Глава 396 - Начало церемонии дарования титулов
— Ну же, идите сюда, я представлю вас Его Высочеству второму принцу и князю Яню. — Областной испектор Билани с напускным энтузиазмом увлек Чжао Чэня за собой, направляясь к двум влиятельным вельможам.
Хотя в душе Чжао Чэнь отчаянно противился этому знакомству, наметанный глаз испектора уже успел привлечь внимание высокопоставленных особ.
Взгляд второго принца Цинь Мина тяжелым грузом упал на Чжао Чэня.
— Приветствую Ваших Высочеств — второго принца и князя Яня. — Областной испектор Билани сначала отвесил положенный поклон, а затем, указав на стоявшего рядом Чжао Чэня, звонко произнес: — Позвольте представить вам этого юного героя.
Это Чжао Чэнь! Лорд системы Сяолун в Северном звездном секторе. Он дважды с триумфом сокрушал враждебные флотилии зергов, стяжав неувядаемую славу.
Нынче же он прибыл в столичную систему Звезда Севера, дабы лично принять титул маркиза!
Глаза князя Яня мгновенно загорелись любопытством, он с ног до головы окинул Чжао Чэня оценивающим взглядом:
— Гляди-ка, а тебе ведь еще нет и тридцати.
— Истинно так, Ваше Высочество, — отозвался Чжао Чэнь.
— Получить титул маркиза в столь юные годы — невиданная редкость для нашей Звездной империи.
— Ваша светлость изволит преуспевать в лести.
Второй принц Цинь Мин тоже мягко улыбнулся:
— Я наслышан о подвигах лорда Чжао Чэня, и для меня огромная честь наконец свидеться с ним лично.
Как-нибудь на досуге нам стоит побеседовать тет-а-тет.
— Непременно.
Перед лицом этих двух верховных хищников империи Чжао Чэнь искусно разыграл роль зажатого, робкого провинциального лорда, не смеющего даже поднять глаз на второго принца Цинь Мина.
Поскольку вокруг толпилось множество придворных, задерживать кого-то одного было не принято, что подарило Чжао Чэню долгожданную лазейку для отступления.
Незаметно выскользнув в дальний угол, он бросил искоса взгляд на парочку высоких гостей.
С князем Янем он знаком не был.
Зато второй принц являлся его старым, добрым «приятелем».
Пожалуй, сам Цинь Мин даже не подозревал, сколько раз их невидимые дороги пересекались в смертельном клинче.
Ведь это Чжао Чэнь пустил под откос прибыльный бизнес работорговцев.
Это он стер в порошок амбициозные планы контроля над сектором Риф.
Да и финансовая группа «Ураган» имела самые тесные, неразрывные связи с партией принца, что автоматически записывало их в личные должники Чжао Чэня.
Узнай этот высокородный наследник, что все его неудачи — дело рук сопливого выскочки Чжао Чэня,
он бы, пожалуй, на месте приказал содрать с него шкуру и вытянуть жили, лишь бы утолить кипящую изнутри жажду мести.
Наконец этот утомительный прием подошел к концу, и Чжао Чэнь поспешил уединиться на борту собственного звездного дредноута.
Единственным упущением вечера стало то, что юная принцесса так и не удостоила банкет своим присутствием.
По здравому размышлению, сегодняшние новоиспеченные аристократы должны были составить костяк будущей элиты Звездной империи.
Раз уж сам второй принц снизошел до личного визита, принцесса тоже была обязана присутствовать.
Что ж, судя по всему, все карты откроются в день официальной церемонии.
…
Два дня спустя.
Столичная система Звезда Севера.
На головокружительной высоте в двадцать тысяч километров над поверхностью планеты возвышался величественный дворец, сияющий золотом и нефритом в лучших традициях классической архитектуры.
Императорский дом владел бесчисленными резиденциями подобного масштаба,
но именно эта предназначалась исключительно для чествования доблестных лордов и военных триумфаторов.
Шагнув из кабины космического лифта, Чжао Чэнь тотчас ощутил тончайший, пьянящий аромат горного воздуха.
Экологические стандарты столичной системы поддерживались на абсолютной высоте.
Это место казалось райским уголочком, затерянным среди безмолвного космоса, хотя за подобным великолепием неизбежно стояли колоссальные вливания ресурсов.
Заблудиться здесь было физически невозможно: из лифта вела единственная дорога.
Вдоль широкого проспекта, вымощенного полупрозрачным нефритом, застыли элитные имперские гвардейцы в парадных мундирах, с тяжелыми лазерными карабинами наперевес.
Стоило лишь следовать строго по этой прямой.
Проследовав в просторный зал с кристально чистыми сводами, Чжао Чэнь сверился с маршрутом на карманном терминале, который ему ранее переслала распорядительница, и занял отведенное ему место.
