли места за массивным столом.
— Ваше Высочество, раз уж мы здесь, давайте без обиняков и дипломатической шелухи, — начал Чжао Чэнь, и его лицо мгновенно стало серьезным. — Положение дел в империи таково, что вас можно считать окончательно проигравшей. Да, в системе еще остаются верные вам люди, но повернуть колесо истории назад и вернуть то, что принадлежало вам по праву, теперь невероятно тяжело.
Цин Сяолэй понуро кивнула:
— Я знаю, каково наше положение. И до столицы дошли слухи… Но как бы то ни было, моя матушка всё еще там, в сердце империи! И пусть к самой коронации я никогда не питала особого трепета… Трон должен был достаться моему старшему брату. Пусть я не стану цепляться за него. Но Цин Мин и Цин Ху не имеют права забирать всё путем наглого грабежа и предательства!
Кулаки принцессы сжались с такой силой, что костяшки пальцев на ее хрупких руках побелели. Было очевидно, до какой степени бешенства ее доводили грязные махинации партии принцев.