Глава 395 - Второй принц и князь Янь
Чжао Чэнь мысленно согласился с маршалом — он и сам прекрасно понимал эту горькую истину.
Хотя легион Сяолун сейчас не бедствовал, накопленных стратегических запасов не хватило бы для затяжного масштабного противостояния.
Особенно против тотальной войны.
Перед его внутренним взором уже вырисовывался финал мятежа клана Чу.
Будь он главнокомандующим имперскими силами, первым делом после известия о бунте он приказал бы перерезать все прыжковые врата, ведущие в сектор Чухэ.
И применил бы тактику выжженной земли.
Каждый сдаваемый врагу мир перед отступлением стирался бы с лица галактики уничтожением врат.
Линия фронта клана Чу мгновенно растянулась бы донельзя. Имея на руках скудные запасы, они неизбежно потеряли бы всякую наступательную динамику.
Если в системе оставались рудники или заводы — всё ценное вывозилось, остальное взрывалось, чтобы максимально усложнить восстановление добычи.
Даже захватив такие рудники, мятежники не смогли бы запустить производство.
В итоге ценой потери одного сектора империя полностью истощила бы ресурсы бунтовщиков.
А после этого можно было переходить к контрнаступлению.
Армия клана Чу оказалась бы в положении солдат, у которых есть пушки, но нет патронов.
— Впрочем, пока я в столице, даже реши они меня устранить, открыто действовать не станут. Убить герцога империи, маршала и наместника, чья семья веками защищала границы от иноземной напасти — значит подписать Звездной империи смертный приговор, — рассудительно усмехнулся старик, чувствуя себя неуязвимым.
И в этом была доля правды.
Если бы империя не вела войн на внешних фронтах, она бы стерла Чу Хэ в порошок не задумываясь. Но сейчас…
Королевскому дому приходилось оглядываться на общественное мнение.
Если расправиться с кланом Чу, что подумают остальные наместники, герцоги и маршалы?
Выходит, корона может в любой момент убрать неугодных по первому капризу?
— И всё же, отправляясь в столицу… вы добровольно кладете свою голову на плаху королевского дома, — не удержался от тревоги Чжао Чэнь.
Чу Хэ отмахнулся: — Взбунтуйся мы — они бы меня убили. Сиди я на месте — я для них как заноза в седалище. Не переживай, здесь мне безопаснее, чем дома. К тому же они до смерти боятся, что мы уйдем под крыло другой империи.
Напоследок маршал лукаво подмигнул.
Чжао Чэнь понял: старый лис ведет свою игру и намерен использовать собственную персону в качестве ставки в большой партии.
— Ладно, довольно с нас разговоров. Не бери дурного в голову, отдохни, небо пока не рухнуло.
На этом их сеанс секретной связи завершился.
«Черт побери, от этой церемонии награждения у меня нехорошее предчувствие», — пробормотал Чжао Чэнь.
***
На следующий день протокольная дама Сянсян вышла на связь и препроводила Чжао Чэня к месту проведения банкета.
Торжество проходило в «Городе в небесах» — гигантском орбитальном комплексе на низкой околопланетной орбите, куда Чжао Чэнь добрался на пассажирском шаттле.
Там уже яблоку негде было упасть от нарядной аристократии.
На груди каждого красовались ордена: в худшем случае это были знаки баронов и виконтов, но попадались и тяжелые графские звезды.
Приглашения на личную аудиенцию к императору удостаивались лишь те, кто носил графский титул и выше.
Большинство гостей выглядело солидно — бородатые мужчины лет сорока-пятидесяти.
На их фоне молодой Чжао Чэнь выглядел белой вороной.
Найдя тихий уголок у стены, он окинул взглядом зал и с удивлением заметил пару знакомых лиц.
Пятизвездочный маршал Хуан Чжисюн и областной испектор Билани.
Эти двое были давними «знакомыми» нашего героя.
Билани тоже заметил парня в углу и направился к нему с самой безобидной улыбкой на лице:
— Лорд Чжао Чэнь, чего это вы забились в самый дальний угол? Тут полно народу, который мечтает лично выразить почтение знаменитому герою.
Чжао Чэнь сдержанно покачал головой, изобразив на лице легкое напряжение: — Я человек тихий, к светской суете не привык. Вы развлекайтесь, областной инспектор, не обращайте на меня внимания.
— Ну что вы, как можно! Кстати, та история с вторжением жуков в моем секторе… Мы ведь обязаны вам спасением. Я так и не успел толком отблагодарить вас, право слово, неудобно перед героем, — сладко запел Билани.
«Отблагодарить» — это ты мягко назвал, вспомнить бы еще, как твоя служба пыталась нас подставить, пока не подоспел флот Чу Хэ.
Надо признать, толстокожести этим господам было не занимать.
После всего содеянного он умудрялся непринужденно щебетать о вежливости.
Впрочем, узнай он, что за падением его финансовой группы «Ураган» стояла скрытая поддержка компании «Бэйянь» со стороны Ли Яци и самого Чжао Чэня, его маска благодушия вмиг бы треснула.
— Вы слишком добры, — холодно бросил Чжао Чэнь.
— Понимаете, в прошлом между нами вышло некоторое недопонимание, — понизил голос чиновник. — Но я убежден, что мы могли бы сотрудничать. У меня есть связи и ресурсы, у вас — технологии. Вы, конечно, будущий зять клана Чу, но народная мудрость гласит: умная птица выбирает дерево получше. Не стоит слепо разделять судьбу тонущего корабля, особенно когда этот корабль трещит по швам.
В каждом слове инспектора сквозило откровенное сватовство и прозрачный намек на скорый крах семьи Чу.
Чжао Чэнь лишь молча усмехнулся про себя: гость пытался переманить его на другую сторону, давая понять, что дом Чу обречен.
Лучше, дескать, отдать свои секреты в надежные руки, чем уйти на дно вместе со стариком.
— Я пока об этом не думал, моя главная забота — обустройство собственного домена, — включил дурака Чжао Чэнь.
Билани похлопал его по плечу с фальшивым дружелюбием: — Молодой человек, я верю, что в нужный момент вы сделаете правильный выбор.
От его приторной улыбки веяло холодом затаившегося хищника.
В этот момент у главных дверей банкетного зала зашевелилась свита: придворные расступились, пропуская двоих гостей.
— Прибыл второй принц и князь Янь!
Чжао Чэнь перевел взгляд на вошедших. В центре процессии шел молодой мужчина в сопровождении важного господина средних лет.
Прежде он видел их лишь на голозаписях из учебников Академии богинь.
Второй принц Цинь Мин.
Вместе со своим младшим братом, третьим принцем Цинь Ху, они сколотили мощную «фракцию принцев».
Князь Янь — родной дядя правящего императора.
Единственный в империи обладатель княжеского титул с наделом в системе Сюэянь.
Злые языки болтали, будто он был праздным аристократом, не интересовавшимся ничем, кроме коллекционирования диковин со всей галактики.
Император ежегодно осыпал брата редкими артефактами.
Но появление столь изолированной фигуры на простой церемонии возведения дворянства казалось крайне подозрительным.
Столичная система в этот час казалась окутанной плотной пеленой тайны.