Окинув взглядом собравшихся, он насчитал около двух-трех сотен приглашенных.
Здесь же присутствовал областной испектор Билани, а также неизбежная чета — второй принц Цинь Мин и князь Янь.
И хотя подобные церемонии в имперской элите не были редкостью, одновременное скопление стольких высокопоставленных чинов произошло впервые на памяти живущих.
Гости застыли в томительном ожидании, которое продлилось около десяти минут.
Внезапно своды зала наполнились дивной, чарующей мелодией, а из потаенных ниш выпорхнули диковинные птицы с переливчатыми, пятицветными крыльями, оглашая пространство звонким, хрустальным щебетом.
Что ни говори, а умение пустить пыль в глаза у королевской семьи было в крови — размах мероприятия впечатлял.
Однако Чжао Чэнь, не сводя глаз с пустого трона впереди, никак не мог дождаться появления самого правителя — звездного императора.
Мелодия лилась еще минут пять, сея в сердцах собравшихся зерна тревожных сомнений.
В этот момент над залом прозвучал чей-то глуховатый женский голос:
— Состояние здоровья Его Величества звездного императора резко ухудшилось, посему сегодняшнюю церемонию возведения в титулы от его лица проведет второй принц Цинь Мин.
Взоры всех присутствующих мгновенно обратились к говорившей.
Перед ними предстала любимая супруга императора, биологическая мать второго принца — благородная наложжина Чжэнь.
В ту же секунду весь огромный зал погрузился в зловещую, мертвенную тишину.
Люди, способные пробиться на столь высокий уровень, обладали умами тонкими и изощренными.
Как могло случиться, что церемония, которую по всем канонам должен был вести лично звездный император, вдруг осталась без его августейшего присутствия?
Более того, почему столь судьбоносное известие оглашала не императрица, а наложжина Чжэнь?
И главное — бразды правления церемонией перешли к ее сыну.
Подтекст происходящего был до ужаса красноречив.
Многие из присутствующих лихорадочно закрутили шестеренки в головах.
Неужели это знак того, что император официально начал открыто продвигать второго принца?
Неужели Цинь Мин станет новым наследником престола?
Но постойте…
А как же юная принцесса?
Верно!
Принцесса сегодня так и не появилась!
Лицо Чжао Чэня оставалось непроницаемым, словно изваяние, но в голове уже бушевал шторм из догадок и гипотез.
— Объявляю церемонию дарования титулов открытой! — Наложжина Чжэнь окинула толпу сверху вниз взглядом, в котором сквозило упоение и застарелый восторг.
Столько лет ожидания, и наконец-то наступил ее звездный час.
Второй принц Цинь Мин неторопливо спустился по ступеням. Следом за ним семенила вереница церемониальных служанок, бережно державших в руках изящные парчовые ларцы с новыми знаками различия.
— Лорд системы Райская Птица, звездный сектор Цзысу — даруется титул маркиза!
Цинь Мин подходил к каждому по очереди, собственноручно прикалывая к их мундирам новые дворянские регалии.
Наконец очередь дошла и до Чжао Чэня.
Зачитывая указ, принц извлек из ларца заветную брошь.
— Лорд системы Сяолун, Северный звездный сектор — даруется титул маркиза!
— Благодарю Вас, Ваше Высочество. — Чжао Чэнь прижал ладонь к груди, отвесив безупречный придворный поклон.
В этот самый миг системный интерфейс оповестил его о выполнении давнего требования к титулу из серии текущих задач.
Следом за ним свою порцию почестей получили остальные приглашенные, а сам Чжао Чэнь остался стоять на месте, ожидая окончания всей процедуры.
И в самый разгар этого помпезного действа, протекавшего в столь натянутой, зловещей атмосфере,
снаружи тяжело грохнулся малый челнок. Из него пулей вылетел офицер имперской армии и, не помня себя от ужаса, бросился прямо в центр зала, рухнув на колени.
Сама возможность влететь на челноке в пределы дворца говорила о чрезвычайном характере его миссии и особом статусе вестника.
— Докладываю! Третий принц, расследовавший дело о покушении на старшего принца, вышел на важнейший след!
Однако только что от него поступил сигнал бедствия: его флот подвергся вероломному налету королевской армады юной принцессы. Понеся тяжелейшие потери, он взывает о подкреплении.
Согласно докладу третьего принца, результаты расследования… они… они указывают на то, что… — офицер запнулся, бледный как полотно, не смея вымолвить и слова.
Королевский флот принцессы напал на эскадру третьего принца?
Когда эта новость разорвала тишину залы, все присутствующие онемели от изумления.
— На что именно указывают?! Здесь собрались первые чины империи, говори прямо! — напустив на себя маску праведного гнева, потребовала наложжина Чжэнь.